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第11話「荒野に咲く真実」

　拘束された兵士たちが呻き声を上げる中、カイとガルドは対峙していた。

　ガルドは膝をつき、屈辱に顔を歪めている。

「なぜだ……なぜお前ごときが……。植物魔法など、ゴミのようなスキルのはずだ……」

「ゴミかどうかは使いようだよ。俺にとっては、どんな攻撃魔法より最強のスキルだ」

　カイはしゃがみ込み、足元の土を手ですくった。

「兄上、この土を見てくれ」

　ガルドは顔を背けようとしたが、カイが突きつけた土の匂いに、ふと動きを止めた。

　黒々として、湿り気を帯び、生命力に満ちた土。

　かつて「死の荒野」と呼ばれた場所の土とは到底思えない。

「俺は毎日、この土と対話してる。魔力を注いで、微生物を育てて、環境を整えてる。農業ってのは、ただ種を撒けばいいってもんじゃない。土作りが全てなんだ」

「……だから何だ」

「領地の畑が枯れた理由、まだ気づいてないのか？」

　カイの言葉に、ガルドが目を見開く。

「俺がいた頃、毎朝畑を見回ってたのを知ってるだろ？　俺は無意識に、領地全体の土壌を『品種改良』してたんだよ。俺の魔力が肥料代わりになってたんだ」

「なっ……！？」

　ガルドは絶句した。

　思い当たる節があった。

　カイが畑を歩いた後は、なぜか作物の育ちが良かった。

　それを、ただの偶然か、あるいは部下の農夫の努力だと思っていた。

　だが、実際はカイそのものが、領地の豊穣を支える柱だったのだ。

「そ、それを知っていて、黙っていたのか！？」

「俺もここに来てから気づいたんだよ。自分の魔力の影響力にな。……まあ、知ってても追放されただろうけど」

　カイは立ち上がり、背後に広がる豊かな農園を指差した。

「俺を追い出したおかげで、俺はここで自分の力を最大限に発揮できた。皮肉なもんだよな。兄上が俺を『無能』と断じてくれなきゃ、この楽園は生まれなかった」

「くっ……うぅ……」

　ガルドは呻いた。

　後悔、嫉妬、敗北感。

　様々な感情が入り混じり、言葉にならない。

　自分が捨てた石が、実はダイヤモンドだった。

　いや、ダイヤモンドを生み出す賢者の石だったのだ。

「返せ……俺の領地へ戻れ……！　命令だ！」

　ガルドは半狂乱で叫んだ。

　プライドもかなぐり捨てた、なりふり構わない要求。

　だが、カイは冷たく首を横に振った。

「断る」

「な、なに……？」

「俺はここの主だ。誰の命令も受けない。俺の野菜を待ってくれる人たちと、ベルと、ここで生きていく」

「貴様……家を、家族を見捨てるのか！」

「見捨てたのはそっちだろ」

　カイの静かな一言が、ガルドの心臓を貫いた。

　反論できない事実。

　ガルドは崩れ落ち、地面に拳を叩きつけた。

「ちくしょう……ちくしょう……！」

　その姿は、あまりにも小さく、哀れだった。

　カイはそれ以上何も言わず、ただ風に揺れるトマトの葉を見つめていた。

　勝負はついた。

　だが、この騒動の始末をどうつけるか。

　兵士たちをどうするか。

　カイが頭を悩ませていたその時、空から新たな影が舞い降りた。

　ベルではない。

　整然とした隊列を組んだ、純白の天馬（ペガサス）騎士団だ。

　その中央に、王家の紋章を掲げた飛空艇が静かに着陸する。

「国王陛下、到着！」

　騎士の号令が響き渡る。

　ガルドは顔面蒼白になり、カイは目を丸くした。

「……おいおい、話がでかくなりすぎだろ」

　農家の庭先に、一国の王が降臨した瞬間だった。