『臆病者のホワイトフェザー』〜英雄と呼ばれた狙撃手が、学園ランク戦でトップを目指す〜

『臆病者のホワイトフェザー（上）』

第３３話 「決着」

「……どうだ？　何か聞こえたか？」

「……いや、何も聞こえない。どうやら、本当に俺たちを見失ったみたいだな」

　へへっ、と笑いながら取り巻きの男はギムガを見る。

　彼も余裕ができたのか、額に冷や汗を浮かべながらも笑みを浮かべた。

「……は、ははっ。驚かせやがって。『臆病者』のくせに生意気なんだよ」

「そ、そうだぜ。あいつが銃を撃てないと思っていたから、ちょっと不意打ちを食らっただけだ。狙撃さえできなければ、あんな奴は敵じゃない」

「あぁ。……でも、相手はあの『臆病者』なんだ。あんな奴に負けたとなったら、学園に俺たちの居場所がなくなってしまう」

　力のない笑みを浮かべながら、ギムガは冷や汗を拭う。

　彼らが魔法学園で好き勝手をしてきたのも、学園ランキング６０台という立場があったからだ。それが、最近まで最下位だった男に負けたとなったら、ランキングを大きく落としてしまうことになる。そうなったら、今までの悪事を追及されかねない。

「お、おい、どうするんだよ！？」

「か、勝つしかないだろう！　どうせ『臆病者』のことだ。今頃、芋虫のようにもぞもぞ這っているに違いない！」

　ギムガは、自分のライフルに手を取ると、一発も撃っていないのに新しいマガジンに切り替えた。

　その手は、見るからに震えていた。

「とにかく、ここから移動するぞ！　視界の良い場所は避けながら、頂上を目指すんだ。あいつの姿を見つけたら、一気にぶっ殺して―」

　彼はライフルを両手に構えながら、その岩陰から出ようとする。

　……その時であった。

　チチッ、と金属が擦れるような音が聞こえてきた。

　それと同時に、奇妙な違和感を覚えた。

　自分が手にしているライフルが、……急に軽くなったのだ。

「あ？　何だ―」

　ギムガは自分の銃を見下す。

　そして、目の前の状況に、……言葉を失っていた。

「な、なな―」

「あ？　どうした、ギムガ？」

「お、お、俺の銃が―」

「お前の銃がなんだって？」

　取り巻きの男も、訝しむように身を乗り出した。

「俺の銃が、……なくなっている」

「は？　何をいって―」

「ほ、本当なんだよ！　銃の先が、突然なくなっていたんだ！」

　ギムガは余裕のない顔で、自分のライフルを取り巻きに見せた。

　その銃を見た男も、信じられないような表情を浮かべる。

　ギムガの手にしていた帝国製ライフル。その銃身の半分が、綺麗に削り取られていたのだ。内部が見えてしまっているマガジンからは、パラパラと銃弾が零れ落ちる。

「……な、何があったんだよ。　どうしたら、こんなことに―」

　取り巻きの男も、激しく動揺していた。

　自分のライフルは大丈夫か。それを確認しようと、視線を銃に向ける。

　その瞬間。

　何か小さなものが、そのライフルを貫いていくのが見えた。

「……え」

　男には、それが何なのかわからなかった。

　ただ、わかったのは。

　自分が手にしているライフルが一瞬にして、……半分の長さになったことだった。　

「ひ、ひいっ！」

　彼は悲鳴を漏らしながら、発狂しそうになる。

　壊されたとか、砕かれたとか、そんな生易しいものではない。

　一瞬。

　ほんの一瞬だ。

　その男が見ているその瞬間に、ライフルの半分が綺麗に削り取られていたのだ。その切れ口は、鋼で研いだかのように鋭利で、内部のバネやグリップが無残な姿を晒している。

「な、なんだよ！　何が起きているんだよ！」

　男は手から力が抜けて、使い物にならなくなったライフルを滑り落とす。

　そして、急いで自分を守ってくれている岩のほうへと身を寄せた。この岩陰に隠れている限り、自分の身は安全であると。そう信じて。

　……だが。

「あ、ああ―」

　男はその事実に気がついて、とうとう声も出なくなっていた。

　何事かと、隣にいたギムガも岩のほうを振り返る。

　そして、その光景を目にして。

　悲鳴のような声を上げていた。

「な、なな、なんだ、これはーーーっ！」

　二人の男が見つめる、その先には。

　彼らを守っていたはずの大きな岩が、無残にも削り取られていた姿だった。

　人の頭ほどの穴がいくつも空いていて、そこから山岳地帯の頂上が見えている。

　その切り口は、彼らのライフルと同じように、研磨材で磨かれたかのような、美しい断面を見せていた。現実とはかけ離れたその光景に、取り巻きの男はとうとう、……発狂した。

