『臆病者のホワイトフェザー』〜英雄と呼ばれた狙撃手が、学園ランク戦でトップを目指す〜

『臆病者のホワイトフェザー（上）』

第１９話 「完全なる奇襲」

「最高の気分だぜ！　ヒヤッハー！」

　カレィ・カリンカは機関銃を撃ち続けながら、その高揚感に酔いしれていた。

　彼のトレードマークである丸眼鏡も割れていて、整えられた髪も完全に逆立っていた。温和だった時の姿など微塵もなく、その瞳は飢えた肉食獣のように獲物を探し続ける。

「よっしゃ！　カレィ隊長に続け！」

「撃ちまくってやるぜ！」

「感じる！　脳内麻薬（アドレナリン）が理性を蝕んでいくのを感じるぞぉ！」

　そして、彼のチームメイトもまた、似たような嗜好の持ち主であった。

　帝国製のライフルをフルオートモードにして、塹壕に隠れている相手チームに撃ち続ける。

　弾切れの心配はない。

　なぜなら、彼らが普段から持ち歩いているコンテナには、それこそ山のような弾丸が収められているのだから。

「ひゃほー！　今日が塹壕戦でよかったぜ！」

「これで、また勝ち星が増えるな！」

「さあ、出て来いよ！　臓腑を引きづりだしてやる！」

　普段なら決して口にしないような言葉を、この時ばかりは自然と口から零れる。

　内気で弱々しい印象の彼らだったが、ランク戦では別人のように豹変していた。それもまた、チームの中心で機関銃を撃ち続けているカレィの『乱射体質（トリガー・ハッピー）』影響なのだろう。彼の高揚感が、チームの仲間にまで伝染していた。

　塹壕戦、という本来の戦い方をまるで無視して、彼らは縦穴に隠れることなく銃を撃ち続ける。

　銃弾は無限。

　ならば、この快感も永遠だ。

　そう言わんばかりの光景であった。

「ヒヤッハー！　さぁ、神に祈る時間だ！　弾幕と機関銃の女神に、貴様らもひれ伏すがいいっ！」

　カレィが景気よく、次の弾倉に手を伸ばそうとした。

　その時だった。

　相手チームの塹壕がピカッと光った。

　何をしたのかと思っていたら、ポンッと巨大な弾丸が放たれていた。それは綺麗に放射状を描いて、彼らの視線の先に着弾する。

　そして、次の瞬間。

　凄まじい爆風と炎によって吹き飛ばされていた。

「ぎゃあぁぁっ！」

「ひでぶっっ！」

「ば、爆発したぞぉぉ！」

　チームメイトの三人は、そのまま塹壕へと突き落とされる。

　何が起きたのか、彼らは正確にはわからなかった。

　ただ、ひとつ。理解したのは。敵のチームに《砲兵科》がいることだった。

「く、くそぉ！　砲撃とは卑怯な！」

「男なら正々堂々と戦え！」

　爆炎魔法（ボルケーノ）を放ったのが、ミリアだと知るわけもない彼らは、漢気をもって戦いへと挑もうとする。地面に落ちてしまったライフルを拾い、すぐさま塹壕から這い上がった。

　だが、その数秒後には。

　再び、爆風に巻き込まれていた。

「ぎゃあぁぁぁっ！」

「あべしっっ！」

「ま、また爆発したぁぁ！」

　次々と放たれる魔法による砲撃。

　砲撃は一度きりで、それ以降は時間がかかると思っていた彼らは、何度も何度も爆炎魔法の餌食となる。

　爆風に吹き飛ばされて。

　塹壕に落とされて。

　土と砂にまみれながら、苦渋に顔を歪める。

　その圧倒的な威力の前に、彼らの中にあった闘志も消えかけていった。

「……な、なぁ。もう降参しないか？」

「……そうだよ。これは無理だ」

「……所詮、俺たちはここまでというわけか」

　諦めにも似た空気が、彼らの周囲に漂っていく。

　砲撃は、いまだ止まない。

　たった一人の砲兵に負けるなんて、悔しくて仕方ない。だが、彼らの戦意も限界だった。塹壕という棺桶に身を縮ませ、砲撃の恐怖に脅えはじめる。

　ただ、一人。

　あの男を除いては。

「……おい、隊長はどこにいった？」

「……わからない。最初の爆発から姿を見ないぞ」

「……まさか。この砲撃に飲み込まれて、すでに―」

　最悪の光景を想像してしまう。肉片だけになって、その存在すら消されているんじゃないか、と。

　だが、そんな時だった。

　彼らの耳に、聞き慣れた男の声が聞こえた。

「――ぉぉぉおおおお！」

　爆風にかき消されそうになっているが、それでも確かに。

　彼の声がしたのだ。

「まさか！？」

「まだ、戦っているのか！？」

「この砲撃の中を！？」

　男たちは同時に顔を見合わせる。

　そして、爆風に怯えながらも、そっと塹壕から顔を出す。

　土と砂が舞う荒れ地に。

　その男は一人で立っていた。

　爆風に吹き飛ばされそうになりながらも、機関銃にしがみついて、その引き金を引き続けている。

「うおおおぉぉ！　やらせはせん、やらせはせんぞ！　魔法の性能が、戦力の決定的な差ではないことを教えてやる！」

「「「隊長ーーーーっ！」」」

　男たちは叫んだ。

　そして、自分たちの愚かさを悟った。

　あいつは一人になっても戦い続けているのに、自分たちは怯えることしたできないのか、と。

　だが、彼らとて戦士である。

　仲間が死を賭して戦う姿を見て、黙って見過ごすような男ではない。

「……隊長、お前って奴は」

「……本当に、馬鹿野郎だぜ」

「……あぁ、死ぬときは一緒だ」

　にやり、と男たちは笑う。

　覚悟は決まった。

　いざ、友のために死地へと赴かん。

　地面に転がっていた愛銃を抱きしめて、彼らは塹壕を飛び出した。

　戦友の隣で死ねるなら、それは本望だ。

「隊長！　俺たちも一緒に戦う―」

　男の一人が手を伸ばす、……その時だった。

　一発の弾丸が、その男の頭へと着弾した。

　そして、そのまま力なく地面に崩れ落ちてく。

「え？」

「おい、どうし―」

　仲間たちが振り返る。

　そして、仲間の額に残された銃弾の痕を見て、恐怖に背筋が凍りつく。

　彼らは慌てて、相手チームの塹壕線を見つめた。

　そこにはスナイパーライフルを構えた黒髪の少女が、静かに男たちを狙っていた。

　……狙撃。

　……砲撃さえも囮にした、完全なる奇襲であった。

「ひ、ひ！」

　気がつけば、彼らは爆風の負けないくらいの大声で叫んでいた。

「「卑怯だろう、それはーーーーーーっ！」」