『悪役公爵令息レオンハルト』

第三章 運命を奪われた勇者

第138話 序列第三位の意地――届かぬ剣と公爵令息の圧倒的実力

王国暦八二二年、新春月二十六日。

王立アストレア学園、中央闘技場。

春季序列戦、本戦第一日。

昨日までの予選とは明らかに異なる緊張感が、闘技場全体を支配していた。

観客席は満員。

貴族の子弟、騎士を志す生徒、魔導研究会の面々。さらには学園の教官たちまで、普段以上の人数が集まっている。

理由は一つ。

本戦の特別挑戦枠に、レオンハルト・ヴァルディスの名前があったからだ。

予選で二人の序列保持者を破った俺には、上位序列者への挑戦権が認められた。

そして、最初の相手として名乗りを上げたのが――。

「――序列第三位、レオナルド・バルフェルト！」

実況役の教官が、その名を高らかに告げる。

闘技場の反対側から、大柄な青年が姿を現した。

黒鉄の胸当て。

両手で握る巨大な模擬大剣。

鋭い目つきと、歴戦の騎士を思わせる堂々たる歩き方。

三年生のレオナルド・バルフェルト。

学園序列第三位。

重装剣術の第一人者として知られる男だ。

俺は軽く頭を下げた。

「よろしくお願いします、レオナルド先輩」

「……ああ」

彼は俺を見下ろした。

「昨日の試合は見た。ガルドの重剣をいなした技も、フェリクスの魔法を破った術式も見事だった」

「ありがとうございます」

「だが、俺はあいつらとは違う」

大剣が、石床へ静かに下ろされた。

鈍い音が響く。

「俺はこの学園で三年間、誰よりも重い剣を振ってきた。剣の重さも、身体の強さも、積み上げてきた時間も……簡単に覆されるとは思っていない」

その目にあるのは傲慢ではなかった。

誇りだ。

俺は、思わず微笑んだ。

「……楽しみです」

「その余裕、いつまで続くか見せてもらおう」

　　　　　◇

観客席。

「レオナルド先輩は、本当に強いんです」

カイルが腕を組んでいた。

「三年生の中でも、あの人の防御を正面から崩せる奴はほとんどいない」

セレスティアが闘技場を見つめる。

「それでも、レオンは負けないわ」

「……はい」

リゼットも頷いた。

「でも、レオナルド先輩がどんな戦術を使うのか、興味があります」

エリシアは両手を胸元で握り締めていた。

「お二人とも、お怪我をなさらなければいいのですが……」

その隣で、シャルロットが小さく笑った。

「レオンなら、ちゃんと加減するわ」

「加減……ですか？」

「ええ。でも、手は抜かないでしょうね」

シャルロットの青い瞳が、楽しそうに輝く。

「強い相手ほど、レオンは真剣に向き合うもの」

少し離れた位置では、エレノアが静かに立っていた。

護衛騎士の制服。

腰には銀の長剣。

その表情は穏やかだったが、視線は一瞬たりとも主から離れていない。

「……レオン様」

小さく呟く。

「どうか、良き戦いを」

　　　　　◇

「――両者、構え！」

審判の声。

レオナルドが大剣を持ち上げる。

瞬間、その全身を土属性の魔力が覆った。

足元の石床に、蜘蛛の巣のような亀裂が走る。

《岩鎧強化》。

肉体と武器の質量を魔力で補強する、上級身体強化術。

俺は、訓練用の長剣を中段へ構えた。

「――始め！」

直後。

轟音が響いた。

レオナルドの巨体が、視界から消える。

いや、違う。

速い。

重装剣士とは思えない踏み込みだった。

「――《地裂剛斬》！」

巨大な大剣が、真正面から迫る。

俺は右足を半歩引き、剣の腹を斜めに合わせた。

ギィィンッ！！

耳を刺す金属音。

重い衝撃が、足元へ流れていく。

観客席がどよめいた。

「受けた！？」

「序列第三位の一撃を！？」

だが、レオナルドは止まらない。

「まだだ！」

二撃目。

三撃目。

四撃目。

上段からの振り下ろし。

横薙ぎ。

柄を利用した突き。

重い大剣を、まるで普通の長剣のように操っていた。

……なるほど。

力任せじゃない。

剣の重さを利用して、次の攻撃へ繋いでいる。

俺は刃を合わせる角度を変えながら、そのすべてを受け流した。

ガギンッ！

ギィンッ！

キィィンッ！

金属音が連続する。

レオナルドの表情が、徐々に変わり始めた。

――なぜだ。

――なぜ、崩れない。

大剣の質量は圧倒的に自分が上。

踏み込みも、身体強化も、すべて最大出力。

なのに。

目の前の少年は、一歩も無駄に動かない。

受けるのではない。

流す。

避ける。

軌道を変える。

そのすべてが、あまりにも正確だった。

「……くっ！」

レオナルドが歯を食いしばる。

俺は静かに告げた。

「……素晴らしい連撃です」

「……っ！」

「でも、少しだけ右肩に力が入りすぎています」

その瞬間。

