空っぽ

かつて抱いた憧れが、いつしか自分を縛る鎖に変わってしまうことがある。

第一志望、偏差値、将来の夢。

そうした言葉の重みに耐えきれず、立ち止まってしまったとき。僕たちの手元に残るのは、目標を失った「空っぽ」な自分と、かつての情熱の残骸だけだ。

夢を叶えた者の言葉が、時に刃となって突き刺さる。

「大人になる」とは、そうした痛みに蓋をして、賢しげな言い訳を並べることだと思い込んでいた。

けれど、雨上がりの車内。

予期せぬ会話からこぼれ落ちたのは、完璧に見えた誰かの後悔と、救いだった。

何もないからこそ、何にでもなれる。

かつての夢を「あきらめ」ではなく「思い出」に変えて、新しい一歩を踏み出す青年の、再生の物語。

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空っぽ

―――ぽつり、ぽつり

フロントガラスを叩く控えめな雨音。

運転席と助手席で、会話に花を咲かせる男女の声。

それらの音を背景に、こっくりと舟を漕ぐ女子が一名。

バイト帰りの車内には、本日で三回目となる光景が広がっていた。

一方の僕はというと、

「ふぁ～あ。」

暇つぶしにスマホをいじっていた。

画面には受験期使ってた英単語アプリ。中身は医学系の単語でびっしりだ。

今の僕には必要ないのに、何を躊躇ってか消せずに残していた。

アプリを開いて、閉じて、開いて、閉じて……。

「暇だなぁ。」

退屈が極限を迎えていた。

この際、前の二人の会話に混ざる？

ムリムリ、小難しい単語ばっかり出てくるんだもの、とてもじゃないが付いていけない

「「～～～っ。」」

寮まで残り30分弱。

口を開くとまた、大きなあくびが飛び出した。

「それで―――」

「えぇ、それほんと？僕だったら―――」

《……にしても会話、まだ続くのか。》

あの調子で、かれこれ1時間はしゃべっている。

相性がいいのか、それとも片方がコミュ力お化けなのか。

どちらにせよ、すごいことには変わりがな―――

「ところで、後ろの二人はどうしたいんだ？」

「へっ？」

傍観していた最中に、突如として声を掛けられた。

後ろの二人？

いや、片方は寝てるから実質一人か―――ってそうじゃなくて。

マズい、全く話を聞いてなかった。

「えっと。どうしたいっていうのは？」

「ん？」

運転席からひょうきんな声が上がる。

相手はゴールデンウイーク限定とはいえ、バイトの先輩である。

分からないからで適当に答えるのは、つまるところマナー違反と言えるだろう。

後輩として、一人の大人として、まずは話を理解しなくては。

「決まってるじゃないか、将来のことだよ。何になりたいかって話。」

「将来、ですか……。」

相手の態度からは、不機嫌さが微塵も感じられない。

そのことに安堵しつつ、軽く息を吸った。

「僕は―――」

《医者になりたい。》

言いかけて固まった。

おいおい、それは無理だっただろ。

叶わなかった夢に、いつまで縋り付いてるんだよ僕は。

「？」

質問の主も、僕の異変に気付いて首を傾げた。

無理もない、会話を振った相手が急に黙り始めたんだもの。

そりゃあ、そんな反応にもなるわな。

おっと、観察してる場合じゃなかった。

「―――っと。その、特に無いですね。ぶっちゃけ、それを見つけるために

大学来たってのもありますし。」

沈黙が痛かった。

だからそれっぽいこと並べて、その場を凌いだ。

「おぉ、そうだな～。」

のんびりとした声が聞こえる。

「なにも、大学ってなりたいもん無くったって別にいいしな。

良いと思うよ～、その考え方。」

「……あ、はい。そっすね。」

彼はそう言うと、視線を前に戻した。

しばらく沈黙が続く。

