『臆病者のホワイトフェザー』〜英雄と呼ばれた狙撃手が、学園ランク戦でトップを目指す〜

『臆病者のホワイトフェザー（下）』

第５話 「久しぶりのランク戦」

――◇――◇――◇――◇――◇―

「おい、シロ。なんでそんなに機嫌が悪いんだよ」

「別に悪くない」

　スナイパーライフルにランク戦用の模擬弾を装填しながら、シローはぶっきらぼうに答える。

　帝国の高官、ザルモゥ中佐に学園内を案内してから、数日が経っていた。

　時刻は早朝。

　天候は晴れ。

　シローたちにとって、久しぶりのランク戦である。

　場所は、初勝利を飾った森林地帯。

　あの時とまったく同じ場所ではないが、なだらかな起伏と深い緑で覆われたフィールドだ。

「なぁ、ユーリィ。シロの奴、絶対に機嫌が悪いよな？」

「え、えーと。……どうでしょうね？」

　にこり、と笑いながら、ユーリィが曖昧に返事をする。

　そんなやり取りを、どこか心配そうな目でミリアが見ていた。

「あ、あの、何かあったのですか？」

「それがわからないんだよ。このところ機嫌が悪くてさ。何かあったのか聞いても、別に何もないって言うしよ」

　ゼノが肩をすくめながら、ミリアの問いに答えている。

　二人の会話に耳を傾けながら、シローは準備の終わった狙撃銃『イーグルＭ２４』をユーリィへと手渡した。

「ほら、使え」

「ありがとうございます」

　不機嫌なシローに対しても、彼女は笑みを絶やさない。スナイパーライフルを受け取って、大事そうに抱きしめる。

「……はぁ」

「どうしたんですか、溜息をついて」

　そして、シローへの気遣いも忘れない。

　そこまでされると、自分の機嫌が悪いことにも、おのずと気がついてしまう。あまり気乗りはしないが、話しておくべきだろう。

「いや、実はな。この間、少し嫌なことがあってさ」

「嫌なこと、ですか？」

　ユーリィが首を傾げる。

　その様子を見て、ゼノとミリアが興味深そうにこちらを向いた。

「おいおい、俺やミリアには話せなくても、ユーリィには話せるってのか？　そいつはいただけねぇな！？」

「あうあう～、あ、あたしは別に―」

　顔を赤くさせながら首を振っているが、それでも近寄ってくるということは本心では聞きたいんだろう。

　シローは溜息まじりに、数日前にあったことを話していく。

　さすがに全てを話すわけではないが、帝国軍のお偉いさんが来ていたことと、その人物に学園を案内したこと。あと、過去の戦争に並々ならぬ執着を持っていることを明かす。

「そ、そんなことがあったのですね」

　一番、普通の感想を漏らしたのはミリアだった。

　ミリアにとって戦争とは、過去に終わった出来事でしかない。実際に戦地に立っていないのであれば、それが順当な反応だろう。

「……ちっ、帝国の犬が」

　続いて、ゼノが盛大な舌打ちをした。

　彼はシローと同じで、実際に過酷な戦場を生き抜いてきた。そのため、帝国の理屈や選民思想には反吐が出るほど毛嫌いしている。

　シローが言いたくなかったのも、彼がこういった反応をすることがわかっていたからだ。これからランク戦であると考えると、なるべく感情の波を立たせたくはない

　……と、ここまでは予想通りであった。

　問題があるとすれば、最も関係ないと思っていたユーリィが、驚きに目を見開いていたことだった。もっといえばその表情は、……愕然としたものだった。

「ん？　どうした、ユーリィ？」

「……いえ、なんでもありません」

　そう言って、無理やり笑みを作ろうとする。

　いったい、どうしたというのか？

　帝国、という言葉を聞いてから、急に様子がおかしくなったような気がする。

「本当に大丈夫か？　もし気分でも悪いのだったら、開始前に離脱していてもいいぞ。今回は、それほど大変な戦いではないし。後は、俺たちに任せておけばいい」

