第三話：狩猟【上】
地面に激突すると、再び砂埃が舞い上がった。
この瞬間、狩る者と狩られる者の関係は完全に変化した。
埃のせいで目が開けられないだけでなく、呼吸もヒリヒリとした痛みを感じた。
僕は無意識に口の中の汚物を吐き出しながら、後ろに下がった。
その位置は煙に隠れていて、左側かもしれないし、右側かもしれないし、あるいは僕の正面にあるかもしれない。
次の瞬間、僕の足が岩に引っかかり、激しく転倒して武器を落としてしまった。
「あぁ……」
彼の咆哮は濃い煙を突き抜け、僕の耳に届いた。
死ぬ。
…僕は死ぬだろう。
―事件は4時間前に発生した。
生活が正常に戻ると、集落の人々は食料を確保するために集団で狩りを組織し始めた。
部族長が主催するこの行事には、7歳以上の男性全員が参加しなければならない。
僕は今年 7歳になるので、参加するのは当然のこと。
獲物は、巨大な岩を砕くほどの巨体を持つ、奇妙な牙を持つイノシシの群れだ。☆歴史的考察によると——これは「剣歯牙猪Sabertusk Boar」という魔獣です☆
我々の武器は槍であり，ここでもある石の補助攻撃もあり。
この観点からすると、狩猟は自殺行為のように思えるかもしれないが、僕たちの個体数は安全な狩猟を支えるのに十分すぎるほどだ。
僕たちの狩猟隊は27人もの人数で構成されている。僕たち一人ひとりが一度ずつ攻撃すれば、イノシシは僕たちの槍に倒れ、僕たちの食料となるでしょう。
武器の威力よりも重要なのは、人数だ。
出発前日の朝、集落の広場はすでに人で埋め尽くされていた。
火事からはまだ灰と煙が立ち上り、名前のわからない鳥が頭上を飛んでいった。
僕たちは整然と列に並び、最年少だった僕は最前列に立った。
「今回はイノシシの群れを狩っているらしいね？」
僕の後ろに並んでいた僕より年上の男の子たちがひそひそ話をしていたが、それでも僕は彼らの声を聞くことができた。
「ああ。なんだよ、その声。震えてるぞ。」
「いや……なんかさ、今回はちょっと嫌な感じがするんだ……」
「お前いつもそれ言ってるだろ。前回も無事だったじゃねえか。」
「……でも、今回は違う気がする。」
「おい、縁起でもないこと言うなよ。忘れたのか？前に同じこと言った奴、帰ってこなかっただろ。」
えっ？狩りの前に悪いことを言うと不運を招くらしいね。覚えておき。
「ど、どうすんだよ……もう言っちまったぞ……」
「俺が知るかよ。」
「適当にいいこと言っとけ、上書きだ。」
「……じゃあ——今回は絶対成功する。」
「ああ、それでいい。」
成功を暗示するようなことを言うと、運が良くなるらしい？
でも、何かがおかしい。まあいいか…最初の狩りは絶対に成功させなければ。
「実は…私もちょっと…心もとない……」
彼らの会話を聞いていると、左側からぶつかられた。
僕は顔をそむけ、唇をすぼめた。
彼らだった。僕をいじめたあのグループだ。
「なあ、気づいたか？」
「何に？」
「臭えんだよ。」
彼らの間のチャットはわざと私に見せたようなものだ。
いいえ、擬わなくてもいいです。彼らの表情はわざと出したものだ。
「……」
彼は気取って鼻を嗅いだ，最後は私のところを嗅いで、勢いよく顔を上げて言った。
「ああ、お前か。」
「近づくなよ、マジでくせえ。」
彼らは明らかに軽蔑の眼差しで僕を見て、僕の立っている場所から少し離れた。
「うわぁ～、臭い！」
僕は何も言わず、わざと彼らを無視した。彼らが黙ってくれることを願った。
しかし、彼らはそう簡単に諦めるつもりはない。
「今回は何頭も狩るそうですあ。」
「ああ、あれ岩も砕くらしいぜ。」
しかし、それは族長が言ったことで、僕自身はまだ自分の目で見ていないので、すぐに確認することはできません。騒ぎになるのが分かっていたので、声に出しては言いませんでした。
「粉々に破壊されるだろう。」
「サル、黙れ。さもないとこいつはお漏らしして怖がって家に帰っちゃうぞ。」
何？
「でも、彼には家さえもないん。」
そう言った後、彼らはもう我慢できなくなった。
「ハハハハ。」
