『悪役公爵令息レオンハルト』

第七章 灰燼の王国編 ――守るべきもののために――

第390話 灰燼の王女、民の前へ

　ヴェルグラント王国の北部。

　雪に覆われた小さな村では、朝から長い列ができていた。

　人々が待っているのは、救援物資を積んだ荷馬車だった。

　子供を抱く母親。

　杖をついた老人。

　疲れ切った表情の男たち。

　誰もが、今日を生きるための食糧を求めている。

　その光景を、クラリス・フォン・ヴェルグラントは馬車の窓から見つめていた。

「……これほどまでに」

　彼女の声は震えていた。

　王宮で報告書を読んでいた。

　飢えに苦しむ村があることも知っていた。

　だが、紙に書かれた数字と、目の前に広がる現実は違った。

「殿下」

　護衛騎士が声をかける。

「これ以上進むのは危険です。周辺には、まだ武装集団が潜んでいる可能性があります」

　クラリスは頷いた。

「分かっています」

　そして、馬車の扉へ手をかけた。

「ですが、私は降ります」

「殿下！」

「人々が待っています」

　彼女は静かに答えた。

「私だけが、安全な場所に隠れているわけにはいきません」

　　　　　◇

　村の広場へ降り立つと、人々の視線が集まった。

「……王女様？」

　誰かが呟いた。

　クラリスは一歩前へ進んだ。

「皆さん」

　その声は、冷たい空気の中へ響いた。

「私は、クラリス・フォン・ヴェルグラントです」

　人々がざわめく。

　彼女は深く頭を下げた。

「皆さんを、長い間苦しめてしまいました」

　沈黙が落ちた。

「……申し訳ありません」

　その言葉に、広場の空気が揺れた。

　やがて、一人の老人が声を上げた。

「……王女様」

　クラリスが顔を上げる。

「わしらは、誰かを責めたいわけじゃないんです」

　老人は震える手を握った。

「ただ、孫に腹いっぱい食わせてやりたいだけなんです」

　クラリスの瞳が揺れた。

「……はい」

　彼女は頷いた。

「そのために、私はここへ来ました」

　　　　　◇

　救援物資の配給が始まった。

　小麦。

　乾燥肉。

　薬草。

　防寒具。

　それらが一つずつ、人々へ渡されていく。

　クラリスも自ら箱を運んだ。

「殿下、お手を汚されては……！」

　侍女が慌てて止めようとする。

　だが、クラリスは首を振った。

「構いません」

　彼女は微笑んだ。

「私にも、できることをさせてください」

　その姿を見た村人たちが、少しずつ手伝い始めた。

　荷物を運ぶ者。

　子供たちを並ばせる者。

　温かい湯を配る者。

　広場に、小さな活気が戻っていく。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　クラリスは救護所を訪れていた。

