『臆病者のホワイトフェザー』〜英雄と呼ばれた狙撃手が、学園ランク戦でトップを目指す〜

『臆病者のホワイトフェザー（上）』

第7話 「ユーリィの年齢」

　ほとんどの生徒も知っていることだが、オルランド魔法学園は中世の古城を改装したものである。

　生徒たちは寮生活を送っており、午前中の授業に間に合うように通学をする。その中には、早く起きて朝練を行うものもいた。……ちょうど、今のシローたちのように。

「おはようございます、シローさん！」

　早朝。

　まだ、太陽が昇りきらない時間。

　小鳥たちが囀り、朝の爽やかな風が頬を撫でる。

　そんな清々しい時の中で。

　シローは女子寮の前で、盛大に顔をしかめていた。

「……やっぱり、俺のことを知っていたんじゃないか？」

「そんなことはありません。昨日、学園長さんから連絡がありましたから。きっと、朝から私を迎えにくるだろうって」

　そう言って、ユーリィはにこりと笑う。

「俺がいつ来るかなんてわからないだろう。……まさか、ずっと起きていたのか？」

「いえいえ。お日様が昇ると一緒に目が覚めましたよ。私は規則正しい生活が染みついていますから」

　えへへ、と彼女は笑いながら、シローの前に立つ。

　近寄るだけで視線が合わず、彼女が見上げるような格好になってしまう

　本当に小さな女の子だな、と改めて思った。

　暴漢に襲われそうになっていたと聞いたが、いったい何歳なのだろう。……中等部？　いや、12歳までが通う幼年学校の子くらいかもしれない。

　幼さを強く残しているその身体は、間違っても同年代のものではない。シローも身長も高いほうではないが、それでも彼の肩くらいまでしかないのだ。

　身長は１４５㎝くらいか。黒髪のつむじを見下ろしながら、彼女のような子供の面倒を見ることができるのか、と不安になってきた。

「それでは、今日はよろしくお願いします」

「ん？　あぁ」

　シローは長細いバックを背負いながら答える。

　早朝からユーリィを訪ねたのは理由がある。昨日、グラン大佐から彼女をランク戦に参加させるように、と言われていたからだ。

　つまり、彼女を戦力として鍛えなくてはいけない。

　そのためにはどうしたらいいのか。一晩悩んでみたが、やはり自分の得意分野を教えることしか思いつかなかった。

「なぁ、ユーリィ。学園長からは何て言われているんだ？」

「えっと、よくわからないですけど、シローさんの言うことをちゃんと聞くようにと言われました」

　……丸投げか。

　……まったく。あの人の本心がどこにあるのか、本当にわからなくなる。

「まぁ、これからよろしくな。俺の名前はシローだ。シロー・スナイベル」

「はい！　よろしくお願いします、シローさん！」

　ぺこり、と深く頭を下げる。

「それで、シローさん。これからどうするんですか？」

「……そうだな。細かい話は射撃訓練所でしようと思う。それよりも、まず聞いておきたいことがあるんだが？」

「何ですか？」

　ユーリィが小さく首を傾げる。

　そんな彼女へ鋭い視線を放ちながら、シローは口を開いた。

「なんで、……体操服なんだ？」

　シローの視線は、彼女の服装に注がれていた。

　白の体操服に、紺のスパッツ。そこから伸びる健康的な手足に、どうしても目がいってしまう。

　いや、学園指定の運動着なのだからおかしくはないが、それでも授業でもないのに着る必要があるだろうか。

「あ、えっと、学園長さんからいただいたジャージは、寝間着に使っているので」

「いや、そうじゃなくて。授業じゃないから、他の服装でも構わないんだぞ？」

　シローは自分のトレーニングウェアを見せながら言うと、なぜかユーリィは困ったような笑みを浮かべた。

「私、他に服を持ってないから」

「……は？」

「あ、あのですね。この学園に来るまでは、服と呼べるようなものがなかったのです。今も服と呼べるものは、学園長さんからいただいた学生服と体操服。あとジャージだけなんです」