レオナルドの顔が強張った。

――見抜かれている。

三年間かけて磨いた剣技。

その僅かな癖を、たった数合で。

「……ならば！」

彼は大剣を引き戻した。

「これならどうだ！」

　　　　　◇

レオナルドの足元に、巨大な魔法陣が展開された。

土属性の魔力が渦巻く。

「――《大地重圧陣》！」

ドォンッ！！

闘技場の石床が沈み込んだ。

重力に似た圧力が、俺の身体を押さえつける。

同時に、レオナルドの大剣が赤褐色に輝いた。

《岩王剛断》。

土属性の圧縮魔力を刃へ集中させ、命中した瞬間に爆発的な衝撃を発生させる奥義。

観客席の教官たちが、思わず身を乗り出した。

「まずい！　あれは上位序列者同士の試合でも滅多に使わない技だ！」

「防護結界の出力を上げろ！」

障壁が青白く輝く。

レオナルドの額には、汗が浮かんでいた。

腕の筋肉が悲鳴を上げる。

呼吸が荒い。

だが、止まらない。

――ここで退けるか。

――三年間、何のために剣を振ってきた。

――序列第三位の誇りを、たった数分で捨てられるものか！

「――レオンハルトォォッ！！」

彼が吼えた。

大剣が振り下ろされる。

俺は、その姿を真っ直ぐ見つめた。

……すごいな。

ここまで追い込まれても、諦めない。

その気迫に、自然と敬意が湧いた。

「……なら、俺も正面から応えます」

俺は剣を構え直した。

足元へ、淡い光が広がる。

《土脈調律》。

地面を伝わる圧力を分散し、拘束を解く。

そして、剣へ風属性の魔力を薄くまとわせた。

「――《風裂一閃》」

一歩。

ただ、それだけだった。

俺の剣が、大剣の側面を正確に捉える。

激突。

キィィィィンッ！！

巨大な衝撃波が闘技場を走った。

観客席の前で、防護結界が強く輝く。

そして。

レオナルドの大剣が、空高く跳ね上がった。

「……なっ！？」

彼の身体が、大きく開く。

俺はその懐へ踏み込んだ。

剣先を、胸当ての中央へ静かに添える。

「……ここまでです」

レオナルドは動かなかった。

いや。

動けなかった。

自分の最大の奥義。

三年間の努力を込めた一撃。

それが、真正面から破られた。

しかも。

目の前の少年は、息一つ乱していない。

「……はは」

乾いた笑いが漏れた。

「……化け物かよ」

俺は首を振った。

「レオナルド先輩の剣は、見事でした」

「……慰めか？」

「いいえ」

俺は真っ直ぐ彼を見た。

「最後まで諦めずに挑んでくれたこと、本当に嬉しかったです」

レオナルドの瞳が、わずかに揺れた。

そして。

大きく息を吐いた。

「……参った」

審判が右手を上げる。

「――勝者！」

「レオンハルト・ヴァルディス！！」

大歓声が、闘技場を揺らした。

　　　　　◇

観客席。

カイルは、呆然と口を開けていた。

「……マジかよ」

エリシアが、ほっと息を吐く。

「……よかった」

リゼットは、目を輝かせていた。

「……最後の一撃、魔力の流れがほとんど乱れていませんでした」

セレスティアは、静かに微笑んだ。

「……やっぱり、レオンね」

シャルロットは、少しだけ誇らしげに笑った。

「……あれでも、まだ全然本気じゃないわ」

その言葉に、周囲の上級生たちが息を呑んだ。

……あれで？

……まだ、本気じゃない？

そのとき。

観客席の最上段。

序列第一位アーヴィン・グランフェルトは、無言で闘技場を見つめていた。

隣には、序列第二位クラウディア・ヴェルナーゼ。

「……どう思う？」

アーヴィンが尋ねる。

クラウディアは、しばらく答えなかった。

そして。

「……剣技だけなら、すでに私たちを超えているかもしれません」

「……そうか」

アーヴィンの指が、手すりを強く握った。

「……だが、まだ終わっていない」

クラウディアは、静かに頷いた。

「ええ」

その瞳に、鋭い光が宿る。

「次は、私の番です」

　　　　　◇

試合後。

レオナルドは、控室で大剣を見つめていた。

手が震えている。

魔力を使い果たした疲労ではない。

自分が積み上げてきたものと、目の前に現れた現実。

その差を、身体が理解してしまったのだ。

「……悔しいな」

小さく呟く。

「……あれだけやって、届かねえのか」

しばらくして、彼は立ち上がった。

窓の向こうでは、次の試合の準備が進んでいる。

「……でも」

その口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

「……あんな奴がいるなら、まだ強くなれる」

レオナルドは、大剣を握り直した。

「……次は、せめて一歩くらい動かしてやる」

その言葉には、敗北者の諦めではなく。

剣士としての、新たな決意が込められていた。