「……こ、殺される。お、俺たちは、殺されるんだ」

「な、何を言ってる！　そんなことあるわけがないだろう！」

　ギムガは自分に言い聞かせるように大声で叫んだ。

「このランク戦で使用される弾は、安全な模擬弾だろう！　何があっても、死ぬようなことは―」

「模擬弾でこんなことができるか！？」

　ギムガの声を遮って、取り巻きは声を絞り出す。

「ライフルを一瞬で削り取ったり、こんな岩を大穴を開けたり。……こんなの、人間のやれる事じゃねぇよ。……人間じゃ、ねぇ」

「おい、しっかりしろ！」

「嫌だ！　死にたくない！　俺は死にたくない！」

　男は目を虚ろにさせながら、ギムガの静止を振り切って岩陰を飛び出していた。

　もはや、冷静な判断はできなくなっていた。恐怖と動揺に支配され、大声を上げながら逃げ出すことだけを考える。

　そんな人間は、動物を狩るよりも簡単だった。

　彼が岩陰から飛び出した、その直後。

　無慈悲な銃弾が、男の頭部を穿った。

「がっ！」

　男はそのまま真横へと倒れて、山岳地帯の斜面へと消えていく。生きているのかどうかさえ、わからなかった。

「な、なんだよ。……俺が、何をしたって言うんだよ！」

　とうとう、ギムガも恐怖に耐えられなくなる。

　気がついたら、自らも頭を抱えて、岩陰から飛びだしてしまったのだ。自分勝手な言い訳を、大声で叫びながら。

「俺は何も悪いことはしてない！　ちょっと遊ぶ金と女が欲しかっただけだ！　それなのに、なんでこんな目にあわなくちゃいけないんだよ！　あんな、地味で可愛くもない黒髪の女に手を出したせいで―」

　瞬間。

　再び銃弾が、襲い掛かかった。

　チチィ、と金属が擦れるような音がしたと思ったら、右足に激しい痛みが走った。

「ぐっ、ぐあっ！」

　足に力が入らず、そのまま盛大に転んでしまう。

　反射的に手をあてて、強く握りしめる。

　その時、小さな赤い雫が視界に落ちた。

　……血だった。

　安全が保障されている模擬弾なのに、まるで本物の銃弾で撃たれたかのような傷を負っていたのだ。

　それが『臆病者』の狙いすました狙撃だと、嫌でもわかってしまった。

「わ、悪かった―」

　ギムガは自分でも気がつかないうちに、謝罪の言葉を口にしていた。

「俺が悪かった！　お前の女には、もう手を出さないから！　俺を許してくれっ！」

　彼はその場に跪き、山岳地帯の頂上へ向かって頭を下げた。

　無様とか、格好悪いとか、そんなこと言ってはいられなかった。

　この瞬間も、奴に命を握られている。

　ちょっとでも機嫌を損ねれば、簡単に命を刈り取られてしまう。

　そんな恐怖に、ギムガの心は屈していた。

　そして、ようやく。

　己の過ちに気がついたのだ。

　……とんでもない男を敵に回してしまった、と。

「……っ」

　頭を下げ続けて、数秒間。

　頂上からの狙撃は止んでいた。

　静かな風が、辺りに吹いている。

　……許してもらえたのだろうか。

　ギムガは頭を上げて、頂上を見上げた。

　やはり、銃弾は飛んでこなかった。ほっと息をついて、彼は安心したように気を緩める。

　その時だった。

　山岳地帯の一角に、光が見えた。

　その直後には、彼の眉間に銃弾が突き刺さっていたのだ。

「なん、で―」

　ギムガは最後に見た光景を思い出しながら、意識が暗闇に沈んでいくのを感じた。なぜ撃たれたのか、最後まで理解できなかった。

　答えは単純だった。

　シローは、頭を狙えるタイミングを待っていただけで、この男を許すつもりなど微塵もなかった。

　それほどまでに、シローの感情は静かに燃えていたのだ。