『臆病者のホワイトフェザー』〜英雄と呼ばれた狙撃手が、学園ランク戦でトップを目指す〜

『臆病者のホワイトフェザー（上）』

最終話 「この時間が、いつまでも続けばいいのに」

――◇――◇――◇――◇――◇―

　これは保健室の教官から聞いたことなんだが、とゼノが前置きをした。

「学園都市での話だ。ユーリィの奴、確かあのギムガとかいう不良とやりあったんだってな？」

「あぁ、そうだ」

「その時に、脇腹を蹴られて、重傷を負ったとか？」

「あぁ」

　シローは頷く。

　だが、そんな友人を見て、ゼノは何か考え込むように口に手を当てた。

「……シロ。保健室の教官が言うには、ユーリィの体にはほとんど傷がなかったらしいぜ？」

「なに？」

　ゼノの言っていることが、すぐには理解できなかった。

「お前が言うには、ユーリィは肋骨を折るほどの蹴りを受けて、右足を踏み砕かれたらしいな。だが、実際にはそんな外傷は見られない。打撲と捻挫だけで、他には何の異常もなかったらしい。よほど上手い受け方をしたんだろう、って教官が舌を巻いていたぜ」

　足の捻挫がなければ保健室を追い出されるくらいだ、とゼノは付け加える。

　そんな相棒の言葉に、シローは例えようのない不安を感じていた。

「なぁ、ユーリィが護身術や軍隊格闘、……自分へのダメージを最小限にするような技術に精通している、なんて話はないよな？」

「……たぶん、ない」

　シローは自信なさげに答えた。

「あの子の出身は？」

「それが何の関係がある？」

「いいから、答えろって」

　ゼノは真剣だ。

　故に、シローもありのままを話す。

「……国境近くの孤児院だ。戦争で身寄りを失くしていたところを、グラン大佐が拾ってきた」

「どこの国境だ？」

　答えるまでもない質問だ。

　近年において共和国が戦争をしていた相手など、この大陸で一つしかないのだがら。

「……ガリオン帝国だよ」

　答えながらも、シローは顔をしかめて視線をそらした。

　その表情には、何か焦りのようなものが見えていた。

「そうか」

　ゼノは静かに頷く。

　この男が頭を働かせると、ろくなことがないな、とシローは胸の中で毒づく。

　それと同時に自分が見たものが、何かの見間違いではなかった、と改めて思い知らされてしまう。

　ユーリィがギムガと対峙していたときのことだ。

　シローが追いつくまでに見せていた彼女の動きは、普通ではなかった。体格の良い男たちを相手取って、見事な立ち回りを見せていた。

　……あれは、特別な訓練を受けている人間の動きだった。

　……それもオルランド共和国ではない、どこか違う国の。

　シローが次の言葉に迷っていると、ゼノのほうから口を開いた。

　その口調は、今までとは違う明るいものだった。

「まっ、いいか」

「は？」

「ユーリィの過去に何があったとしても、今のあいつには関係ない。そうだろう？」

　同意を求めてくる友人に、シローはぎこちなく頷く。

「あぁ、そうだな」

「だろ。だったら、そんなことを考えても仕方ねぇ。ユーリィとミリアが復活したら、次のランク戦のことでも考えようぜ」

　じゃあな、と言ってゼノが去っていく。

　軽い男だ、とよく言われているが、奴はそんなことはない。こういったことを追求しない辺りが、深い思慮を窺わせている。ゼノ自身も、問題が大きくならないことを望んでいるのかもしれない。

