第１１話 「二回目の勝敗」
翌日。
オルランド魔法学園では、衝撃のニュースが飛びかっていた。
あの最下位だった『臆病者』のチームが、ランク戦で初めて勝利をしたというのだ。
噂では、腕の良い狙撃手を、……しかも、中等部の女子をチームに仲間に入れた。ということになっている。
「な、なんか、視線を感じますね」
「気にするな」
「そうだぜ。今頃になって、俺たちの実力に気づくなんて遅すぎるんだよ」
食堂の一番隅の席で、シローたちが昼食を食べていた。
それまで、彼らに嘲笑を向けていた人間も、今では戸惑いの表情を浮かべている。特に、シローの後ろをちょこちょこと歩くユーリィには、自然と視線が集まっていた。
……あい、あの女の子だぜ。凄腕の狙撃手っていうのは。
……小さい子だな。本当に中等部の生徒か？
……もしかしたら幼年学校の子かも。
……でも、ちょっと可愛い子だな。
いろんな憶測が飛び交う中、シローとゼノは涼しい顔で食事を続ける。
唯一、ユーリィだけが慣れていないようで、肩身の狭い思いをしていた。
「とりあえず、初勝利だ！ これからどんどんいこうぜ！」
「まだ、一回勝っただけだろう？ あまり調子に乗るなよ」
そうは言ったものの、シローも自然と食堂の入り口へと視線を送る。
そこに掲示されているのは『学園ランク戦の勝敗』と『学園ランキング』。いつも一番左端の１００位にあった名前が、昨日の勝利でわずかに順位を上げていた。
「俺たちの順位は９２位か。学園のトップまでは、まだまだ先が長いぜ」
「……なぁ、ゼノ。本当にトップを目指すつもりなのか？」
「おうよ！ やるからには本気で一番を目指さねぇと！ それが、俺の生き様よぉ！」
ゼノが骨付き肉を頬張りながら、食堂にいる人に聞こえるように高らかと宣言する。
「いいか、てめぇら！ よく聞いとけよ！ これか俺たちは、勝って、勝って、勝ちまくって！ 絶対に学園のてっぺんに登ってやるからな！」
食堂のテーブルに足をのせて、人差し指を天井へ突き上げる。
その自信満々の態度から、あのチームなら本当にやるかもしれない、と他の生徒も思うほどだった。
……だが、実際はそうはならなかった。
初勝利から三日後。
ユーリィがチームに入ってから、二回目のランク戦で。
シローたちは、……あっけなく敗北した。
――◇――◇――◇――◇――◇――
「ぷぷぷっ、見ろよ！ あいつらの顔を！」
「くくっ、止めろって！ 笑いが止まらなくなる！」
夜の食堂。
夕食を食べに来た生徒たちは、必死に笑いを堪えていた。
ランク戦を終えて帰ってきたシローたち。彼らのチームは全員、……燃えカスだらけの、黒焦げになっていたのだ。
「くそっ！ しくじったぜ！」
ゼノが盛大に悪態をつく。
彼は全身を黒焦げにされたあげく、見事なアフロヘア―となっている。その隣では、シローとユーリィが申し訳なさそうに肩を並べていた。
「……ごめんなさい。私のせいで」
「……いや、俺も迂闊だった」
二人は髪形こそ変わりはなかったが、顔中が煤だらけになっている。着ている服も、真っ黒に焦げついていた。
二度目のランク戦は、放課後の夕方に行われた。
相手はランキングは５８位。
《普通歩兵科》に所属している四人で作られたチームだった。
ランキング５０番台となると、この学園でも中堅の実力を持っている。前回のように簡単には勝てないと思い、シローたちは念入りに準備を進めていた。
この時点では、勝てる見込みは十分にあった。
ゼノが単独で攻め込んで、相手の陣形が崩れたところを、一人ずつ狙撃している作戦だ。
そして、当日。
ランク戦の開始と同時に、ゼノが敵を誘い出そうと行動を開始した。シローもユーリィと一緒に、狙撃ができそうなポイントへと移動を始める。無線通信も良好で、そろそろ攻撃に出ようかと相談していた、……そんな時だった。
突然、何もない荒野で爆発が起きたのだ。
何事かと思って、そちらを振り向くと、ゼノが爆発に吹き飛ばされている姿が見えた。彼は大声で何かを叫びながら、天高く昇っていく。そして、その体が地面に着地したと思ったら、また爆発が起きた。
ドカン、ドカン、と爆発は次々に連鎖していく。
その時、シローはそれを目にした。
爆発する瞬間。
その地面に、幾何学的な円形の模様が浮かんでいたことを。
……魔法陣。それは魔法を使うときにできる円形の模様であり、魔法学園に通っているシローにもお馴染みのものだった。
