『臆病者のホワイトフェザー』〜英雄と呼ばれた狙撃手が、学園ランク戦でトップを目指す〜

『臆病者のホワイトフェザー（上）』

第２０話 「塹壕戦での狙撃」

――◇――◇――◇――◇――◇―

「命中。だが、狙いとは違う奴に当たったな」

　塹壕から身を乗り出したシローが、双眼鏡を覗き込みながら言った。彼の目には、流れ弾に当たって気絶した、相手チームの男が映っていた。

「一度、隠れよう。ユーリィ、頭を下げろ」

「はい！」

　スナイパーライフルを構えていた黒髪少女は、言われた通り塹壕内に身を引いた。

　シローとユーリィがいるのは、開始地点から２００メートルほど南の位置。ミリアが爆炎魔法（ボルケーノ）で砲撃している間に、狙撃できるポイントへと移動していた。

「よし。また場所を移動するぞ」

　シローは中腰姿勢になりながら、進む方に指示を出す。

　頭上では、先ほどの報復と言わんばかりに銃弾が飛び交っている。今、ここから頭を出したら、格好の獲物になってしまうだろう。

　だが幸いにも、今回は塹壕戦だ。

　身を隠しながら安全に移動できる。

「いくぞ」

「はい」

　シローは相手に見えないように中腰姿勢のままで、ユーリィはスナイパーライフルを大事そうに抱えながら、土と砂の塹壕の中を駆けていく。

　入り組んだ土壁の道を進んでいく途中で、ふいにシローが腰を落とした。

「止まれ。ここから狙うぞ」

「わかりました」

　ユーリィは返事をすると、土の壁に背中を向けて座り込む。

　そして、スナイパーライフルを縦に構えると、ボルトハンドルを素早く操作して、新しい銃弾を装填させる。

　飛び出した空薬莢が、音もなく地面に落ちた。

「……風が出てきたな」

　シローが注意深く顔を出すと、相手チームのほうを見た。

　砲撃で舞い上がる砂埃が、風によって攫われていく。それを見て、シローはある決断をする。

「……望遠スコープの調節をしよう。……ユーリィ、右方修正だ。スコープの横にある調節ノブを、右に二つほど修正しろ」

「はい！」

　ユーリィは素直に返事をすると、抱えていたスナイパーライフルの望遠スコープに手を伸ばす。そして、スコープの横にある調節ノブを、右に二つほど動かした。

　スナイパーライフルは、遠くの敵を狙う。

　目標が２００～３００メートルの距離なら関係ないが、それ以上の距離では銃弾は真っ直ぐ飛ばなくなる。

　重力によって弾は下に落ちるし、風向きによっては左右へ流れてしまう。

　それは些細と言っていいほどの誤差だが、銃弾が遠くへ飛べば飛ぶほど、その誤差は大きくなっていく。３００メートルの距離ならヘッドショットできていたのが、５００メートルだと風の影響を受けて当たらなくなるほどだ。