　そこには、栄養不足で弱った子供たちが寝かされていた。

「……この子たちは？」

　医師が答える。

「長い間、十分な食事を取れていませんでした」

　クラリスは唇を噛んだ。

「……治療は？」

「薬と栄養があれば、回復する可能性は高いです」

　彼女は頷いた。

「必要なものを、すべて書き出してください」

「しかし、殿下……」

「私が責任を持って、王宮へ届けます」

　その声には、強い決意があった。

　医師は深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　　　　　◇

　同じ頃。

　俺は西方国境の砦へ戻っていた。

　父上と叔父上は、ヴェルグラント側から届いた報告を確認していた。

「……クラリス王女が、北部の村へ？」

　俺が尋ねると、叔父上が頷いた。

「ああ。自ら救援物資を届けているそうだ」

　父上が豪快に笑った。

「ははは！　立派な王女ではないか！」

「ええ」

　俺も頷いた。

　セレスがクラリス王女を信頼している理由が、少し分かった気がした。

　だが、叔父上の表情は真剣だった。

「問題は、王女が前線に近い場所へ出ていることだ」

「……危険ですね」

「ああ。灰狼峡谷で武装集団が確認されたばかりだからな」

　俺は地図を見つめた。

「護衛は十分なんでしょうか」

「アレクシス王弟が、精鋭の騎士を派遣している」

　父上が頷いた。

「ならば、今は信じるしかあるまい」

　俺も頷いた。

　　　　　◇

　夕方。

　クラリスは村の広場で、一人の少女と出会った。

　年齢は十歳ほど。

　痩せた身体に、大きな外套を羽織っている。

「……王女様」

　少女が小さな声で呼びかけた。

　クラリスは膝をついた。

「どうしたの？」

「……これ」

　少女が差し出したのは、小さな布袋だった。

　中には、乾燥させた花が入っている。

「……私が作ったの」

　クラリスは目を見開いた。

「私に？」

　少女が頷く。

「……ありがとうって」

　クラリスの胸が熱くなった。

　彼女は両手で布袋を受け取った。

「……ありがとう」

　少女は嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見た瞬間、クラリスは思った。

　この子たちの未来を守りたい。

　王女として。

　そして、一人の人間として。

　　　　　◇

　だが、その穏やかな時間は長く続かなかった。

　村の入口から、騎士が駆け込んできた。

「殿下！」

　クラリスが振り返る。

「何があったのですか？」

「北の森で、不審な武装集団が確認されました！」

　広場がざわめいた。

　クラリスの表情が引き締まる。

「人数は？」

「少なくとも二十名！」

　護衛騎士が剣を抜いた。

「殿下、すぐに避難を！」

　クラリスは一瞬、村人たちを見た。

　子供たち。

　老人たち。

　救護所の患者。

　逃げるには時間がかかる。

「……まず、村人たちを避難させてください」

「ですが！」

「私の安全より、彼らの安全が先です！」

　その声は、広場全体へ響いた。

　　　　　◇

　武装集団は、北の森から姿を現した。

　黒い外套。

　顔を覆う布。

　そして、統一された装備。

　灰狼峡谷で確認された者たちと、よく似ていた。

「……また、あの連中か」

　護衛騎士が呟いた。

　敵の先頭に立つ男が、低い声で笑った。

「王女様が、こんなところにいるとはな」

　クラリスは一歩前へ出た。

「あなたたちは、何者ですか？」

　男は答えなかった。

　代わりに、剣を抜いた。

「……悪いが、ここで消えてもらう」

　護衛騎士たちが前へ出る。

「殿下を守れ！」

　金属音が響いた。

　　　　　◇

　敵は強かった。

　単なる盗賊とは思えない連携。

　前衛が盾で攻撃を受け止め、後衛が魔法を放つ。

　護衛騎士たちは必死に応戦した。

　だが、数で劣っている。

「……くっ！」

　一人の騎士が膝をついた。

　敵の剣が迫る。

　その瞬間。

　銀色の閃光が走った。

　ガキィン！

　敵の剣が弾き飛ばされる。

「……なっ！？」

　そこに立っていたのは、アレクシス・フォン・ヴェルグラントだった。

「……叔父様！」

　クラリスが声を上げる。

　アレクシスは静かに剣を構えた。

「クラリス。下がっていろ」

「ですが！」

「ここは私が引き受ける」

　その声は穏やかだった。

　だが、銀灰色の瞳には鋭い光が宿っていた。

　　　　　◇

　敵の指揮官が舌打ちした。

「……銀剣の王弟か」

　アレクシスは答えなかった。

　ただ、剣先を向けた。

「名を名乗れ」

「……名乗る必要はない」

　男が剣を振り上げる。

「全員でかかれ！」

　武装集団が一斉に動いた。

　アレクシスは静かに息を吐いた。

　そして、一歩踏み込んだ。

　銀色の剣が、空気を切り裂く。

　最初の敵の剣が弾かれた。

