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第四話

通りすがりに何人もの人々を救助し、襲いかかってくるゴブリンの群れを倒しているうちに、想定以上に時間が経過してしまっていた。

「くそ……だいぶ時間を食った……！」

俺は荒い息を吐き出しながら、市役所へと続くアスファルトの道路を全速力で駆け抜ける。

走る頭の中に、さっきまで助けていた人々の怯えた顔が次々と浮かんでは消えた。

もしこれがゲームなら、そんな無駄な寄り道は100%あり得ない。最短ルートをノーリスクで走り抜け、必要最低限の戦闘だけをこなしてミッション地点へ向かう。

それが攻略における最適解だった。

けれど――ここは画面の向こうのゲームじゃない。目の前で悲鳴を上げる生身の人間を見捨てて、効率重視の最短攻略なんて割り切れるほど、俺の心は冷酷になりきれていなかった。

「……っくそ、なんなんだよ…」

自分に自嘲気味な愚痴をこぼしながら、市役所前の広場へと辿り着く。

「……あれ？」

予想外の光景に、俺は足を緩めた。市役所の周囲には、わずか数匹のゴブリンの残党しか見当たらない。

「まだ……本格化してないのか？」

いや、違う。俺はすぐに違和感の正体に気がついた。緑色の皮膚をしたゴブリンの死体がいくつも転がっている。そして――人間たちが、現実に武器を取って戦っていた。

「急がないと……！」

視界の端に浮かぶミッションの制限時間を確認する。

残り時間：00分45秒。

「もう時間がない……！」

俺はサバイバルナイフを強く握り直し、残ったゴブリンへ向かって踏み出そうとした。

その瞬間だった。

「くたばれぇぇっ！！」「グギャアッ！？」

横合いから勢いよく飛び込んできた一人の男が、長槍を鋭く突いた。ゴブリンの胸を寸分の狂いもなく貫通し、そのまま凄まじい脚力で地面へ叩き伏せる。

「次だ！外すなよ！」

別の男が素早く弓を構え、弦を引き絞って解き放つ。

「ギャッ！？」

矢は一直線に飛び、ゴブリンの右目に深く突き刺さった。怪物は顔を押さえて地面をのたうち回る。

さらにその横では、長剣を携えた女が、ゴブリンの凶刃と激しく金属音を響かせて斬り結んでいた。

「はぁぁぁっ！！」

ザシュッ！！眩い剣閃とともに、ゴブリンの太い腕が宙を舞った。

「……」

俺は思わず足を止めた。彼らの身体の遣い方は、明らかに普通の一般人のそれではない。

槍を持つ男の、隙のない踏み込みと鍛え抜かれた前腕…弓を持つ男の、怪物の予備動作を完全に予測したかのようなエイム…剣を振るう女の、流れるような美しく無駄のない身のこなし。

「こいつら……一体何者だ？」

俺の知る『No Game』の記憶には、サービス開始の瞬間にこんな即戦力となる人間たちは存在しなかった。

あっちの世界では、世界にダンジョンが現れた瞬間、すでに全員が『システム』を理解したプレイヤーとして存在していた。装備も、スキルの扱いも、モンスターの攻略法も前提として持っていた。

だが――この現実では誰も何も知らないはずだ。それなのに、目の前の人間たちは自らの肉体と生存本能だけで、すでにゴブリンと対等以上に渡り合っている。

「……それでも」

俺は冷静に周囲の戦力を分析した。市役所前のアスファルト広場に集まっている戦力は、ざっと百人程度。少し離れた市民ホールや商業施設に避難している人々を含めても、戦える者はごく一部だ。

「これだけじゃ……絶対に足りない」

嫌な予感が背筋を駆け上がる。ゲームでのこの防衛ミッションは、十分な装備を整えたプレイヤーたちがパーティを組んで挑む前提の難易度だった。

それでも――

「……途中で、何十人も死んだんだ」

今のこの手探りの戦力では、到底耐え切れるはずがない。

ミッション画面に刻まれた最悪の予測数字――【失敗時予測死亡者数：2,143人】

この悪夢のような数字が、現実の血と骨となって目の前に転がることになる。

「まだ……準備できる時間は数秒ある……！」

俺は踵を返し、周囲に転がっている拳大の小石や、破壊されたコンクリートの砕片をがむしゃらに拾い集め始めた。一つ。二つ。三つ。四つ。ズボンのポケットと制服のポケットに、使えそうな投擲用の瓦礫を片っ端から詰め込んでいく。