　それを修正するのが、望遠スコープについている『調節ノブ』だ。

　この調節作業によって、銃弾が風の中を突き進んでも、最終的にスコープの中心へと着弾するように設定できる。

「調節、完了です！」

「了解した。次の狙いは駆けつけてきた敵の仲間だ。一番左から仕留めていくぞ！」

「はい！」

　ユーリィはにっこりと笑う。

　敵のチームは、先ほどまでシローたちがいたところへ集中射撃を行っていた。もう、そこにはいないというのに、律儀な連中である。

「一撃離脱だ。撃ったら、すぐに頭を下げろよ」

　ユーリィはしっかりと頷く。

　そして、シローの合図とともに。

　彼女は塹壕から頭を出して、スナイパーライフルを敵へと向けた。

「撃て」

「……っ！」

　ダンッ、と乾いた銃声が響く。

　共和国の狙撃銃『イーグル・Ｍ２４』から放たれた銃弾。

　それを、シローは観測手として着弾を見届ける。

　……ぐあっ、撃たれた！

　……大丈夫か！？

　遠くで敵チームの悲鳴が響いた。

「命中。小太りの男の足へ着弾」

　それだけ言って、シローはさっと身を屈めた。

　ユーリィもそれに倣って、すぐに塹壕へと身を潜める。

「……すみません。また、狙いが逸れてしまいました」

「気にするな。むしろ、これだけの悪条件で当てられるほうが凄いと思うぞ」

　シローは素直に言った。

　相手のいる方向がわかっていても、十分に狙いをつけられる時間はない。

　望遠スコープを調節しているとはいえ、風は常に気まぐれだ。

　何より、相手までの距離もある。

　シローの経験からいって、相手チームまで５００メートルといったところ。熟練の狙撃手ならともかく、経験の浅いユーリィにとっては難しい距離だろう。

「思ったより、弾が落ちるな。今度はもう少し上を狙ってみろ」

「はい」

「あと、この距離なら無理に頭を狙わなくてもいい。狙うのは、……心臓だ」

「はい！」

　ユーリィは焦った様子もなく、落ち着いた表情で答えた。

　５００メートルという距離なら、頭ではなく心臓を狙うのが、狙撃手のセオリーだ。

　落差による着弾位置の修正はスコープでもできるのだが、接敵してる状況ではそんなことできるわけもない。経験を積んだ者なら、最初から風向きと距離から弾の飛ぶ場所を予想できる。だが、それは膨大な経験があってのこと。今のユーリィに求めることではなかった。

「また、移動するぞ。ついてこい」

「はい！」

　シローが中腰で駆けていくのを、ユーリィは真剣な表情で後を追った。

――◇――◇――◇――◇――◇―

「……もう少し、上を狙う」

　シローに言われたことを、ユーリィは小さく復唱する。

　彼女にとって、シローは銃を教えてくれた先生である。

　シローのことを心から信頼していた。

　彼も、自分のことを信じてくれている。

　それがとても嬉しかった。

　これまでのユーリィの人生で、こんなことはなかった。

　戦争で混乱した国境沿いの街では、人としての尊厳すら与えられなかった。

　泥水を啜り、食べるものもなく、着る服といえばボロ布くらい。人を信用することなんかできず、まして人から信頼されることもない。

　それが、この学園でシローに出会うことで大きく変わった。学園裏でガラの悪い生徒から助けてもらったり、着る服もない自分の面倒を見てくれたり。まともに魔法も使えないのに、こうやって信頼してくれる。

　シローの信頼に何とか答えたい。

　そう、思うようになっていた。

「よし、止まれ」

　シローの合図で、ユーリィもその場で腰を下ろす。

　そのまま土壁を背にして、スナイパーライフルの再装填へと移った。

　ボルトハンドルを手前に引いて、空薬莢を排出。

　まだ銃の中に残弾はあるが、今のうちに補充しておこうと、腰のポーチから狙撃銃の銃弾を取り出す。

　それを開放された薬室に、ひとつずつ入れていき、最大になったところで、ボルトを押し込んで横に倒す。カシャと金属の擦れる音がして、再装填は完了する。

　その一連の動作に、迷いはない。

　今まで、シローにやってもらっていたことが、ユーリィにも問題なくできるようになっていた。

「再装填、完了です！　いつでもいけます！」

　ユーリィの声に、シローは黙って頷く。

　それから、彼の合図を待ってから、塹壕から身を乗り出した。

「よし、やれっ！」

「はい！」

　相手チームにむけて、スナイパーライフルを構える。

　望遠スコープを覗き込んで、狙いをつけていく。敵は、あと三人。そのうち負傷したものを狙うように、シローから指示が飛ぶ。

　ユーリィは迷わず、足を庇いながらライフルを構えている男へと狙いを定める。

「……スコープの中心を、狙いの少し上に」

　小さな声で呟きながら、繊細な手つきで照準を合わせる。

　敵は、まだこちらに気づいていない。

　ゆっくりと息を吐きながら、集中力を高めていく。

　そのわずか数秒後、シローから短い言葉で指示が出た。

「撃て」

「っ！」

　ユーリィは迷うことなく、引き金を引いた。

　その瞬間。狙われていた男が急にこちらを向いた。自分たちの姿を見つけて、慌ててライフルを構えなおす。

　だが、遅かった。

　彼が引き金を引くよりも早く、ユーリィの放った弾丸が、男の胸へと着弾したのだ。

　男はそのまま悲鳴もなく、後ろへ倒れていく。

「よし、屈め」

「はい！」

　間髪入れず、二人は塹壕の中に隠れ、その直後に報復の銃弾が飛んでくる。

「ふぅ～」

「銃弾は胸部に命中。……いい腕だ。本当にたいした奴だよ、お前は」

「えへへ、ありがとうございます」

　彼に褒められて、ユーリィは嬉しそうにはにかむ。

　こうやって自然な表情が出るのも、シローの前だけであった。