「何だって？ハハハハ。」
彼らの笑い声が僕の心を満たした。
理由はわからないけれど、もう無視できない気がする。
僕は手に持った槍をしっかりと握りしめ、決意を固めて彼らに立ち向かった。
「僕は絶対に泣きません。」
「は？」
僕は泣かない。逃げ出さない。どんな困難に直面しても、僕は諦めない。
「何があっても、もう泣かない。」
逃げ回ったり、臆病な態度をとったりするのはもううんざりだ。
「ははっ、何様だよ。」
たとえ友達との未来がなくなったとしても、僕にはまだ人生における未来がある。
いつか将来、僕はダリをここから連れ出して、伝説のアイセローランへ行く。
「僕はエリオンです。」
彼らは一瞬沈黙した後、やや不満そうな表情を見せた。
「何て言ったの？もう一度言ってみて、私を信じるかどうか――」
族長が話し終える前に、ウサギの死骸を手に持って僕たちのところにやって来た。
「静かな！！」
サルたちは真剣な表情を取り戻し、僕は興奮した心を落ち着かせようと深呼吸をした。
族長は上半身裸で、胸には野獣に引っ掻かれた傷跡がいくつも残っていた。
彼は火のそばまで歩いて行き、まだ血を流しているウサギを頭上に高く持ち上げた。
その瞬間、あらゆる騒音は完全に消え去り、自分の心臓の鼓動さえ感じられなくなった。聞こえるのは、耳元を吹き抜ける風の音だけだった。
「…」
そして彼はウサギの腹に強く噛みつき、それを真っ二つに引き裂いた。
ウサギの内臓は血とともに地面一面に散乱していた。
ウサギは最初はもがいたが、やがて動かなくなった。
彼は怒った表情を浮かべたが、口元にはまだウサギの血が残っていた。
彼は僕たちのところまで歩いてきて、自分が半分に噛みちぎったウサギを掲げ、僕たちに向かって振り回した。
ウサギの血が僕の顔と体に滴り落ち、ゆっくりと流れ落ちていった。喉がかすかに震え、自分でも驚くような大きな音を立てて飲み込んだ。
「大地の祖先よ！我らの祈りを聞き届けたまえ！我らに勇気を授けたまえ！我らが獲物を貫く力を授けたまえ！」
彼が僕たちにウサギの血を振りかけ終えると、すぐそばをついてきていたヴィクターの方を向いた。
彼は族長の息子であり、僕たちの部族の次期族長。
族長は血に染まった手でヴィクターの額を切りつけ、血は額を伝って鼻へと流れ落ちた。
僕たちはあらゆることについて、このように祈り。
祈りを捧げた後、以前よりも元気になったように感じました。心臓の鼓動も落ち着いたように思えました。
祈ることで自分が強くなれるような気がする…そう思う。
「火の神を証に！ホリルは今回の狩猟を完成する！」
族長はたいまつを高く掲げ、僕たちの前で大声で叫んだ。
「出発する！！」
最後の号令とともに、狩猟経験のある者たちが先へ進み、僕たちはその後ろを続いた。
「それを維持する！！」
「狩り成功!!!」
「火の神があなたをお守りくださいように！」
彼らの背後で集落を守る人々の声が絶え間なく聞こえていた。その中にダリもいたが、彼の母親の姿はどこにも見当たらなかった。
森の中を歩き回り、雨で腐った枯れ葉を踏みしめるうちに、グループの騒ぎ声は次第に枯れ枝の音に取って代わられた。
午後になり、木々の枝や葉の間から差し込む陽光が地面に降り注いでいた。
僕たち27人のグループはゆっくりと歩いた。足元の落ち葉は、僕たちのせいで静まり返った。
僕は槍をしっかりと握りしめ、屈強な男の後ろをついて行った。
静かな森の中でも、僕をいじめていた少年たちはまだ落ち着きがなかった。
族長と年長の猟師たちが先頭に立って進んだため、行列は非常に長くなった。
そのおかげで、彼らは僕をいじめる時間を得た。
僕は目の前の集団を注意深く追っていたところ、突然、かかとを強く踏まれた。
僕は危うくつまずきそうになり、急に立ち止まった。
「あら、大変ごめんなさい。この葉っぱが滑りやすすぎるの？それともあなたの足が短すぎるの？」
背後から、サルナの低く悪意に満ちた笑い声が聞こえた。
僕はそれを無視し、バランスを取り直し、手に持った槍をさらに強く握りしめた。
汗のせいか、槍は触るとべたべたしていた。