　続けて、二人目の盾が砕ける。

　三人目が魔法を放とうとした瞬間、アレクシスの剣先が魔法陣を断ち切った。

「……ばかな！」

　敵が叫んだ。

　だが、アレクシスは止まらない。

　無駄のない動き。

　正確な間合い。

　そして、圧倒的な剣技。

　その姿は、まさに王国最強の騎士だった。

　　　　　◇

　しかし、敵の指揮官もただ者ではなかった。

　彼は大剣を構え、アレクシスへ突進した。

「うおおおっ！」

　重い一撃。

　アレクシスは剣を立てて受け止めた。

　衝撃が地面へ伝わる。

「……ほう」

　アレクシスが小さく呟いた。

「なかなかの腕だ」

「余裕を見せるな！」

　男は連続して大剣を振るった。

　アレクシスは一撃ずつ受け流す。

　だが、敵の攻撃は力任せではなかった。

　剣の重さを利用し、相手の体勢を崩そうとしている。

　アレクシスの足元がわずかに沈んだ。

「……なるほど」

　彼は静かに笑った。

「力だけではないか」

　次の瞬間、銀剣が閃いた。

　敵の大剣が弾き上げられる。

　アレクシスは一気に間合いを詰め、剣の柄で男の胸を打った。

「ぐはっ！」

　男が後退する。

　だが、倒れなかった。

　歯を食いしばり、再び剣を構える。

「……まだだ！」

　アレクシスの瞳が鋭くなった。

「ならば、もう一度来い」

　　　　　◇

　戦闘は、しばらく続いた。

　護衛騎士たちは村人を守りながら応戦する。

　アレクシスは敵の指揮官を引き受け、周囲への被害を最小限に抑えていた。

　やがて、敵の動きが鈍り始めた。

　指揮官が舌打ちする。

「……撤退だ！」

　武装集団は煙幕を放ち、森へ逃げ込んだ。

　アレクシスは追撃しようとした騎士を止めた。

「深追いするな」

「しかし、殿下！」

「村人の安全が先だ」

　騎士は頷いた。

「……はっ！」

　　　　　◇

　戦闘が終わったあと、クラリスはアレクシスへ駆け寄った。

「叔父様！」

「無事か、クラリス」

「はい！」

　彼女は頷いた。

　だが、すぐに表情を曇らせる。

「……私が来たせいで、村の人たちを危険にさらしてしまいました」

　アレクシスは静かに首を振った。

「それは違う」

「……叔父様？」

「悪いのは、民を襲った者たちだ」

　彼は姪の肩へ手を置いた。

「お前がここへ来たことには、意味があった」

　クラリスの瞳が揺れた。

「……本当ですか？」

「ああ」

　アレクシスは微笑んだ。

「民は、お前の姿を見た。王家が自分たちを見捨てていないと知った」

　クラリスは涙を堪えた。

「……ありがとうございます」

　　　　　◇

　その夜。

　クラリスはセレスティアへ通信を繋いだ。

『クラリス王女！　ご無事ですか！？』

　セレスの声には、強い心配が滲んでいた。

「はい。叔父が助けてくれました」

『……よかった』

　セレスは安堵したように息を吐いた。

「セレスティア王女」

『はい』

「私、今日、村の人たちに会いました」

　クラリスは静かに続けた。

「皆さん、ただ普通に暮らしたいだけなんです」

　セレスは頷いた。

『……ええ』

「だから、私は決めました」

　クラリスの声が強くなる。

「どれほど難しくても、救援を止めません」

　セレスは優しく微笑んだ。

『私も、同じ気持ちです』

　二人の王女は、静かに頷き合った。

　　　　　◇

　同じ頃。

　俺は父上から、クラリス王女襲撃の報告を受けていた。

「……王女が狙われた？」

「ああ」

　父上は腕を組んだ。

「アレクシスが駆けつけ、事なきを得たらしい」

　俺は安堵した。

「……よかった」

　叔父上が続ける。

「だが、問題は残っている」

「武装集団の正体ですね」

「ああ」

　叔父上は頷いた。

「灰狼峡谷の襲撃者と装備が似ている。ただし、同じ組織だと断定できる証拠はまだない」

　俺は拳を握った。

　救援物資。

　王宮の命令書。

　そして、王女への襲撃。

　誰かが、和平への道を妨げようとしているのかもしれない。

　だが、その正体はまだ分からない。

　　　　　◇

　深夜。

　ヴェルグラント王城の一室。

　軍務大臣は、机の上に置かれた報告書を見つめていた。

「……アレクシス殿下が、また余計なことを」

　彼は低く呟いた。

　その背後に、一人の男が立っていた。

「……次は、どういたしますか」

　軍務大臣は答えなかった。

　しばらく沈黙したあと、静かに口を開いた。

「……まだ、動くな」

「しかし」

「今は、様子を見る」

　男は頭を下げた。

「……承知しました」

　扉が閉まる。

　軍務大臣は窓の外を見つめた。

　雪は、まだ降り続いている。

「……この国を守るためには」

　彼の声は、誰にも届かなかった。

「……綺麗事だけでは、済まされんのだ」

　その瞳には、冷たい決意が宿っていた。

　灰燼の王国。

　その内部で、何かが静かに動き始めていた。