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人間の村

　降り立ったその場所は、森に程近く街からは遠く離れていた。

　よく見れば、砂漠は近くにまで迫っていた。けれど、その手前の

集落の周囲には田畑が広がっている。

　牧場のような、何かの動物を飼っている匂いもして、酪農(らくのう)か何かもしているのかもしれない。人間の暮らしがそこにはあった。

「ここなんだ……」

　魔王にしがみついて空を飛んできた私たちは、着陸と同時に魔王から離れた。

　上空から見たときに、集落の奥には広場のような場所があって、人だかりができて賑わっていた。バアルと一緒にその広場へと向かう。

「待て、危険だ」

「ここまできて、帰るなんて、バカバカしい」

　私がそう言うと、羽をしまいながら、しぶしぶ魔王が追いかけてきた。

　広場への通りに建っているのは、簡素な作りの木の家で、台風が来れば飛んでしまいそうだった。

　賑わっていた広場に来ると、ピタリと笑い声が止まった。張り詰めた空気は魔王を見たからだろう。

「こんにちは！」

　精一杯、明るい声で声をかけたけれど、後退りながらみんなひざまずく。

「や、やめて！　立ってください！」

　私が一生懸命騒いだところで、無愛想な魔王が腕組みして立っていては誰も立ち上がりはしない。

「私は、転生してきた人間です！　皆さんのところから、城の悪魔たちが、作物を盗んできたと聞きました！　本当にごめんなさい！」

　私が深々と頭を下げると、みんな顔を見合わせて驚いた様子だった。

「そうよ！　あんたのせいで、村のみんなの食べるものが減ったんだから！」

　涙を浮かべた六歳くらいの女の子が、群衆から飛び出してくる。

「本当に、ごめんなさい。ーーーー私に何ができる？」

「アタシたちを、人間の世界に戻して！！！」

　こんな小さな女の子が、目に涙をためて訴えている。苦しくなって、引き寄せて抱きしめた。

「この人たちを解放して！」

　私が魔王に向かって叫ぶと、騒めいていたあたりがシンっと水を打ったように静かになった。

「無理な話だな。あちらにも同胞が捕らえられている」

「……じゃあ、せめて……ちゃんとした生活を保障して！！」

「馬鹿なことを言うな、捕虜だぞ」

「ーーーーだったら、私は今日からここに住むから」

「何を馬鹿げたことを」

　私たちのやりとりを、みんなが固唾を飲んで見守っている。

「魔王、私は人間です。あんな城にいるより、ここにいる方が安心だわ」

「いい加減にしろ！　お前を城に監禁することだってできるんだぞ」

「……やれば！」

　バアルが大きな目で、魔王を射抜くようにじっと見つめている。

「この子は私から絶対に離れない。生まれた時から、ずっとそう。私たちを引き離して、私をどこに閉じ込めたって、この子は必ず私を見つける」

　バアルの体が、私の体にぴったりと密着している。この会話がわかっているのだと、私はバアルを見た。

　まだ話せない子供でも、子供たちはよく見ている。

　大人なんかよりずっと、感じやすいことを、私は知っている。

「大丈夫、大丈夫よ、バアル」

　抱きしめる手に、力が入りすぎていたことに気づいて、少し力を抜いた。ゆっくりと背中を撫でる。

　魔王相手に啖呵を切った自分に驚いていた。指先は震えている。

　こんな小さな赤ん坊を、心の拠り所にしている自分が情けないけれど、今はただ、二人で生きていく方法があるなら、藁でもなんでも縋りつきたかった。

「バアル、大好きよ。心配しないで、ずっと一緒だからね」

　もう、自分に向けて言っているような気がして、眉根を寄せた。こんな情けない母親になるなんて、自分でも想定外だ。

　子育てについて、あんなに勉強したのに、自分がいざ産んでみると思ったようにはいかないものだな、とこんなタイミングにも関わらず、頭の端で思った。

「……わかった。何が望みだ」

　魔王のセリフに、一番驚いたのは私かもしれなかった。体ごと向き直ると、魔王は正面から私をじっと見つめていた。

　その視線は、とても強くて、見透かされてしまいそうだった。

「ブリトニ！！」

　母親らしき女性が、群衆を掻き分けて飛び出してくる。私から引き剥がすように女の子を取り返して、震える手で抱きしめている。

「ごめんなさい、危害を加えるつもりはないんです」

「オマエ、なんなの？　さっきから、マジうざいんですけど」

　髪はドレッドのような、なんというか、不思議な髪型をしていて、かなりボリューミーで、眉がとても細い。肌は浅黒くて光沢があって艶やかだった。

　……既視感。

　ここは渋谷か？　昔の渋谷のセンター街なのか？　

　これは……えっと、５５歳のお母さんの……えっと６つ年下の妹・なおみちゃんのキレた時の喋り方だよ？　

　なおみちゃんの高校の写真を思い浮かべる。

「ギャルなの……？」

「……ちっげーよ、マンバだよ。こっちメイク道具ないし、ツケマないし、マジ最悪」

　ま、マンバ……。

　絶句した。聞いたことはある。テレビで見たこともある。

　だけど…異世界で会うとは、思ってもみなかった。

「アンタも転生してきたんだ」

「……うん。あなたも……なの？」

「みたいだね。ウチの場合、単車でニケツしてコケたらここにいたんだけど。まー、ファンデ塗らなくて良くなったけど、ケータイないし、ツケマないし、マジ最悪」

　そこなのかと心で突っ込みつつ、強い生命力をひしひしと感じる。

「……転生してくる人って、たくさんいるの？」

「さぁ、時々いるんじゃね？　今の勇者も転生してきたって話だし」

　勇者！　もっと聴きたくて、前のめりになった時、魔王が声をかけてきた。

「望みをいう気がないなら、帰るぞ。そうそう長居はしていられない」

　魔王は空を見上げている。妙な曇天だ。

　何かが起こりそうな、いや、何か起こっているのか。

「明日には、戦場に戻らねばならない。私の命でなければ、あいつらは動かんぞ」

　腕組みをしている魔王は、私たちのやりとりをじっと見ていたようだった。

「ここを私にちょうだい。私の思うようにさせてくれたら……」

「逃げない……か？」

　その言葉に目をみはる。思惑が全部バレていたことに気づく。

「いいだろう。そなたにも気晴らしが必要だ。ここは今日からそなたのものだ」

　あっさりと降りた許可に、頭がついていかない。魔王を凝視する。

「そうだな……植物に詳しいバティムをつけよう。まぁ、バティムが来れば、エリゴールもくるだろうが……構わんだろう」

　話はどんどん進んでいって、言い出したはずの私が置いてけぼりを食らう。

「金はそうだな、ーーアザゼルに言っておく」

「あっ、ありがとう」

「約束をしたからな」

　悪魔は、約束なんて守るのかと驚く。やっぱり悪いやつではなかったと、バアルを抱きしめる手に力が入る。

「……馬鹿な女だ、これは悪魔の契約。破ればそなたの魂は私のものだ」

　私の足元に魔法陣が現れて、一瞬、その絵柄に合わせて光が立ち上った。

「どこにいても、そなたの魂は私のものだ」