「おい、臆病者め、グループから離れるなよ！迷子になったら、泣きじゃくるぞ～泣きじゃくるぞ～」
彼らは顔をしかめ、喉の奥から不快な笑い声を漏らした。
グループから離れてしまうことに気づき、僕は不安な気持ちで一歩踏み出し、彼らのすぐ後ろをついて行った。
通常であれば、ビクターも参加するだろう。
しかし今は狩猟シーズンであり、次期族長であるビクターは、熱心に勉強しなければならない。
「…」
しかし、彼は次のクランリーダーなので…
僕はどのように扱われるのでしょうか？
現状維持になるのか？それともさらに悪化するのか？
わからない。考えたくもない。もし本当にそうなったら、きっと逃げ出すだろう。
彼らが逃げ出す可能性があるというのではなく、彼らは間違いなく逃げ出すだろう。
「もしあなたが今回の狩猟で死んだら、あなたのダリ姉は世話をする人がいませんよ。いや、麺倒な子供が一人もいなくなって嬉しいのかもしれない。」
その言葉が僕の耳に届いた瞬間。
僕の足取りは突然止まった。
僕のことを話すのは構わないが、しかし、ダリ姉といえば、それは絶対に許されない。
ダリはそんな人であるはずがない。彼女はいつも僕のことを気遣い、とても愛してくれていた。
僕は顔を向けてサルをじっと見つめた。胸に何かが押し付けられ、まるで口から飛び出しそうだった。
「何？手を出したいな？」
サルはあごを突き上げて僕を見下ろした。彼は僕より頭半分ほど背が高く、僕を完全に軽蔑したような目で見ていた。
「ここには、あなたを守ってくれるダリ姉さんはいないわ」
……………………
「サリー、もう十分よ。」
斜め前を歩いていた年上の少年が振り返り、低い声で僕たちを叱った。
「無意味な議論に巻き込まれてはいけない。」
サルは唇をすぼめ、ようやくいくらか自制した。
彼が振り向いて僕の横を通り過ぎる時、わざと肩で強くぶつかってきた。
「もし後でイノシシに遭遇したら、必ず遠くに離れてください。」
彼は僕に最後の言葉を残して去っていったが、それが脅迫であることは容易に分かった。
「…」
僕はグループについていき続けたが、肩の痛みと心の不安は絡み合い、僕の中で強くなっていった。
僕は拳を握りしめ、強く瞬きをした。
（この狩りは成功するだろう。）
僕は以前聞いたことを心の中で静かに繰り返してみたが、どう考えても自分自身を納得させることができなかった。
一行は奥深くで立ち止まり、全員が警戒した表情を浮かべた。
僕はそっと外を覗き込み、慎重に列の先頭に向かって歩いた。
族長と経験豊富な男はしゃがみ込み、湿った地面を調べた。
それは糞便だった。湿っていて悪臭を放つ糞便が、まるでごく自然なことのように地面に広がっていた。
もし糞を覆う葉がもっと多ければ、僕たちはそれを踏むことを気にしなくなるかもしれない。
「…」
しかし、なぜ止める必要があるのか？
僕は何が起こっているのか分からず、混乱しながら目を大きく見開いた。
族長と他の者たちは指で糞を覆っている枯れ葉を払い除け、少し拾い上げて匂いを嗅いだ。
これはどういう意味か？
狩猟は初めてだったので、この行動が一体何なのか理解できませんでした。
糞便は農業や獲物を引き寄せるために使われるとしか聞いたことがありません。糞便でジャーキーとかを作るなんて、本当にできるんでしょうか？
僕は好奇心に駆られた。同時に、できる限り目を大きく見開いた。
族長はビクターにも同じことをするように命じたが、ビクターは明らかにためらった。しかし、それは族長、いや、彼の父親の命令だったのだ。
族長は彼の手をつかみ、嫌悪感を込めて糞便を塗りつけた。
しかし、これほど大量の糞便はイノシシの糞便である可能性もある。
「皆さん、準備してください。」
族長の言葉が正面から僕の耳に届いた。
彼がそう言ったのだから、意味は明白だ。イノシシが近くにいるということだ。
僕も彼らと同じように槍をしっかりと握りしめ、周囲を見渡した。
狩りの前に槍を使った攻撃方法を教えてもらったけれど、それでも少し緊張していた。
「散開……」