「……っ」

　思わず、息がつまった。

　不幸な生い立ちだとは思っていたが、まさかここまでとは。

「……悪いな。変なことを聞いて」

「いえいえ、慣れていますから」

　にこり、とユーリィが笑う。

　そんな彼女を見て、どうしようもなく居たたまれない気持ちになる。

　とりあえず、シローは自分の着ていた上着を脱ぐと、ユーリィへと手渡した。

「えっと、これは？」

「……着ておけ。朝はまだ冷える」

　シロ―は細長いバックを背負い直して、射撃訓練所へと歩き出した。

　その後を、とことことユーリィがついていく。

「袖がぶかぶかです。それに、ちょっと汗の匂いがしますよ」

「……ほっとけ」

　ユーリィはシローのことを見上げながら、長すぎる袖を鼻に当てた。

「でも、……嫌いじゃないです」

　くんくんと匂いを嗅いでは、その袖口に顔を埋める。

　その時の彼女の表情は、なぜかとても嬉しそうに見えた。

――◇――◇――◇――◇――◇―

　学園の施設は、事前に申し込みをすればいつでも使用できる。

　それは備品の関係も同じである。シローは女子寮へ行くより先に、学園で手続きを行っていた。シローもよく世話になっているスナイパーライフルを一丁と、ランク戦用の模擬弾を一箱。そして、小さな射撃訓練所を借りてきた。標的が遠くにある《狙撃兵科（スナイパー）》の射撃場だった。

「確認なんだが、ユーリィは銃を撃ったことがあるのか？」

「はい。学園の授業程度ですが」

「そうか。授業でやっているなら話が早い」

　彼は歩きながら、肩にかけた長細いバックを背負いなおす。

　その中には、学園の備品であるスナイパーライフルが入っていた。

「俺は《狙撃兵科（スナイパー）》だから、狙撃技術しか教えられないけど、大丈夫か？」

「はい、大丈夫です」

　にこり、とユーリィが笑う。

　本当かなと心配になったが、《普通歩兵科（アサルト）》のように銃を持って突撃するよりはマシかと思った。普通歩兵科の男達と一緒に突撃合戦をしたら、それだけで吹き飛ばされてしまうだろう。

「そういえば、気になっていたのですが」

　ユーリィが長すぎる袖口から、ちょこんと小さな手を覗かせながら聞いてくる。

「シローさんって、何年生なんですか？」

「俺か？　高等部の二年生だよ」

　答えてから、シローは急に心配になった。

　年齢が離れすぎていることで遠慮されたりしないだろうか。今後のことを考えると、コミュニケーションは大切にしたいが、年上の男と関わるだけで委縮してしまう女子も少なくない。

　そんな心配をしていると、ユーリィはこちらを見上げながら言った。

「それでは、私とシローさんは同じ歳なんですね」

「……へ？」

　思考が、一瞬止まった。

「高等部の二年だぞ？」

「はい」

「中等部の二年生ではないんだぞ？」

「はい」

「１７歳なんだぞ？」

「はい」

　シローの質問を、ユーリィは笑顔で返す。

　そんな彼女をまじまじと見なおした。１５０ｃｍにも満たない身長。女性らしい膨らみのない幼児体形。くりっ、と大きな瞳に幼さを残す可愛らしい顔立ち。共和国伝統のロリータ服でも着せたら抜群に似合いそうなこの少女が、……自分と同じ歳だと！？

「あ、あの、どうしたんですか？　急に固まって」

「……いや、認識の不一致に思わず眩暈が―」

　眉間に手をあてながら、彼女のことを見下ろす。

　妙だとは思っていた。

　彼女から放たれた辛辣な言葉の数々。年上の人間に使う言葉ではないと思っていたが、彼女にしてみたら別におかしなことではなかったのだ。丁寧な口調で勘違いしてしまったが、ユーリィは最初から同年代の人間と喋っている感覚だったのか。

　そう考えると、あの時に感じた苛立ちも、急速に失われていく。

　だが代わりに。

　とある欲求が沸き上がってきた。

「大丈夫ですか？　なんだか様子が変で、……きゃあ！」

　ユーリィがシローを気遣っている、その瞬間。

　彼女が悲鳴を上げた。

　シローが少女の脇に手を伸ばして、そのまま軽々と持ち上げたのだ。

　彼女は逃げるように身をよじらせるが、そんなことを気にする様子もなく、自分の目線に持ち上げては、じっとその黒い瞳を見つめる。

「え、あ、あの、急にどうしたのですか！？」

　足が地面につかず、ぶらぶらと下がっている。そんな状況で、ユーリィはおずおずと問いかける。

　だが、彼は何も答えない。

　真剣で男らしい眼差しで、彼女のことを見つめ続ける。

「あ、あ、あの！　わ、私は発育が悪いので、……た、食べてもおいしくないですよ？」

　ユーリィの頬が朱に染まっていく。

　それまで浮かべていた笑顔も崩れていて、恥ずかしそうに視線を反らす。それが精一杯の反応であった。

「……」

　やがて、シローは彼女を地面に下ろすと、静かに口を開いた。

「さぁ、射撃訓練所はこっちだ。ついてこい」

「ちょっ！　さっきの行動に何の意味があったんですか！？」

「朝は短いぞ。午前の授業に遅れないようにしないとな」

「は、話を聞いてください！　もう、シローさんっ！」

　何事もなかったように精悍な顔をしているシローに、ユーリィは文句を言いながらついていった。