予想外だったのは、その魔法は地面に設置して、踏みつけたら爆発する『地雷魔法』であったことだ。ランキング５８位に所属している人間に、地雷魔法の使い手がいたことを、シローは知らなかった。
ドカン、ドカン、と爆発に巻き込まれながら、空中を舞い続ける相棒を見て、シローは態勢を立て直すべきだと判断する。ユーリィにも後ろに下がるように指示を出して、彼女も言われた通りに下がろうと足を踏み出した、……その瞬間。
目の前で、地雷魔法が発動した。
ランク戦が始まってから、狙撃に良さそうなポイントに罠を仕掛けられていたのだと、シローは後で理解することになった。
「ったくよ！ お前たちはいいよな。服がちょっと焦げたくらいで！ 俺なんか、パンツしか残らなかったぜ！」
「よくない。俺だって死ぬかと思ったんだぞ。ユーリィなんて嫁入り前なのに、こんな顔になって―」
煤だらけになっている彼女の顔を、シローは濡れたおしぼりを拭いていく。
すると、ユーリィはにっこりと笑った。
「いえ、大丈夫ですよ。どうせ、私なんかを貰ってくれる人はいませんから」
そんなことはない、とシローは反射的に答えそうになるが、後でゼノに何を言われるかわからないので、何も言わずに口を閉じた。
「くそっ！ すぐにミーティングだ！ 学園のシャワーを浴びたら、そのまま食堂で緊急会議を開くぞ！ お前ら、帰るなよ！」
「わかったから、お前は服を着ろ。いつまでパンツだけでいるんだよ」
はぁ、とため息をつく。
その時になって、シローは思い出した。
自分のチームには、着る服にすら困っている不憫な少女がいたことを。
「そういえば、ユーリィ。着替えはあるのか？」
「……えへへ」
シローの問いに、ユーリィが困ったように笑った。
――◇――◇――◇――◇――◇――
「で？ なんでユーリィは、シロのジャージを着ているんだよ？」
「……聞くな」
「売店に行けば、予備のジャージなんていくらでも買えるじゃねーか？」
「……だから、聞くな」
シローは返事をすることにも面倒になり、食堂のテーブルに肘をつく。
そして、目の前にいる少女へと視線を向けた。シャワーを浴びた後だということもあって、その濡れた黒髪が妙に艶めかしかった。
「なんですか？」
「……なんでもない」
はぁ、とため息をつく。
風呂上りのユーリィが着ているのは、シローのジャージだった。
小柄な彼女には大きすぎるので、裾を何度も折り返して、手が見える程度に袖をまくっている。
「えへへ」
「なんだ、嬉しそうだな」
ゼノが声をかけると、ユーリィは袖口で顔を隠す。
そして、こっそりと匂いを嗅ぐ。
「くん、くん。……ちょっと汗の匂いがします」
「ほっとけ」
シローが不貞腐れながら答える。
だがユーリィは、そんなシローのジャージを着たままで、にっこりと笑った。
「でも、嫌いじゃないですよ」
そう言って、彼女は自分の着ているジャージに顔を埋める。
その姿は、なぜがとても嬉しそうだった。
夜の食堂には、誰もいなくなっていた。
学園の食堂は夜遅くまで開いていて、生徒たちに夜食を提供できるようになっている。ランク戦や実践演習など、夜間に行われるものもあるからだ。深夜なのに《普通歩兵科》の屈強な男たちが、食堂に押し寄せる光景も、わりとよくある。
だが、いつもは静かな場所なので、こうやって落ち着いて作戦会議を開くことができる。男子生徒は女子寮に入れないので、男女混合のチームは食堂でミーティングを行うことが多かった。
「……やっぱり、ミリアを呼ぶしかねぇか」
唐突に、ゼノが呟いた。
「ミリアをか？ 俺は賛同できないな」
「なんでだよ。あいつの魔法があれば、一気に戦力が上がるじゃねぇか」
「そこは否定しない。だが、この学園で一番の問題児でもある。無理やり引っ張ってきても、ろくなことがないぞ」
シローは女子寮に引きこもっている、もう一人のチームメイトの姿を思い出す。
どこか気苦労さえ滲ませている彼を見て、ユーリィが首を傾げた。
「あの、ミリアさんって、誰ですか？」
「そうか。ユーリィはまだ会ったことないんだったな」
ゼノがそう答えると、シローに視線を送って説明するように促す。
「ミリアは、俺たちのチームメイトだ。学年はひとつ下の、高等部一年生。《砲兵科》に所属している女子生徒さ」
「……砲兵科？」
その答えに、ユーリィは更に首を傾げるのだった。
