因果の調理
玄関に居並ぶ使用人たちは、屋敷の広間へと向かう国王と王子の背中を呆然と見送るばかりだった。何が起こっているのか、さっぱりわからない。どう行動するのが正解なのか。何をしたらマズいのか。
家令のカーフの指示を仰ごうにも、いつの間にかその姿は消えている。身の置き場のない使用人たちは誰言うともなく、ぞろぞろと使用人休憩室へと向かうしかなかった。
休憩室は静まり返りながらも、落ち着かない雰囲気に包まれている。
ここにいる全員が、多かれ少なかれ、何度もレヴィアを嘲り虐げ、いたぶった覚えがあった。
だが、散々軽んじてきた「混じり者の隠し子」は、自分たちには理解できない言葉を操り、堂々と国王と対峙していた。そして、国王も息子を疎んじてなどは、いなかったらしい。そっけなく冷たい態度は、自分たちに対してだったのだ。
「お勤め、続けられるかしら……」
「お給金いいのよね、ここ」
「私らは、ちゃんと働いてたじゃない！」
不安そうにしている使用人のなかでひとり、気の強そうな中年の女が声を荒らげた。
「マジリモノの世話だって、してやってきたもの」
「あの服、誰が用意してやったのさ。あんな汚い子どもにもったいない。髪も短くしてもらって」
毒々しく吐き捨てた年嵩の同僚に、中年女の使用人が不愉快そうにうなずく。
「あの刺繍って、ロセアンの店だと思うわ。すごく高いわよ、あれ」
「いい飼い主でも見つかったんだろ」
年若い下男には、卑しい笑みが浮かんでいた。
「ほとんど屋敷にいなかったじゃないか。珍しい見た目をしてるってんで、酔狂な成金にでも、可愛がられてたんじゃないの？」
「やだぁ」
まだ幼さを残す少女のような使用人が、下品な当て推量にくすくすと笑う。
「いずれにしたって、罪に問われるようなことはしてないじゃない。家令のカーフ様もそれでいいとおっしゃっていたし。堂々と勤め続けるわ」
フンっとあごをそらした中年女の鼻息は荒い。
「そのとおりだ。こっちは誠実に働いていた。飯を食う食わないは、あのガキの勝手だからな」
料理人姿の小太りの中年男が、小馬鹿にした顔で笑う。
「よそモンの血を引く汚らわしいガキを、トーラの民が世話することないって。カーフ様のお言葉は正しいよ」
「そうか。あれがお前たちの誠実か」
いきなり浴びせられた冷たい声に、分厚い唇の動きが止まる。
「ところで”マジリモノ”とはまさか、レヴィア殿下のことではあるまいな。……成金に可愛がられていた、ねぇ」
使用人たちの目が一斉に戸口に集まった。
「誰だお前！ ……その恰好、旅芸人か？ ここは国王陛下の別邸だぞ。どうやって入った！」
屈強な下男が腕まくりをしながら、扉脇の壁にもたれる不審な人物へ歩み寄ろうとした、その刹那。
シュィンッ、ダスッ！
鋭く風を切る音に続いて、床に重い振動が走る。
足元に目を落とした下男は、びくりと身を震わせ、その場に立ちすくんだ。つま先すれすれの床、あともうわずかで足指を貫く場所に、手のひらほどの短剣が深く突き刺さっていた。
「この国の王子に対して、ずいぶん侮辱的な言葉も聞こえたようだけれど。私の聞き間違いだろうか」
声はくぐもり、顔も体つきも旅装束に隠れている。性別も年齢も判然としない不審者に、使用人たちは身動きもできない。
旅装束の下から、湾曲した刃の短剣が取り出された。
「ひぃ！」
その刃がギラリと光ると、休憩室に小さな悲鳴が上がる。
「もうすぐ陛下からお声がかかるだろう。そのお話を伺ったあと――」
短剣を顔の前に構え、柄を握る拳にぐっと力が込められた。
「この屋敷から出ていけ。二度と敷居をまたぐな。レヴィア殿下の前に顏を出すな。視界にも入るな。わかったな」
金縛りにあったような使用人たちを、不審者はギロリと睨み据える。
「わかったのかと聞いている！」
「きゃぁぁぁぁ！」
少女のような使用人が、悲鳴を上げて飛び出した。それをきっかけに、ほかの使用人たちも我先にと戸口へ殺到した。
小太りの調理人が不審者の横を抜けようとしたとき、その喉元に短剣が突きつけられた。
「……どこへ行く？」
「お、お前が、出ていけと。陛下のお話を伺えと」
ぴたりと足を止めた男の、顎との境も定かでない喉から、おびえた声が漏れる。
「へぇ？ どの面下げて行くつもりだ」
刃が首にわずかに食い込み、一筋の血が流れていった。
「や、やめ、ろ………」
男の目が恐怖に見開かれる。
「わ、私は、ちゃんと仕事をしていたんだぞ！ 怠けたことなんか、一度もないんだっ」
カタカタと歯を鳴らしながらも、調理人はまくしたてた。
「カカカカ、カーフ様のお言いつけどおりの仕事を、仕事をしていた！ カ、カーフ様が、食材の無駄だとおっしゃったから、あのガキの分は用意しなかった！ それだけだ！」
ギラつく刃物が喉から離れるのを見て、男はほっと一息ついたのだが。
「ぐぶぅっ！」
短剣を素早く腰に戻した不審者が、男の顔面に拳を叩き込んだ。
潰れた声を上げて吹き飛び、男は床でひと跳ねして転がる。見守っていた使用人たちは、驚きと恐怖に声も出せない。
木偶の棒のように突っ立っている使用人たちの間を、不審者は足音を響かせて進んだ。そして、床に転がる男の前で足を止める。
「それだけ肉がついていても、殴られれば痛いだろう？ 加減してやったから、骨は折れてないと思うが」
ダンッ！
頬のすぐそばで床を踏み鳴らされ、男は身をすくめた。
「お前が殿下を殴ったとき、殿下はまだ華奢でいらしたろう。あんなに小さかった殿下の可愛い顔を、お前ごときがっ」
怒りを押し殺した低い声に、男の体はますます縮まっていく。
「陛下と殿下の御前に出る資格が、お前にあるのか？ そうだな、油を浴びてから行くか。少し待っていろ。熱した油を用意させよう」
――自分のやらかしを、すべて知られている――
そう悟った調理人が、傍目にもわかるほど震え出した。その肩をぐぃと踏みつけ、不審者は立ち尽くす使用人たちをちらりと振り返る。
「こいつにはまだ用がある。お前たちは行け」
だが、使用人たちはおどおどと目を見交わすばかりで、動こうとしない。
「さっさと出て行け！ クズどもがっ」
罵声に顔色を悪くした使用人たちの足が、のろのろと動きだした。
