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妃の帰還

「本気？　本気なのかよ？」

「大丈夫よ！　あれ、持ってきてくれたんでしょ！」

「持ってるよ！　持ってるけど、軽いわけじゃないからな！　言っとくけど！」

　あの石を持ち込むのは、かなりの賭けだったけれど、昨日何度も練習して、結界はどこか地面に据え置かないと発生しないことがわかった。だから、移動中はセーフ。ローブの中で石を持っているマンバの姿勢はかなり不自然だった。

「ずっとは持ってられないからな！」

「だから、それは膝に置いて……」

　城の長い回廊を二人で声を潜めてボソボソと会話をしていると、アザゼルが振り返る。

「何の話です」

「いっや〜、別に」

　むちゃくちゃ不審そうな目で見られているけど、それどころじゃない。とりあえず、このミッションをコンプリートしなくちゃいけないんだ！

「ところで、その薬草、本当に効能があるんでしょうね」

「バティムのお墨付きだから、ね？」

「そうそう、すごいものを人間は隠し持ってたもんだ。すごいすごい、本当すごい」

　バティムって、演技下手ぁ〜。

　思い切り睨(にら)みつけると、バティムは困った顔で眉根を下げた。

「私で実験済みです。信用していただきたい」

　エリゴールが冷静に言い放つと、アザゼルは片眉を跳ねあげて、いつもの顔で言う。

「悪魔をですか？　まぁ、いいでしょう。正直なところ、こちらはもうお手上げでね。アガリアレプトの傷は、あまりに深い……」

「でしょうね……。早く回復して、ルシファー様のところに行ってもらわねば」

「えぇ、一刻を争います。なにせ、戦況も芳しくないですし」

　二人の会話を後ろで聞きながら、魔王のことを思う。

　怪我はしていないか、無事なのか……。

「バアル様も健やかに成長されていて、それだけが救いですね」

「……だが、この国を治めるには、まだ幼すぎる」

「無論……」

　魔王の最悪の事態まで想定している部下を、薄情だと罵るべきなのか、国として機能していると思うべきなのか、少し前まで単なる一般人だった私にはわからなかった。

　アガリアレプトの部屋なのだろう。ピタリと扉の前でアザゼルは立ち止まった。

「先に申し上げておきますが、アガリアレプト殿は今回の治療をよく思ってはおりません」

「だよね」

「……むしろ、あなたの命を狙っているので」

「はっきり言うわね、相変わらず」

「まぁ、気をつけてください」

　殺されるなら殺されろって聞こえますけど、この野郎。

「大丈夫です、私がご一緒しますので」

　エリゴールの目配せに、安心する。

「まさか、その人間まで連れて入るおつもりですか」

「彼女は私の大事な助手です。人間の女ひとり、悪魔に何の差し支えが？」

「……なるほど。では、私も立ち会いましょう」

「…好きにすれば」

　飴色の重い扉が開かれて、薄暗い部屋の寝台に、アガリアレプトは力なく横たわっていた。最後に見た日よりも、悪くなっている、そう感じた。

「……貴様、何をしにきた」

「失礼ね。あなたを治しにきたのよ」

「いらん、帰れ」

「あなたのためじゃないわ。魔王の……ルシファーのためです」

　そう言うと、アガリアレプトはぐっと口をつぐんだ。

「あなたの戦力は重要だとエリゴールに聞いたの。一刻も早く回復して、ルシファーを助けてもらわないと困る」

　言い切った私にアガリアレプトは何も言わず、まっすぐに見つめた。

「まず、このお粥を食べて。この中には魔族の傷に効く薬草が入ってるから」

「私が毒味しましょう」

　エリゴールが目の前で食べると、アガリアレプトも口を開く。

「傷の状態を見せてもらいます。彼女も転生してきた人間で、向こうでは看護師でした……ああ、医者の助手です。バティム、彼女に椅子を」

　椅子に座って、マンバは包帯を取り除く。

「新しいものに換えたいんだけど」

　新しい包帯を巻きつけた場所をゆっくりと治していく。石のおかげで、マンバの顔色は一つも変わらない。

「……おぉ……」

　回復を感じるのか、アガリアレプトは感嘆の声を上げる。

「食べれば食べるほど治ります」

　そう言うと、お粥を食べる速度が上がる。エリゴールが何度も匙をアガリアレプトの口に運んだ。

「痛みが……消えていく……」

「反対側の包帯も換えなくては」

　それを合図に、マンバはゆっくりと石を床に置いた。

　黄色い膜が張ったように、結界が発生する。そしてすぐに、何も見えなくなった。

「な、何をした！！」

「……交渉開始よ、アガリアレプト」