序列最下位と次期黒鬼

第８話 元序列一位当主

「ふむふむ。最近の若者はこんな本を読むのですか。ずいぶんハイカラで内容は軽いですが、読みやすくていいですね。むむ！　こ、こんなハレンチな絵があるのですか！　こ、これはよろしくないですよ！」

　図書室に案内されたクロは本を開き、一人でエキサイトしていた。

　彼女は入り口から入って一番目につくところに設けられた『校内人気ライトノベル五十選』のコーナーの前におり、興味を持ったようだ。

「どの作品も『魔法』都やらが多いですね。西洋かぶれですか？　そもそも実在するのですかね」

　バトルファンタジーのファンタジーの作品を読んでいるのだろう。そうぼやきながらクロは読み進めている。

　ぼやてはいるが彼女にとっておもしろいらしく、本を閉じたりはしない。

「これはこれは、珍しいお客様がいらっしゃいますね」

「ーーっ！！」

　本に夢中になりすぎており、クロはその人物の存在に気がつくのが遅れた。

　本を落としてその場から離れ、素早く棍棒を構えて臨戦態勢に入って相手を見据える。

　相手はグレースーツの男性で、顔の印象は穏やかである。年齢は四十代後半といったところだ。

　男性はクロの行動に少し驚くも、

「おっと、お待ちください。わたくしは怪しい者ではありません。この学校で科学を教えております氷室幽玄と申します」

　警戒を解くために穏和な様子で自己紹介をする

「氷室、ですか。聞いたことがあるです。確か白様と契約しているはずですね？」

　聞き覚えのある名前にクロは少し警戒を緩める。『不霊』ならまだしも幽玄は生きた人間であるため、戦う理由がそもそもない。

「その通りです。といってもわたくしは霊導師としての力はなくなりまして、息子に当主を任せて今は隠居している身です。

　ところであなた様は、黒鬼様でよろしいですか？」

「違うです。クーはクロといい、次の黒鬼様になるために修行している身です」

「なるほど。そういうことでしたか。しかし一つ確認したいことがありまして。クロ様がこちらにいらっしゃるということは霊導師と契約したはず。クロ様はどなたと契約を交わしてこちらにいらっしゃるのですか？　この経んの地域は確か霊堂家だったはずですが、あそこは確か青鬼様と契約していたはずですし」

　幽玄は顎に手を当てて真剣に思い出す。が、誠二の名前はすっかり忘れているらしい。

「違うです。クーもユナとの契約がよかったですが。クロが契約させられたのは、久々利です・・・・・・」

「あ・・・・・・失礼しました。確かに黒鬼様は久々利家と契約しておられましたね。いやはや、年を取ると物忘れが激しくて」

「それで、お前は何をしに来たです？　クーの敵ですか？」

「滅相もございません。突然強力な霊気を感じたので、教師として確認しに来たのです。霊導師としての力は失いましたが、それでも生徒の安全を守らなければなりませんからね。結果としてその心配は不要でした。

　大変失礼しました。何かお力になれることがありましたらいつでもお呼びください。それでは失礼いたします」

　幽玄は深々と頭を下げ、クロに背中を向けて図書室から出ていこうとする。

「待つです、人間。クーに一つ教えてほしいことがあるです」

「なんでございましょうか？」

「どうして学校にこんなハレンチな本を置いているのですか？　それに、絵ばかりで小説とはとてもいいがたいですよ」

　クロは先ほど落としたラノベを拾って問いかける。

「・・・・・・そうですね。わたくしはあまり文学を嗜んでおりませんが、絵が学生に興味を持っていただくためで、ハレンチなのは純文学でも同じかと。むしろ絵がないだけで純文学でもそのような表現は多いので、学生向きに押さえてあって良いとわたくしは思っております」

「なるほど。それなら納得です」

「納得していただけて何よりです。では今度こそ失礼いたします」

　幽玄はもう一度挨拶をするが、クロは本の続きを読み始めて聞いていなかった。それなりにライトノベルの面白さを知ったようだ。

「久々利誠二くん、ですか。あの久々利家の当主としてきちんと登録されていましたか。てっきり前の当主で没落して除名したと思っていましたが。しかも後継者とはいえ、八神鬼と契約していたとは。