――◇――◇――◇――◇――◇―

「どうしました、シローさん？」

　ユーリィの声に、シローは現実に引き戻された。

　いつの間にか、手が止まっていたらしい。

　もっと撫でてほしい、と言わんばかりに、ユーリィが上目遣いで訴えている。

「あぁ、なんでもない」

「考え事ですか？」

「……そうじゃないよ」

　心配かけまいと、柔らかい口調で返す。

　右足に巻かれた包帯。それ以外には、どこも怪我をしていないようだ。ほっ、と安心したいところだが、ゼノが言っていたことが頭を過ぎってしまう。

　それでも、シローは目を細めながら、彼女の頭を撫で続ける。

　ユーリィも身を委ねるように、警戒することもなく目を閉じている。幸せそうな笑みを浮かべて。

「……ユーリィは可愛いな」

「ふえっ！？　きゅ、急になんですか！？」

　思わず口から零れてしまった思いに、ユーリィの頬が赤く染まる。

「あー、悪い。……ついな」

「そ、そうですか」

　恥ずかしそうに視線をきょろきょろさせながら、その言葉の意味を考えている。

　そして、意を決したように、シローのほうへと顔を上げた。

「あ、あの！　もし、シローさんがよかったら！　わ、私のことを、お、お嫁さんにしてくれてもいいんですよ！」

「え？」

「あっ、その、ご、ごめんなさい！　何を言っているんだろう、私！？」

　恋する乙女のように恥じらいながら、潤んだ瞳を下に向ける。

　出会った頃は、愛想笑いだけだったのに。

　今では、こんなにもいろんな表情を見せてくれる。

　それだけでも、シローは嬉しかった。

　ユーリィに会えて、良かったと思えた。

「何を言っているんだよ、熱でもあるのか？」

「そ、そうかもしれませんね。……えへへ」

　彼女の恥ずかしがる姿を見下ろしながら、このまま何事もなく、時間が過ぎてくれることを心から願っていた。

　……だが、この時にちゃんと考えておくべきだった。

　……ユーリィを保護したのが、戦争を起こさないためには何でもする『穏健派』の軍人、オルランド魔法学園の学園長でもあるグラン大佐であることを。

――◇――◇――◇――◇――◇―

　そして、同日の夕刻に。

　学園の片隅で頭を悩ませている男たちがいた。

「……どうする？　ランキングが８３位まで下がっちまったぜ？」

「……俺、教官から呼び出しも食らっているんだ。きっと、今までのことを聞かれるんだ」

「……なぁ、ギムガ。もう、俺たち―」

「……うるせぇな！」

　彼らのリーダーであるギムガが、静かに声を荒らげた。

　シローに惨敗して、彼らは学園ランキングを大きく下げてしまっていた。

　それにより、これまでの悪事について、学園側から追及されるようになっていた。また、いろんなところから彼らの犯罪まがいの行為が目撃されていて、もはや学園に居場所などなくなっているほどだ。

「……退学になるのかな、俺たち」

「……それだったらいいさ。この学園を退学させられた中には、連絡がとれなくなった奴もいるらしい」

「……それって、消されるってことか！？」

　取り巻きたちが不安と焦りを見せる。

　そんな彼らを見ながらも、ギムガはパニック寸前にまで追い込まれていた。なんとか、この窮地を脱出する方法はないのか、と考える。

「……くそっ！　なんとかならねぇのかよ！？」

　不安を紛らわすように吐かれた言葉に、答えるものは誰もいない。

　そのはずだった。

「お困りのようですね」

　突然、どこからか男の声がした。

　驚いた男たちは、慌ててそちらへと振り向いた。

「だ、誰だ！？」

「まぁまぁ、慌てないでください。私は敵ではありません」

　ギムガの警戒した様子を見て、男は穏やかな笑みを向ける。

　だが、その笑顔はどこか気の許せないものがあった。向けられているのが善意なのか、悪意なのか。それすらも曖昧であった。

　男はゆっくりとした足取りで、ギムガの前にまで歩いてくる。

　この学園には馴染みのない服装であった。

　肩には上級将校である階級章をつけて、胸からは勲章をいくつもぶら下げている。そのどれもが共和国のものではなかった。

　男が身に着けているのは、……帝国の軍服であった。

「初めまして。私の名前は、ザルモゥ・クレバドス。ガリオン帝国軍に情報部に所属しているものです。あなた方のランク戦を見学させていただきました。惜しかったですね」

　ランク戦の内容からいって、決して惜しい（・・・）なんてことはなかったが、それでもギムガたちの警戒を解くには十分だった。

「……で？　帝国の軍人様が何の用だよ？」

「ふふっ、担当直入に聞きます。帝国に興味はありませんか？」

「なんだって？」

　驚くギムガたちに、ザルモゥが先ほどと同じ笑みを浮かべる。

　ぞっと、背筋が冷たくなった。

「あ、あんた。何者だよ」

　その男の独特の雰囲気にのまれて、ギムガが問いかける。

　ザルモゥは答える。

「いえ、ちょっとだけ過去の戦争に未練がありましてね。このまま平和になっては困るんですよ。……人々は、私たちのことを『過激派』と呼ぶようですが」

　にやり、と冷たい笑みを浮かべる。

「もし、私たちを手伝っていただけるのであれば、様々な見返りを用意しましょう。帝国へ好待遇でお迎えしますし、あの男についても教えてあげますよ」

「……あの男？」

　ギムガたちが首を傾げる。

　すると、ザルモゥが薄く笑った。

「ふふっ、やはりご存知ないようですね。今日のランク戦で戦った男が、いったい何者なのか。あの戦争で何と呼ばれていたのか。それを教えましょう」

　その言葉に戸惑っている彼らを見て、ザルモゥは自分の胸の勲章に手をあてる。

「嗚呼、帝国万歳。よもや、使えなくなって捨てた『駒』が、この学園にいるなんて。それも、よりによって『奴』の一番近くにいるとは。……ふふっ、ふふふ」

　帝国の軍人であるザルモゥが、不気味な笑みを浮かべる。

　西の空には、真っ赤な太陽があった。

　どこか不吉な印象のある赤い光が、魔法学園へと降り注いでいる。

『臆病者のホワイトフェザー（下）』に続く……