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３

「お前……。俺の風呂とかベッドに無断で侵入してくる癖して、よくもそんなこと言えるな……」

「僕は良いんだよ。でもミーちゃんはダメでしょ？」

　——こんな時だけ正論を言いやがって。

　ナツメは湧き上がる怒りを懸命に沈めた。

「そんなことより、これ見てよ」

　キャロルはナツメの心中などお構いなしといった様子で、セミロングの髪を、白地の布に紫陽花《あじさい》があしらわれたシュシュで結んだ。

「そのシュシュ、どうしたんだ？お前、そんなの持ってたっけ？」

「ミーちゃんに貰ったんだよ！ミーちゃん凄いんだよ。このシュシュも手作りなんだって！」

「へぇ、ミアは器用なんだな」

　ナツメがミアに目をやると、彼女は照れ臭そうに「い、いえ……」と答えた。

「私、手芸が好きで……パッチワークキルトとかアップリケなんかを作って売ったりしていたんです。キャロルさんに差し上げたシュシュも余りの生地、ハギレを何色か利用して直線縫いで出来る簡素なものです」

　ミアは出会った頃と変わらず謙虚な態度で二人に説明する。

　——そうか。考えてみればミアは祖父母を何年も前に亡くしている。その間の生活費として、特技を生かして生計を立てていたのか。

　ナツメは改めて、ミアの成熟度に感心した。

「でも、ミーちゃんのシュシュは完成度、めちゃ高いよ！気に入って買っていく人も多かったんじゃない？」

「多くはないですが、私の作ったキルトを気に入って下さる方もいました」

「布とかは何処で調達してたんだ？」とナツメは若干含みをもたせた口調で、ミアに尋ねた。ポトラ村で、そうした商売は成り立たないだろうと思ったからだ。

「ロザリアです。最初は布屋でハギレを頂いてコースターや財布など作っていたんですが、バザーで出された私のキルトが思いのほか好評だったようで。それ以来、手芸の依頼が入るようになったのでロザリアには月に一、二度、商品を卸しに行ってました」

　ミアはチュニックのお尻部分から飛び出ている、細くしなやかな猫の尻尾を小刻みに動かす。

　気分が高揚しているのだろうか、とナツメは微かに笑った。

　——あるじゃないか。フライスネークの仇を討った後にも生きるに値することが。

「ロザリアで思い出したんだけど……明日、首都ロザリアに行く予定が出来たんだ」

　ナツメは遺物管理局でジニーに伝えられたことを、二人に説明した。