族長の指揮の下、一行は散り散りになりながらゆっくりと前進した。
森には不安感が漂っていた。まるで、いつ何時、危険な出来事が突然起こるかのような雰囲気だった。
「あぁ……」
今になってようやく気づいた。
森に入ってから、野生動物を1匹も見ていないと思う。野生動物どころか、小さな野生動物さえも姿を見せない。
それでいい、それでいい。だが、鳥の鳴き声は一度も聞こえたことがない。
まるで不安という名の目に見えない層が、僕の体を包み込んでいるかのようだった。
とても不安…とても不安…とても怖い…とても怖い。
死のような静寂。森全体が絶対的な静寂に包まれていた。
恐怖が手足に広がり、動きが鈍くなり、動作が困難になり、ついには歩くことさえできなくなった。
僕は徐々に集団の後方へと追いやられていった。
この感覚は、まるで次の瞬間に何かが起こりそうな予感だ。
「ぷっ…」
何か粘着質なものを踏んだような、奇妙な音が森の中に響き渡った。
「うわっ！な、なんだあれは？！」
それはサルの声だった。
彼の顔には、困惑と動揺の表情が浮かんでいた。
彼はつまずきそうになるツタを避けようとした際に、気づかずに糞を踏んでしまった。
彼の足は穴の奥深くまで沈み込み、引き抜いたブーツは濃い茶色の染みで覆われていた……なんて気持ち悪いんだ。
まさに目の前でこんなことが起こったのだ。
なんてひどい話だ。この光景は一日中、僕の頭の中で繰り返し再生されるだろう。
でも、これもいいことだ。なんだか幸せな気分だ。
「うわっ！臭い！ちくしょう！」
彼は小声で悪態をつき、傍らにあった枯れ葉でその忌まわしいものを拭き取ろうとした。
全員の注意が足元の糞便に完全に集中し、チームがちょっとした騒ぎにも横目でちらりと見たとき――
ドォォォン！！！
「はぁ？」
皆が一瞬呆然とし、突然の揺れで僕の頭は真っ白になった。
しかし、考える時間は僕たちには与えられなかった。
「どけよ！」
死のような静寂を切り裂く、耳をつんざくような轟音が響き渡った。それは、重く、息苦しいほどの力を持つ何かが地面に叩きつけられる音だった。
族長の叫び声を聞いて、僕は吹き飛ばされた。僕を吹き飛ばしたのは、年上の少年だった。
埃と枯れ葉が何かに巻き上げられ、僕の顔に向かって押し寄せてきた。
「ゴホッ！ゴホッ！！あぁ！」
「うわぁぁぁ！！」
体が何かにぶつかったようだ、続いて少年の苦痛に満ちた叫び声が響いた。
僕は彼の抱擁から身を離したが、彼は地面にうずくまり、苦痛に顔を歪めていた。
「元気か？」
少年の様子を確認しようとしゃがみ込む前に、すぐ近くから聞こえてきた、大きくて奇妙な叫び声に僕は驚いた。
「ふんっ！！！」
僕はすぐに気づいた。そうだ！少年の容態を確認するよりも、何が起こっているのかを突き止めることの方が重要だ。
僕は口を開いたが、どこにも言葉が出てこなかった。そして、恐ろしい叫び声のする方を見た。
それはイノシシ。
想像していたよりも大きい。
その肩と背中の筋肉は土盛りのように隆起し、濃い赤色の鬣は逆立ち、二本の湾曲した牙は粘り気のある唾液と正体不明の肉片で覆われていた。
それを見た瞬間、僕たちがそれを打ち負かすことができるのかどうか、疑念を抱き始めた。
しかし、すでに槍が体に突き刺さっているのを見て、ごくりと唾を飲み込んだ。
「ゴボゴボ。」
おそらく痛みのせいだろう、それは目の前の大きな枯れ木に激突し、木片と木の折れる音が森中に響き渡った。
「散れ！退却するな！」
族長の咆哮が煙と塵の中に響き渡った。
生き残ろうとする本能が恐怖心を凌駕した。僕は槍をしっかりと握りしめ、突進してくるイノシシに目を凝らした。
それは前方に何が待ち受けているかを全く無視して、狂ったように突進した。
「うっ！！あぁ！」
もう一人の熟練した男は吹き飛ばされ、木にぶつかってようやく止まった。幸いにも彼はイノシシを攻撃することができ、もう一本の槍がイノシシの体を貫いた。
「うわあああ！！あれは何だ？！」
ちょうどその時、サルの叫び声が僕の耳に届いた。
えっと？
