12/15

第12話「国王の裁定と独立特区」

「頭が高い！　控えよ！」

　近衛騎士団の声に、蔦に絡まれたままの傭兵たちも、呆然としていたガルドも、慌てて平伏した。

　カイもクワを置いて片膝をつく。

　タラップから降り立ったフェルディナンド国王は、病み上がりとは思えない力強い足取りでカイの元へと歩み寄った。

　その背後には、心配そうに見守るリゼの姿もあった。

「其方が、カイ・アルトか」

「はい、お初にお目にかかります」

「楽にせよ。余は其方に礼を言いに来たのだ」

　国王は自らの手でカイを立たせた。

　そして、周囲の惨状――蔦に巻かれた兵士、涙目の傭兵、そしてベルの巨体――を見て、感心したように頷いた。

「見事な防衛戦だ。死者を出さず、これだけの数を制圧するとは。そのドラゴンも、実によく躾けられている」

『躾ケテハナイ。パートナーダ』

　ベルが横から口を挟むが、国王は動じることなく微笑んだ。

「左様か。無礼を許せ、古の賢竜よ」

　度量の広い王だ。

　そして国王は、震えるガルドを見下ろした。

「ガルド・アルト。其方の行いは目に余る。私利私欲のために兵を動かし、国の恩人を害そうとした罪、万死に値する」

「へ、陛下！　お慈悲を！　私はただ、家のための……！」

「黙れ。領地を枯らし、民を飢えさせた責任も重い。本日をもってアルト辺境伯家を取り潰し、領地は王家の直轄とする」

「そ、そんな……！」

　ガルドは白目を剥いて気絶した。

　自業自得だ。

　カイは兄に対して同情はしなかったが、実家がなくなることに一抹の寂しさは感じた。

　だが、それは過去との決別でもある。

「さて、カイ殿」

　国王はカイに向き直った。

「其方には、救国の英雄として爵位を与えたい。王都に屋敷を用意し、宮廷魔導師筆頭の地位を用意しよう」

　破格の待遇だ。

　リゼが期待に満ちた目でカイを見ている。

　だが、カイの答えは決まっていた。

「ありがたいお話ですが、辞退させていただきます」

「ほう？　なぜだ？」

「俺は農家です。王都の煌びやかな生活より、土の匂いがするここが好きなんです。それに、俺の野菜はこの土地で、俺の手で育てないと意味がない」

　宮廷に入れば、政治の道具にされる。

　自由な農業ができなくなる。

　それはカイにとって死を意味する。

　国王はカイの目をじっと見つめ、そしてハハハと笑った。

「欲のない男だ。だが、そこが良い」

　国王は宣言した。

「ならば、この一帯を『王立特別農業特区』と認定する。アルト領から独立した、其方の自治領だ。税は免除。その代わり、其方の作った作物を、優先的に王家と取引せよ」

「それなら、喜んで」

　カイは笑顔で頷いた。

　これ以上ない条件だ。

　誰にも邪魔されず、公的に認められた自分だけの城。

「リゼ、引き続き流通は頼むぞ」

「はい！　任せてください、特区の管理人としてバリバリ稼ぎますから！」

　リゼがガッツポーズをする。

　こうして、死の荒野を巡る争いは幕を閉じた。

　悪は去り、正義（と美味しい野菜）が勝ったのだ。