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ブリトニの覚醒

　マンバも私も、血の気が音を立てて引いていくのを見ていた。真っ白になって、お互いが散らばった石のかけらを拾い集める。

「ど……どうしよう……」

「わ……かんね」

　何をしていいのか、わからない。不安で涙が溢れてくる。

　この石が壊れてしまって、ここの人々は、どうなってしまうのか。

　何が彼らを悪魔から守ってくれるんだろう。

「ママ！　どうしたの！？　大丈夫！？」

「バカ！　みんなのとこに戻りな！」

　駆け出してくるブリトニを見て、マンバが怒鳴った。

「だって、すごい光が……！」

　そういって騒ぐブリトニの真後ろに、黒い獅子とそれに乗った悪魔が立っていた。

「ナーマ、マルバス！」

　私が二人の名を呼ぶと、弾かれたようにブリトニが私たちの元に駆け寄った。マンバがブリトニを抱きしめる。

「ーーマリア様。お迎えにあがりました」

　あの場所にいなかったこの二人は記憶を失っていない。

　いまの城はどうなっているのか、そして、ここにきた理由は、一体なんなのか。探るような目でじっと二人を見つめる。

　マルバスが、人型に戻り、ゆっくりと口を開く。

「城は今、混乱しています。何が起こったのか、あの部屋にいた方々の記憶が、ここ数ヶ月分、消えてしまっているようなのです」

「あの城を治めるのは、マリア様だと、魔王様がおっしゃっていたのに……」

　ナアマが眉を寄せて、困った顔で続ける。そう言われても、私が城に戻って、何ができるだろう。主要な悪魔は記憶を失って、魔王の発言も忘れているのに。

「今私が戻って、あの城を……悪魔たちを従えられるとは思えない」

「ーー何があったんですか」

　マルバスの口調は、私を責めている。いや、何も知らされていない自分への苛立ちかもしれなかった。

「ーーーー戻れない」

「マリア様！」

　二人の声が重なる。

「無理にでも城にお連れします。あなたには、説明義務があるでしょう」

　マルバスが私に躙り寄るのを見て、マンバが、石のかけらを投げつけた。

「うわっ！」

　石がマルバスに触れるか触れないかで、大きく後ろに吹っ飛ばされた。

「な……！？」

　二人に怯えが走る。身構えて、こちらを睨んだ。

「……何をした、人間！」

　真っ赤な目が燃えるように赤い。マルバスはあっという間に獅子の姿に戻り、飛びかかってくる。

「や、やめてぇぇぇ！！」

　ブリトニの悲鳴に呼応するように、石が私たちの周囲を取り囲み、回転する。ブリトニの体は，薄く発光している。

「ブ、ブリトニ？」

　ブリトニの右腕に、あの痣がじわじわと浮き上がる。目覚めたのだと、とっさに理解した。マンバのものよりずっと濃い。

「……ブリトニ……すごい……」

　その姿に、息を飲む。神々しいような、美しい横顔に、私は見惚れた。この少女の体に、神のような力が宿っている。

　ブリトニを見守るマンバの顔は、誇らしいような、それでいて不安げだった。

「……この村は、ブリトニが守るんだね」

　思わず呟くと、マンバは無言で何度も頷いた。

「マリア様、参りましょう」

　そのとき、エリゴールが私の分の荷物を抱え、現れる。

「マリア様とどこに行くっていうんだ！　非常事態だぞ！」

「私には、バアル様とマリア様をお守りする使命があるんだ」

「行かせないぞ！」

　睨み合うエリゴールとマルバスを、ナアマは一歩引いて見ている。力の差が歴然なのだろう。こちらに向き直ったナアマは、すがるように声を絞った。

「マリア様、私も行く」

　ナアマは、私をじっと見つめて言った。

「どこに行くつもりかわかんないけど、あの時マリア様は私を庇ってくれた」

「ーーあの時？」

「バアル様を世話しきれなくて、困ってた時。あれがアザゼル様にバレてたら、私はきっと灰にされてた。どうせ、あなたを連れて帰れなければ、私は灰にされるんだ」

　必死に言い募るナアマを見て、胸が痛んだ。ぶっきらぼうだけど、そう悪いやつじゃない。ーー悪魔だけど。

「……わかった、来るといいわ」

「マリア様！」

　エリゴールが叫ぶ。

「其の者は、アザゼルの配下ですよ！？」

「でも、ナアマはよくしてくれたんだよ」

「それはアザゼルの指示です」

　ナアマは何度も首を振る。こんなナアマの表情は見たことがなかった。

「帰ったって、どうせ灰にされるの。だったら、連れてってよ。役に立つから！」

「なりません。お前など信用できるか」

　必死なナアマを見ていると、ダメだとは言えそうにない。

「ナアマが行くなら、俺だって行くぞ」

「バカを言うな、お前など問題外だ」

「俺は絶対にマリア様を守る。この命に代えてもだ」

　マルバスが嘘をついているようには思えない。嘘がつけるほど、賢いとも思えない。そもそも、この二人をここに置いていけば、ここで争うことになる。

　この村にこれ以上、迷惑をかけるのは嫌だった。

「わかった。二人を連れて、ここを一刻も早く出よう、エリゴール」

「な、なんですって！？」

「聞いただろ！　マリア様は俺たちを連れて行くんだ！　文句があるならお前が残れ！」

　エリゴールとマルバスの言い争いを聞き流しながら、この広場をゆっくりと見渡す。壊れてしまった祠が目に付く。

　その木片の中に、なめした皮の表紙がついた冊子のようなものが落ちていた。

　近づいて、手に取る。

　皮の表紙の中身は、紙の束を紐で束ねてある、簡易のノートという感じだった。

　不思議に思って、その冊子を開く。

　ーーそこには、懐かしい、けれど書いた覚えのない、自分の文字が並んでいた。