振り返ると、彼は地面に倒れ込んでおり、顔は苦痛に歪み、手に持っていた槍はいつの間にか地面に落ちていた。
僕は眉をひそめ、彼の感情的な動揺を無視して、再びイノシシに目を向けた。
族長の指導の下、ビクターは槍でイノシシの体を突き刺すことに成功した。
他の経験豊富な者たちはすぐさま行動を起こし、イノシシに効果的にダメージを与えるために戦略的に位置取りをし、指示を出し合った。現場は異様なほど混乱していた。
初めて狩りに出かけた僕たちは、呆然と立ち尽くした。
ある時、それは振り返り、その深紅の目が僕を捉えた。
「待て！！ひるむな！！」
経験豊富な男が僕のそばに来て、僕の槍を前に突き出し、イノシシをじっと見つめた。
突進された。
地面が震え、そよ風が僕の頬をかすめた。
投げつけられた石を無視して、それはまるで究極の標的を見つけたかのように、猛烈な勢いで僕たちに向かって突進してきた。
「あぁ……」
死の可能性が頭をよぎった。
逃げるべきだろうか？しかし、その考えは瞬時に消え去った。
なぜなら、死のすぐ後に続くのは、決して泣いたり逃げたりしないという誓いだからだ。
それに、今さら臆病者ぶっても手遅れだ。イノシシならあっという間に僕に追いついてくるかもしれない。
死ぬ覚悟を決めた以上、誓いを守らなければならない。僕は目を閉じ、全身の体重を槍の柄にかけた。
「この野郎！！」
その言葉を聞いた瞬間、僕は槍を突き出した。
イノシシの耳をつんざくような叫び声は、まるで僕の耳を塞ぐかのようだった。針が無事に貫通したのを感じた後、僕は手を離した。
槍の穂先が1本は頭部を、もう1本は腹部を貫通したが、どちらも致命傷にはならなかったようだ。
それは激しく頭を振り、牙を振り下ろして二人を吹き飛ばした。
「石だ！石で叩き潰せ！！」
僕は男の横に身をかわしたが、つまずいて転んでしまった。
僕の体は湿った落ち葉と悪臭を放つ泥で覆われていたが、僕は気にしなかった。
僕は素早くかがみ込み、地面から鋭利な石を拾い上げた。
日光の下では、その正確な位置がはっきりと見えた。
それは必死に地面を掘り、二度目の突撃に備えている。
僕は深呼吸をして、群衆の中に飛び込み、全力で石を投げつけた。
「バン！」
石がその頭に当たり、哀れな叫び声を上げた。
しかし、これは突進には全く影響を与えなかった。
まるで全ての攻撃が無効だったかのように、それはよろめきながら僕に向かって突進してきた。
それは信じられないほど速く、慌ただしいものだったが、確かに僕に向かって猛スピードで迫ってきている。
「どけ！」――そんな考えが僕の頭の中を駆け巡った。
しかし、動こうとすると、足がまるで石のように固まってしまい、何をしても一歩も踏み出すことができなかった。
僕は状況を正確に把握しているが、それに対して何も対応できない。
いや、僕は反応はしたが、行動を起こせないのだ。
「素早く避けろ」という命令は頭の中で出ていたが、体は全く反応しなかった。
「……ああ………………」
まさにそれだ。イノシシの巨大な体が、僕の目の中で急速に拡大した。
その荒い息遣いがはっきりと聞こえるようになって初めて、それは僕のそばにやってきた。
それは激怒した様子で、まるで僕を引き裂こうとするかのように襲いかかってきた。しかし、そんなことは起こらなかった。
イノシシは、その場に立ち尽くしていた僕の横を駆け抜け、茂みの中に姿を消した。
標的は僕ではなく、背後の茂みだった。つまり、逃げ出したということだ。
「急げ、追いかけろ！！逃がすな！！」
族長の命令で、僕たちはすぐに立ち上がり、瀕死のイノシシを追いかけた。
しかし、その前に。
やらなければならないことがある。
僕は僕を助けてくれた少年のところへ行った。
彼はまるで死んでいるかのように、地面に横たわったまま動かなかった。
「それ……」
僕はかがみ込んだが、少年は全く反応しなかった。
「ありがとう」と言う間もなく、少年の背中が見えた………あ……背中は、完全に踏み潰されていた。
まるで死人の傷跡のようだ。
「…」
彼は亡くなった。