　霊導師の現役から離れてだいぶ時間が経ちますが、久しぶりに興味深いことに出会いましたね」

　科学準備室にて。幽玄は霊導師たちのために作られた特別なホームページを開き、情報の確認をしていた。

　そのページは現在の霊導師八家の紹介や、依頼などがまとめられている。これを管理しているのは序列一位の氷室家で、彼の息子が管理してる。

「しかし、クロ様のことは書かれていませんか。秘密にしているのか、それとも契約したばかりで更新されていないのか。しかしクロ様の力はかなりのものはず。これで現在八神鬼は四人がこちらに来られる状態。なんとか『冥道崩壊』い立ち向かえるといいのですがね」

　コーヒーをすすりつつ、自分以外誰もいない準備室で一人呟きながら幽玄は考える。

「なんにしても、序列最下位どころか除名されていたと思われていたところですからね。これは利用・・・・・・こほん。面白そうなので仲良くなっておくのはありかもしれませんね」

　幽玄は楽しそうに呟き、パソコンの電源を落として授業へと向かったのだった。

『一年四組、久々利誠二くん。氷室先生がお呼びです。至急第一科学準備室へ来てください』

　昼休みに入ってすぐのこと。校内放送で誠二が呼び出される。

「ちょっと、誠二。いったい何やらかしたのよ。氷室先生って、もと氷室家当主でしょ？　絶対霊導師関係の呼び出しでしょ？」

　カバンから弁当を取り出そうとしていた誠二に、結奈が険しい表情で確認する。

「そ、そうでしょうね。一度も話をしたことはないはずですけど。もしかして図書室のクロと会ったからじゃないでしょうか」

　誠二は内心冷や汗をかいたが、考えられる理由はそこしかない。

「とにかく行ってみます」

「そうね。あたしはクロ様の様子と、一緒にご飯を食べてくるわね」

「わかりました。お願いします」

　誠二は緊張の面持ちで科学準備室へ、結奈は心配そうな面持ちで図書室へと向かった。

　氷室家について誠二が知っていることというと、序列が一位で霊導師としての能力が他の家系よりも圧倒していることくらいである。

　誠二は当主でありながら氷室の人間と面識は一度もない。月に一度行われる当主の集まりも、志奈に任せてしまっている。

　学校でも幽玄に授業は教わっておらず、氷室の人間がいるということを志奈から聞いていただけだ。

　昼休みで混み合う廊下を突き進み、目的地である科学室の前に到着した。

「・・・・・・ふう」

　普段の仕事とは異なる緊張感を抱き、一息つくと誠二はドアを二回ノックする。

「どうぞ。入ってください」

　中から男性の声が返って来たので、誠二は『失礼します』と言ってから中へ入る。

　室内に入るとツンと薬品の臭いが誠二の鼻孔をくすぐる。準備室とあって棚にはたくさんの薬品が、机には大量の資料や実験器具が散らかっている。

　ガチャガチャしているなかで、一番きれいに整頓された机の前に、グレースーツの上に白衣を羽織る男性が座っている。

　氷室幽玄である。

　準備室には彼しかおらず、誠二も彼が呼び出した人物だとわかった。

「突然呼び出してしまってすみませんね。狭くて汚い場所だけど、そこは我慢して座ってください」

　幽玄は言いながら、自分の近くに用意したパイプ椅子を指差す。誠二のために用意していたものだ。

「し、失礼します」

　誠二はぎこちない動きで椅子の前まで移動して腰を下ろす。

「そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ。とって食べるようなことはしません。よかったらコーヒーでも飲みますか？　おいしいですよ」