僕の返答から色々察したのだろうか、彼は一向に口を開こうとしない。

《別に話すのが嫌いとか、そういうわけじゃないんだけどな……。》

ただ単純に、答えづらい話題だっただけ。他ならいくらでも話すことが出来るのに。

「そういえば、先輩って何のお仕事してるんでしたっけ？」

重たい空気を切り裂いたのは、前列に座っていた女子の一言だった。

彼女の何気ない一言で、僕らのムードは一変していく。

「僕かい？僕はね、獣医師をやってるんだ～。」

「えっ？！獣医師ですか？」

若干食い気味の彼女に対し、あっけらかんと答える先輩。

「そう、獣医師。何？もしかして興味ある感じ？」

「はいっ！私、子供の頃、獣医師になるのが夢だったんです！」

「おぉっ。いいねいいね！」

僕の時とは全く違うリアクション。

若干、複雑な気持ちにはなったが、ひとまず二人のやり取りを見守ることにした。

「獣医師には、いつからなろうと思ったんですか？」

「そうだね～。正直、このタイミングってのはないんだけど……。

言っちゃえば子供の頃からかな。」

―――ドクンッ

心臓が一際高く跳ねた。

「正直大変だったよ～、第一志望の国公立に落ちちゃってさ。」

汗腺という汗腺から、冷ややかな流動体が湯水のごとく溢れ出す。

いつの間にか握っていた拳には、痛々しい赤の爪痕が浮かび上がっていた。

「―――でもなんやかんやで私立受かったから。無事、獣医さんになれました～。」

その言葉を聞いた途端、僕の中で何かが膨れ上がった。

既に先輩への敬意は無い。

あるのはただ、ドロドロに煮詰まった黒い感情だけ。

《この不快感の正体。あぁ、そうかこれは。》

―――同族嫌悪だ。

子供の頃からの夢を叶えた先輩。

子供の頃からの夢を叶えられなかった僕。

線対象のはずなのに、どこかで重ならない箇所がある。

その違いが、空白が、僕の劣等感をひどくかきたたせた。

「……ふぅ。」

とにかく少し落ち着こう、そう思って大きく息を吐きだした。

鼻の先から蒸気が抜けていき、思考がクリアになっていく。

「―――それで、実際に獣医をやってみてどうなんですか？」

彼女の言葉に、少し考えるそぶりを見せる先輩。

「そうだね、楽しいよ。夢がやっと叶って、大好きな動物と関われるんだもの。」

ズキリと胸が痛む。

「ただね……。」

「時々ふと思うんだ。もし獣医を目指してなかったら、他の選択肢もあったのかなって。」

声のトーンが少し下がった気がする。言葉にちょっと前までの覇気が乗ってない。

「僕はこの通り、まっすぐ夢だけ追いかけてきたから、周りを見る余裕なんて無かった。」

「……」

気持ちは痛いほど分かる。かつての自分もそうだったから。

「自分に何もなくて見えた景色も、希望も、未来もあったのかもしれない。

そう思うと、惜しい事したかなって。」

「ッ！！」

瞬間、頭に電撃が走った。

聞き手によっては嫌味に思えただろう。

そんな彼の言葉が、冬ばかり来ていた僕の心に春を呼び寄せた。

《そうだよ。今だから、空っぽな自分だからこそ、人生は可能性に満ちているんだ。》

僕と先輩との重ならない部分、その空白はこれから描いていけばいい。

下を向く暇なんて無い、描き終わるまで楽しんでいこう。

「「～～～。」」

相変わらず、前の二人は楽しそうだ。

だけど、その声が何より今は心地いい。

「ふふふっ。」

「あれ？後ろの子嬉しそうだね～。なんかいい事でもあった？」

「いえいえ～、何でもありませんよ。ただの思い出し笑いです。」

振り返った先輩に、笑顔で返した。

「そっか～。そういや、思い出し笑いの事だけど―――」

会話が再開する。

窓越しの空はいつの間にか晴れていて、僕らの帰路にはどこまでも虹が続いていた。