赤い薔薇が咲く王国で、二度目の人生を生きる公爵令嬢はまだ何も知らない

終章

陽炎の勇者、燃え残りの告白

日輪の勇者――木下陽太。

十三年前まで、その名は世界中に轟いていた。

二十四年前。

前代の豊穣の聖女が命を落とした後、豊穣の女神は激怒し、ディマン王国への加護をすべて引き上げた。

その瞬間から、境界の森に潜んでいた魔獣たちは一斉に王国へと流れ込み、破壊と襲撃を繰り返すようになる。

ディマン王国の祭司たちは主神である天空神とその眷属に救いを求めたが、その頃、天空神が最も誇る神器――「攻略システム」はすでに彼の娘、ヴィクトリアの中に宿る酒の女神へと与えられていた。

そこで天空神が提示したのは、別の方法だった。

それは、神々が領地を巡って争っていた古の時代に用いられていた手段――

異世界から人間を召喚し、力を与えること。

異世界人は、この世界の人間とは異なる法則に属している。

彼らは別次元の魔力に触れることができ、重力差の影響によって肉体もより強靭になる。

適切な訓練を受ければ、彼らは致命的な戦士や魔法使いとなる。

しかし、その適応能力には大きな個体差があった。

一度の召喚で呼ばれる四〜五人のうち、完全に適応できるのはおよそ二人。

男性は「勇者」、女性は「聖女」と呼ばれる。

ディマン王国は意図的に「聖女」という呼称を再び用いた。

かつて存在した「豊穣の聖女」の記憶を覆い隠すためである。

過去、天空神は攻略システム、異世界召喚、そして魔霊眼の呪いを利用し、他の神々を打ち破り、多くの王国における主神の地位を確立した。

だが彼は一度、自らを生み出した古き神々へと挑み、惨敗を喫している。

それ以降、彼は攻略システムを用いて継続的に力を補充しなければならなくなった。

二十三年前。

ディマン王国は五人の若者を召喚した。

彼らの話によれば、彼らは「大学」と呼ばれる学びの場で出会った友人同士であり、山中での野営中にこの世界へと召喚されたという。

その中で、二人が際立った。

一人は木下陽太。

強大な炎の魔法を操り、優れた肉体を持つ男――「日輪の勇者」。

もう一人は椎名美波。

希少な水の魔法を操り、王国に恵みをもたらす存在――「水の聖女」。

残る三人は、「潜在能力を引き出す」という名目で過酷な試験を課された。

それは試験というより、ほとんど虐待だった。

倒れるまで走らされ、

危険な魔獣と同じ空間に閉じ込められ、

噛み殺される直前でようやく引き離される。

陽太と美波は、それを見ていた。

助けなかった。

陽太は元の世界でも優秀な人間だった。

学業も、運動も、そして人望も。

彼はその光景を冷ややかに見つめながら、「これは必要な訓練だ」と判断していた。

三人が耐え抜けば、自分たちと同じ力を得られるはずだと。

できないのは、努力が足りないからだと。

――そう考えることで、自分が何もしていないという事実から目を逸らしていた。

目を逸らしたのではない。

最初から、見ていなかったのかもしれない。

一方、美波は別の形で閉じ込められていた。

優しさという名の檻に。

王太子は常に彼女の傍に寄り添い、甘やかし、守るふりをして囲い込んだ。

高価な贈り物、優しい言葉、そして彼が不在の時には、心地よい言葉しか口にしない侍女たち。

気が付いた時には、美波は完全にその世界の中に閉じ込められていた。

二週間後。

野口空が異変に気付く。

彼は他の二人に逃亡を提案したが、二人はそれを拒否した。

この見知らぬ世界で、自分たちだけで生き延びる自信がなかったのだ。

後に明らかになった情報によれば、空の判断は正しかった。

残された二人はディマン王国に拘束され、

貴族の宴で消費され、

さらには実験材料として扱われることになる。

やがて彼らには新たな役割が与えられた。

魔力を持たない異世界人の身体は、他者の魔力を蓄積する「器」として利用できる。

つまり、美波が王宮内で水の魔法を提供する一方で、他の異世界人を媒介としてその力を外部へと流通させることが可能となった。

こうして水の魔法は王室の独占資源となり、各地の領主たちは莫大な対価を支払ってその恩恵を受けることを強いられた。

その頃、空はこれらの事実を知らなかった。

彼はアカハン地方で薬草学を学び、やがて熟練の薬師の弟子となる。

その後、翡翠魔法学院の会議に代理出席した際、エリカと出会った。

しかしエリカが囚われた後、空もまたジェイソンの手によって捕らえられ、ディマン王国へと送り返される。

他の二人が命を落とす中、空だけが生き延びた。

そして彼は、水の聖女の代行者として各地を巡ることになる。

八年後、空は信徒を集め、反乱を起こした。

ディマン王国の辺境を拠点とし、神殿の祭司と監視兵を排除し、自ら神殿を築く。

豊穣の女神に仕える使徒として。

彼の支配する土地には、魔獣は侵入しなかった。

雷の魔法を操る青年レイン。

医師ナオミ。

二人を中心に、人々は新たな信仰のもとに集まり、公国が築かれていく。

しかしナオミは後に暗殺され、その娘アイリンは空に引き取られた。

その一方で。

陽太は、まったく異なる人生を歩んでいた。

ディマン王国の王は、陽太のために精鋭部隊を編成した。

騎士、弓兵、治癒師、魔法使い。

陽太を中心としたこの部隊は、国内の魔獣被害地域を次々と制圧していく。

彼の炎は、触れたものすべてを焼き尽くした。

本当に――すべてを。

敵も。

魔獣も。

時には、区別すらつかない何かも。

その功績により、陽太の名は瞬く間に広がった。

「日輪の勇者」。

彼が現れるだけで、人々は救われると信じた。

彼の炎は、夜を照らす昼の光のようだと称えられた。

陽太はそれを聞いていた。

そして、わずかに笑った。

――何に対してかは、誰にも分からなかった。

王は何度か、彼を辺境の反乱鎮圧にも派遣した。

陽太はそのすべてで勝利を収めた。

そして最後に。

彼は王国最奥の森へと足を踏み入れる。

魔物の王との対峙のために。

彼は、それを殺した。

あまりにも容易に。

だからこそ。

違和感だけが、残った。

その後、陽太は姿を消した。

魔物王の毛皮だけが、森の入口に残されていた。

彼は、まるで最初から存在しなかったかのように消えた。

仲間たちもまた、前後して命を落としている。

騎士は戦場で戦死。

弓兵は森で魔物に襲われ死亡。

治癒師は魔力を使い果たし病死。

魔法使は魔物王に殺されたとされている。

それは、救いのない英雄譚の結末だった。

だが同じ時期、空が反乱を起こし、ディマン王国から独立したことで、世間の関心はそちらへと移っていた。

かつて英雄と呼ばれた者たちが、あの暗い森で何を見て、何を失ったのか――

それを気にする者は、ほとんどいなかった。

ただ一つ、確かなことがある。

あの炎は――

完全には、消えていない。