「い、いえ、やります」

「だが―」

「やらせてください！」

　ユーリィがいつもよりちょっと大きな声を出していた。

　その目には、真剣な想いだけが映されている。

「私は、シローさんや学園長さんに拾われたようなものです。それなのに何の役に立てないなんて、……耐えられません」

　悲痛、といった言葉がよく似合う。

　それほどまでに、ユーリィの願いは真摯なものだった。

　だから、シローもそれ以上は何も言わない。

　代わりに彼女の身を案じるように、優しく声をかける。

「わかった。だが、辛くなったらすぐに言うんだぞ」

「はい！」

　にこり、とユーリィが笑った。

　いつもと同じ幸せそうな笑みで。

――◇――◇――◇――◇――◇―

「それじゃ、作戦の確認をするぞ」

　シローは他のチームメイトを見ながら声をかける。

「周りを見てもらえればわかるが、今回のフィールドは森林地帯だ。森林というのは思いのほか厄介だ。木や葉っぱで遠くは見えないのに、弾だけは真っ直ぐに飛ぶ。……つまり、視界が悪いのに銃弾は通るという、とてもアンバランスな場所だ」

　シローの説明に、ユーリィとミリアが真剣な表情を聞いている。

　ゼノといえば、退屈そうに欠伸をしていた。ちょっと活でも入れたい気がするが、この手の戦闘はゼノのほうが得意分野としている。まぁ、一緒に聞いているだけでも良しとしよう。

「視界が悪く、射線は通らない。これはどういうことかわかるか、ユーリィ？」

「えっと、……狙撃に不利、とかですか？」

　正解、というようにシローは頷く。

「そうだ。高所に陣取っても、樹木で相手がどこにいるのか見えない。また、低い場所にいても木の幹が邪魔で遠くまでは狙えない。スナイパー泣かせのフィールドだな」

　ちらりとゼノのほうを見てから、シローは続ける。

「なので、今回はゼノとミリアに頑張ってもらう。……特に、ゼノ。今回のランク戦は、全部お前にかかっているぞ？」

「へいへい、わかっているって」

　旧式のライフルを担ぎながら、ゼノが手を振る。

　若干、肩の力が抜けすぎている気がするが、この男はこれくらいのほうがいいかもしれない。緊張でガチガチに固まってしまっているミリアも、少しは見習えばいいのに。

「はい、シローさん。質問があります」

「なんだ？」

　律儀に手を上げているユーリィに顔を向ける。

「私たちは何をすればいいんですか？」

「実にいい質問だ」

　うむ、と大仰に答える。

「俺たちスナイパーは、不測の事態が起こるまで即応待機だ」

「えっと、つまり？」

　きょとんと首をかしげると、シローが真面目な顔で言い放つ。

「ぶっちゃけ、俺たちの出番はない！　水筒に紅茶を持ってきたから、あとでお茶にしよう！」

「……は？」

　ユーリィが間の抜けたような表情を浮かべる。

　それから数秒後、ようやく理解が追いついたようで、信じられないと言わんばかりに大声を上げた。

「い、いいんですか、そんなことで！？」

　そんな彼女に、シローはどこまでも真剣だ。

「いいんだよ。視界が開ける場所があればよかったんだが、こんな鬱蒼とした密林では何もできない。ゼノの邪魔になるだけだ」

「ゼノさんの？」

「あぁ。これでも、こいつは《普通歩兵科（アサルト）》の学年主席だからな。下手な相手には遅れは取らないさ」

　シローが言い終わると同時に、ゼノが不敵な笑みを浮かべる。

「それは、この俺に期待しているってことか？　まぁ、ここは俺好みのフィールドだしな」

　生い茂る森林地帯を眺めながら、ゼノが自信を漲らせる。

「ミリア。ランク戦開始と同時に、相手チームが隠れていそうな場所に一斉砲撃してくれ。あとは、……シローたちと一緒に茶でも飲んでいろ」

　にやり、と凶悪な笑みを浮かべた。

「あの戦場を駆け抜けた突撃歩兵の力を、とくと見せてやるぜ」