まだ彼には感謝の言葉を伝えていないし、名前も知らない。ほんの数回しか会ったことがないからだ。
「はぁ…はぁ…はぁ…」
心臓が氷水で満たされたような感覚で、息をするのも苦しかった。
つまり、もしこの少年が僕を守ってくれなかったら、僕が死んでいたということ？
死とは…を意味するのか？
いや、そんな風に考える勇気はない。
それはつまり…？
彼はどうだったの？彼は僕を救おうとして死んだ…後悔したのだろうか？
いや、おそらく彼はそんなことを考える時間はなかっただろう。
僕には知る由もない。
もう知ることは不可能だ。
最後に、地面にうずくまり、顔色を真っ青にしているサルに目をやり、それから一行に追いついた。
その地域は雑草が生い茂っており、昨夜雨が降ったにもかかわらず、異常なほど乾燥している。
しかし、何よりも、地面に残された新鮮な血痕のおかげで、イノシシの居場所を容易に特定できた。
「見つけた。」
それは大きな木のすぐ後ろにあった。
それは地面に横たわり、体には無数の槍が突き刺さり、かろうじて息をしていた。
彼は鼻から荒く速い呼吸をしていた。
それは僕たちを見た瞬間、攻撃はせず、ただかすかにシューッと音を立て、威嚇的な目を上げて僕たちをじっと見つめただけだった。
明らかだ。死ぬぞ。
族長は、まさにイノシシの頭を突き刺そうとした瞬間、イノシシの頭から槍を引き抜いた。
しかし、近くの茂みから音がした。
二つの赤い物体が草むらから出てきた。
「はぁ...」
それは若いイノシシだった。
彼らは歯をむき出しにして、僕たちに向かって咆哮した。
それでも、彼らは前に進むべきかどうかについて、不安に苛まれていた。
彼らの体は震えていたが、それでも牙をむき出しにして僕たちを見ていた。
「ビクター、この二人の子豚を殺しに行け。」
族長が話し終えるやいなや、地面に横たわっていたイノシシはさらに大きな咆哮を上げた。
「ふんっ！！！」
族長はためらうことなく槍をイノシシの頭に突き刺すと、イノシシはたちまち静かになった。
ビクターはイノシシから槍を奪い、その勢いでそのイノシシの子2人を解決した。
「これは…これは成功だ…」
僕たちは地面に崩れ落ちた。手はまだ震えが止まらなかった。
体の傷はまるで焼かれているかのようにズキズキと痛んだが、同時に前代未聞の恍惚感が僕の内側に湧き上がってきた。
僕は逃げなかった。逃亡もしなかった。
僕は自分の恐怖に立ち向かい、それを克服した。
これは勝利だ。
今回の狩りから本当に多くのことを学びました。
言葉では言い表せないけれど、本当に多くのことを学びました。
族長は集団の中央へと歩み寄り、血に染まった手で額の汗を拭い、短剣を高く掲げた。
「火の神に祝福されし者！聖なる戦士たちよ、我々は戦利品を携えて帰還する！」
僕の背後から抑えきれない歓声が沸き起こった。緊張していた僕の神経はついに解けた。
戦士。僕たちは戦士だ！
これは、勇気ある者だけがふさわしい称号だ。
僕は木々の梢を通して差し込む陽光を見上げた。
突然、この荒涼とした森はそれほど恐ろしいものではないと感じた。
しかし、この安堵感は3呼吸も持たなかった。
僕の足元の地面が再び震えた。
それは、イノシシが地面に倒れた衝撃の余波ではなかった。
それはこれまでとは違う、重々しい足音だった。まるで全てを押し潰してしまうかのような音だった。
それと同時に、強烈で不快な臭いが漂い、一口飲んだだけで吐き気がした。
これらすべては、僕たちの背後からやってきたものだ。
サルが来たと思った。
しかし、歓声は突然止んだ。
全員の表情が一瞬にして凍りついた。
僕は不思議に思いながら後ろを振り返った。
「…」
そこにいたのは、サルじゃなかった。
先ほどのイノシシのほぼ2倍の大きさの巨大なイノシシが、ゆっくりと姿を現した。
その毛皮は不気味なほど真っ黒で、湾曲した牙は上向きにカールしていた。
それはそこに静かに立ち、氷のような目で僕たちを見つめていた。
先ほどの「狩りの成功」は、まるで不器用な冗談のようだった。
彼がそう思った瞬間、巨大なイノシシは口を大きく開けた。
