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◇◇

　海からの帰り道――。

　気絶したリゼットをかつぎながら歩くクロード。私、シャルロットはその横に並ぶ。

　二人の影が大きく伸びている。その影を見ながら、私は顔を上げられないでいた。

　――シャルロット様に悪魔の呪いをかけてくださったのよ。

　――悪魔の呪い……だと？

　――ふふ。成人するまでに悪魔に姿を変えてしまう呪いなの。その悪魔を討つ役目が私、リゼットに命じられているのよ。

　クロードに私の呪いのことが知られてしまった……。

　驚いた声をあげていたもの。きっと失望させてしまったと思う。

　執事を辞めたいと言われるのが怖くて、声をかけることができない。

　けど、どうやらクロードも同じ気持ちだったみたい。ちらりと横を見ると、彼も気まずそうに顔をそむけている。

　――あなたグリフィン帝国の暗殺者なんでしょ？

　まさかクロードが敵国の暗殺者だったとはね……。

　館の門が遠くに見えたところで、ようやくクロードが重い口を開いた。

「やはり俺はクビか？」

　すとんと肩の力が抜ける。

　クロードの方から辞めたいと言われなくて、心からほっとしている自分がおかしくて、思わず笑いがこみあげてきた。

「あはは」

「何がおかしいんだ？」

　だってつい先日まであれほどクビにしたがっていたのに、今はクロードが辞める気がなさそうなことが心から嬉しいんだもの。

　まるで昼夜が逆転したかのよう。

　でもそんな自分の気持ちをさとられたくなくて、私はいつもの口調で返した。

「あなたは私の命令通り、ヨダレアナゴを獲ってきた」

「ああ」

「しかも私の命の危機を救ったわよね」

「まあ、そうだな」

「だったらあなたをクビにする理由がどこにあると言うの？」

「いや、しかし俺は……」

　私はクロードの言葉をさえぎるように、彼の口元に手をかざした。

「クロードは私の執事。それ以上でもそれ以下でもないわ。それに私の呪いのことを知っているのは、リゼットとドギーを除けば、ごく一部の王族と貴族くらいなの。もしあなたをクビにして王宮の外に出せば、あなたの口から呪いのことが漏れるかもしれない。そんなこと許せるはずないでしょ」

「そうか……」

「だから……その……私の秘密を知ったからには、さ、最後までずっとそばにいなさいよね！」

　最後のセリフはクロードの顔を見て言うことができなかった。

「ああ、分かったよ」

　クロードの声色がすごく優しいのは気のせいかしら？

　いつの間にか門がすぐ目の前まで迫っている。

　心配そうに迎えに来たメアリーたちが中庭に見えてきた。

「互いの秘密は誰にも漏らさないこと。いいわね？」

「もちろんだ」

「じゃあ、この話はもうおしまい」

　二人だけの秘密かぁ。うふふ。ちょっと変だけど、なんだか嬉しい。

　私は軽い足取りで侍女たちの待つ中庭へと進んでいったのだった。