「い、いえ。大丈夫です」

「ふむ。最近の子は実に遠慮深いのですね。まあ無理強いはよくありませんね」

　どこか残念そうに幽玄は呟き、コーヒーをすする。

「あの、それで、俺を呼び出した理由はなんですか？　霊導師関係でしょうか」

　誠二の心はこれによる不安で満ちている。恐る恐る本題に入った。

「そうでしたね。それを伝えていないからキミは緊張していたんですね。

　お聞きしたいのはキミが契約した黒鬼様の後継者といクロ様についてです。

　先ほど図書室でお会いしてご挨拶だけはさせていただきましたが、詳しい経緯をお聞きしたくて」

「そういうことでしたか。それはですねーー」

　幽玄の質問に、誠二は隠す必要もないので正直に昨夜のこと、黒鬼を呼び出してからクロと契約を交わすことになった理由までを説明した。

「なるほど。しかし、その年齢で後継者とはいえ八神鬼と契約を交わしたキミには興味があります。

　が、同時に様々な不安をわたくしは抱いています。久々利くん。キミはわたくしの息子、元氷室の当主も学生でありながら八神鬼と契約していることは知っているね？」

「はい。一昨年にはもう白鬼様と契約していると」

「そうです。こう言ってしまうと親バカになるかもしれませんが、息子はわたくし以上の才能を秘めています。

　今は序列一位として他の霊導師をまとめていますが、いずれ暴走するのではないかと不安を覚えています」

「？？？」

　幽玄が何を言いたいのか理解できず、誠二は首を傾げる。

「わたくしはかつて学生時代の時に鬼様と契約をし、そしてその力に溺れて霊導師の力を失いました。

　簡単に言えば物足りなくなってしまったのです。キミや息子も同じ道の入り口にいるから心配なのです」

「えっと、その、霊導師の力を失うというのは、具体的に何があったのですか？　お話から、『全身全霊』を使った訳ではなさそうですが」

　誠二はふと疑問を抱いて質問する。彼が知っている霊導師の力を失う方法がそれしかないからだ。

「わたくしは、一度死んでいるのです」

「え・・・・・・？」

　いきなりのカミングアウトで誠二は何を言われたのか理解が遅れる。

「現世に出る『不霊』や『邪鬼』程度では物足りなくなってしまったわたくしは、『邪神鬼』を求めて冥界に足を踏み入れてしまったのです」

「なっ・・・・・・」

　さらなる驚きの内容を突きつけられ、誠二は息を飲む。が、頭が整理できる前に幽玄の話は続く。

「例え死んでいなくも、冥道に足を踏み入れた時点であの世では死んだ者として認定されますが、当時のわたくしはそれを知っていても強大な相手を求めていたのです。若さゆえ、己の限界を試したくて仕方なくなってしまったのですね。今思うと恥ずかしい話です。

　お目当ての『邪鬼神』ですが、すぐに出会えて討伐させていただきました。とはいっても一体倒すのに半月は要するほど強力でした。あ、ちなみに一度死んだ身であるわたくしは睡眠も食事も要らない体になりまして、それはこちらでも有効のようです。

　これは力を求めすぎて暴走したわたくしの罰ですね。二年間ほど冥界で好き放題暴れたのですが、白鬼様以外の八神鬼に叱られまして白鬼様の解除だけでなく霊導師の力を全て剥奪されました。

　現世に戻ると周りからも怒られ、許嫁と子供を作らされた後にわたくしはこの出来事が公になる前に姿を隠したのです。　

　以上が霊導師の力を失った経緯で、今の話を知る人は氷室の人間でもごく一部です」

「・・・・・・・・・・・・」

　話終えて一息つく幽玄。その様子を誠二は必死に話を整理しながら眺める。

　質問したいことはいくつかあるが、なかでも一番聞きたいことが誠二の口から自然と発せられる。

「えっと、そのような大事なお話を俺なんかが聞いてもよろしかったのですか？　口外されたら今の当主が危なくなってしまうのでは？」

「そうですね。ですが、キミが今さら口外して下克上を狙うようには思えませんし、それにこう言っては失礼ですが、今のキミごときではわたくしの息子を陥れるのは無理ですよ。むしろやれるものならやってみろと言いたいくらいです」

　幽玄はにこやかに、しかし後半は少しすごみを加えているのが誠二にもわかり寒気が走る。

「冗談ですよ。少し脅さないと、わたくしの話の重みが伝わらないと思ったからです。子供を正しい道に導くための、教師の昔話として胸に秘めておいてください」

「は、はい」

　にこやかに戻った幽玄にひきつった表情で答える。

「さて、昼休みが終わってしまいますね。なにか困ったことがありましたらいつでも来てください。

　霊符の作り方や鍛練のアドバイスなどいくらでもしますので、遠慮なく頼ってください」

「ありがとうございます。ぜひお願い致します。それでは失礼します」

　誠二は内心解放された安堵でほっとしつつ、科学準備室をあとにしたのだった。

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　単行本にすると一巻の半分くらいにまで来たのかな。出版したことないからないからわかりませんが、ここまでくるとこのあとの展開大丈夫かなと、書いている本人が不安を抱く今日この頃です。