「な、何やってんだ、あいつ……？」

「この緊急事態に、石ころなんて拾ってどうするつもりだ？」

怪物と戦う生存者たちが、怪訝そうな視線を向けてくる。だが、そんな好奇の目を気にしている余裕など微塵もない。

俺には分かっている。このカウントダウンが『ゼロ』になった瞬間、何が怒涛のように押し寄せてくるのかを。

カチ……カチ……カチ……。

広場全体に、どこからともなく不気味で無機質な秒針の音が響き渡り始めた。

「……なんだこの音？」

「時計……？いや、どこから聞こえてるんだ！？」　

周囲の生存者たちが動揺し、ざわつき始める。

俺は即座に視界のミッション画面を限界まで展開した。

残り時間――10秒。

「来るぞ……！！」

9…

8…

7…

「全員、武器を構えろ！！」

俺は広場全体に届くような大声で叫んだ。

「え……？」

「急に何なんだよ！？」

説明している時間など一秒だって存在しない。

6…5…4…

「前だけを見るな！空間から出て来るぞ！！」

3…2…1………。

――0

ズゴォォォォォンッ！！！！

瞬間、市役所の正面広場の空間そのものが歪み、十数を優に超える巨大な黒いゲートが同時に牙を剥いた。

「な、なんだあれは！？」

「空間が割れた……！？門が……急に！？」

黒く汚濁した霧が一斉に噴き出し、周囲の視界を奪う。そして――。

「グギャッ！！」

「グギィィッ！！」

「グゲゲゲゲッ！！」

一匹。二匹。三匹、四匹、五匹……。

目を光らせたゴブリンの群れが、黒い門から吐き出されるように溢れ出てきた。

十。二十。三十。四十。五十――。

「……五十体」

俺は冷ややかに呟いた。

ゲームの進行と完全に一致している。さっきまで数匹しかいなかった怪物の群れが、一瞬にして市役所前の広場を埋め尽くした。

「そんな……こんな数……勝てるわけないだろ……」

先ほどまで勇ましく槍を振るっていた男の膝が、ガクガクと震え、アスファルトへ崩れ落ちた。

「無理だ……こんなの、人間が戦っていい数じゃない……」

広場に一瞬で絶望の感染が広がっていく。

いくら身体能力が高く、武器を持っているとはいえ、彼らは今日初めて怪物の存在を知った「生身の人間」なのだ。

――だが。

「……本当の地獄は、ここからだ」

俺の知る『No Game』の攻略データベースにおいて、この五十体の雑魚ゴブリンなどただの前座に過ぎない。

ゴブリンの群れが分厚い壁を作るその奥――。市役所の正面玄関を丸ごと飲み込むほどの、一際禍々しく巨大な漆黒のゲートが、ギギギと重い音を立てて開き始めた。

「来るぞ……」

ズン…………。ズン…………。

地鳴りのような踏み込み。あれほど獰猛だった五十体のゴブリンたちが、まるで絶対的な捕食者を恐れるように左右へと散り、道を開けていく。

そして――。

ドゴォンッ！！

姿を現したのは、通常のゴブリンとは比べ物にならない圧倒的な存在感があった。

三メートルを超える体長に、岩壁と思わせるほどの筋肉に、丸太のような腕、大人がすっぽり隠れるほど巨大な棍棒…。

「グルルルルルァァァッ……！！」

「……ゴブリンロード」

俺の喉が、引きつったように無意識に鳴った。

忘れるはずがない。『No Game』を始めたばかりの二十年前。まだ初心者だった俺たちが、最初に味わわされた――絶望の象徴。

五十体の雑魚など問題ではない。このミッションにおける本当の絶望は、間違いなくこいつだ。

ただ俺には…行動パターン、攻撃の判定領域、怒り状態のトリガー、そして致命的な弱点。

頭の中には、攻略データがすべて叩き込まれている。

「……俺なら…きっと殺せる」

震える手を押さえつけながら、ゴブリンロードを睨んだ。

だが問題は――周りの人間たちだ。この巨獣が暴れ回る中で、五十体のゴブリンの攻勢を、無力な彼らが抑えきれるかだ…

その時だった

猛烈な疾風とともに、一人の男がゴブリンロードへ向かって一直線に駆け抜けた。

「おらぁぁぁぁッ！！」

ドォォォンッ！！

男は片手で振るった巨大な大剣を、ゴブリンロードに容赦なく叩きつけた。なんとあの三メートルを超える巨体が、たった一撃で数メートル後ろへと吹き飛ばされた。

「はっはっはっ！！」

血と絶望が充満する戦場に、場違いなほど豪快で腹の底から響く笑い声が弾けた。

「随分と、威勢のいいデカブツが飛び出してきたじゃねぇか！！」

そこに立っていたのは、一人の規格外の男だった。身長は二メートルに迫り、太い腕に胸板の厚い圧倒的な肉体。そして、その手に握られているのは――男の身長ほどもある、圧倒的な存在感を放つ鉄の大剣。

「……誰だ、あいつ……？」

俺は思わず呟いた。

男は大剣を軽々と片肩に担ぎ直し、凶悪な眼光で立ち直りかけたゴブリンロードを鋭く睨みつける。

「よし、決めたぞ」

男は獰猛に口元を歪め、大剣を地面へ一突きにして見せた。

「そのデカブツの相手は――この俺だ！！」

「グルァァァァッ！！」

ゴブリンロードが空気を震わせる咆哮を上げる。男は一切の気おくれもなく、一歩前へ踏み出した。

「他の奴らは、周りのチョコマカ動く雑魚どもを頼む！！俺の背中は任せたぞ！！」

その雷鳴のような破顔の一声が、死に体だった市役所前に響き渡った。

「……あいつ、あのデカブツに一人で挑む気か！？」

「俺たちも……俺たちもやるぞ！！」

「そうだ……ここで引き下がったら、後ろの家族が殺される！！」

先ほどまで膝をついていた槍の男が、血の滲む手で再び立ち上がる。

震えていた弓の男が、歯を食いしばりながら素早く矢を番える。

絶望に支配されていた広場の空気が、男たった一人の存在によって、劇的な『闘志』へと塗り替えられていく。

士気（カリスマ）…

この絶望的な状況下で、全員の戦意を極限まで跳ね上げたのは間違いなくあの男だった。

「……すごいな」

俺は心底から漏れる感嘆を呟いた。

しかしながら、このミッションは、そんな気合で乗り切れるほど甘くはない。

ゴブリンロードというモンスターを、俺は二十年間で何百回と狩り続けてきた。その規格外の破壊力も。常軌を逸した耐久力も。

そして、一定のHPを削った瞬間に発動する『即死攻撃』のタイミングも。

「……あの男は」

俺はサバイバルナイフの柄を限界まで握りしめた。

「……立ち回りを知らない。そのままじゃ死ぬ」

この戦場で唯一――俺だけが知っていた。