『悪役公爵令息レオンハルト』

第二章・王立学園編

第114話 星降る夜の舞踏会――四つの恋心と悪役公爵令息

第114話　星降る夜の舞踏会――四つの恋心と悪役公爵令息

王国暦八二一年、冬月二十五日。

王立アストレア学園。

冬の夜空に、無数の星が瞬いていた。

学園中央にそびえる大講堂は、今夜ばかりは普段とまるで違う姿を見せている。

天井から吊るされた魔導灯が、星屑のように淡い光を放ち、壁際には冬薔薇の花束が飾られていた。磨き上げられた大理石の床には、七色の光がゆっくりと流れている。

今夜は、学園恒例の《星灯夜会》。

学年や身分の垣根を越え、生徒たちが交流するための舞踏会だった。

そして俺――レオンハルト・ヴァルディスは、鏡の前で小さくため息をついていた。

「……どうして、こんなに緊張するんだろうな」

黒を基調とした礼服には、銀糸でヴァルディス家の紋章が刺繍されている。胸元には、先日国王陛下から授与された七星功労章。

手首には、リゼットから贈られた紫水晶の腕輪があった。

「そりゃ、お前が今夜の主役みたいなものだからだろ」

背後から、カイルの声がした。

「主役は夜会そのものだろ」

「そう思ってるのは、お前くらいだ」

カイルは笑いながら、俺の肩を叩いた。

「今日だけで、何人の令嬢がお前のことを話してたと思う？」

「知らないし、数えるつもりもないぞ」

「だろうな」

妙に納得されてしまった。

「……ただ、一つ忠告しておく」

カイルが急に真面目な顔になった。

「今夜は、ちゃんと相手の気持ちを考えて踊れよ」

「当然だろ。失礼のないようにする」

「……そういう意味じゃないんだけどな」

またそれか。

最近、どうにも周囲の言葉に含みが多い。

俺は首を傾げながら、カイルとともに大講堂へ向かった。

　　　　　◇

講堂の扉が開いた瞬間、幾つもの視線がこちらへ集まった。

「レオンハルト様だ……！」

「七星功労章を授与された方でしょう？」

「思っていたより、ずっと優しそう……」

以前なら、俺を見てひそひそ話をする生徒の表情には警戒があった。

けれど今夜、そこにあるのは好奇心や憧れだった。

俺が軽く会釈すると、近くにいた下級生たちが嬉しそうに頭を下げる。

……少しずつ、変わってきたんだな。

そう思っていると、聞き慣れた声が響いた。

「レオン！」

振り向いた瞬間、思わず息を呑んだ。

セレスティア・ルミナス。

普段の制服姿とは違い、今夜は淡い銀青色のドレスを身にまとっていた。

長い髪は上品に結い上げられ、星をかたどった髪飾りが輝いている。

王女としての気品。

そして、一人の少女としての可憐さ。

その両方が、見事に調和していた。

「……セレス」

「どうかしら？」

彼女は少し照れくさそうに、ドレスの裾をつまんだ。

「似合ってる。すごく綺麗だ」

そう答えた瞬間、セレスの頬が赤く染まった。

「……本当に？」

「ああ。見違えたよ」

「……ありがとう」

彼女は嬉しそうに微笑んだ。

そして、少しだけ真剣な表情になった。

「レオン。今夜の最初の一曲、私と踊ってくれない？」

……なるほど。

王女からの正式な申し込みというわけか。

俺は微笑み、右手を差し出した。

「喜んで、セレスティア殿下」

「……もう」

彼女は小さく笑った。

「二人のときくらい、いつも通りセレスって呼んで」

「分かったよ、セレス」

彼女の手が、俺の手に重なる。

その瞬間、なぜか胸が少しだけ高鳴った。

　　　　　◇

楽団が、穏やかな旋律を奏で始めた。

俺はセレスの手を取り、舞踏会場の中央へ進んだ。

幼い頃から、貴族としての礼儀作法は叩き込まれている。

舞踏の基本も、身体が覚えていた。

だが。

今夜は、どうにも勝手が違った。

「……レオン？」

「ん？」

「少し、緊張している？」

「……分かるか？」

セレスは、くすりと笑った。

「ええ。手が少し硬いもの」

「……悪い」

「謝らないで」

彼女は、そっと俺の手を握り直した。

「私も、緊張しているから」

……セレスも？

少し意外だった。

彼女は王女として、幼い頃から数多くの式典に参加している。

舞踏会にも慣れているはずだ。

「……どうして？」

俺が尋ねると、セレスは少しだけ視線を逸らした。

「……相手が、あなただからよ」

……。

一瞬、言葉が出なかった。

楽団の音色が、遠くなった気がした。

セレスは、俺を見上げた。

「子供の頃は、こんなふうに意識したことなんてなかったのに」

その瞳には、真剣な光が宿っていた。

「今は、あなたにどう見られているのか、とても気になるの」

俺は、彼女を見つめた。

……そうか。

セレスは、もう昔のままの幼なじみじゃない。

一人の女性として、俺の前に立っている。

そんな当たり前のことに、今さら気づかされた。

「……セレス」

「なあに？」

「今日は、本当に綺麗だよ」

先ほどと同じ言葉。

けれど、今度は少し違う意味を込めた。

セレスは、目を見開いた。

そして。

「……ありがとう、レオン」

幸せそうに微笑んだ。

　　　　　◇

一曲目が終わると、周囲から拍手が起こった。

セレスを席まで送り届けた俺は、少しだけ息を吐いた。

……舞踏会って、こんなに疲れるものだったか？

そのとき。

「レオンハルト様」

振り向くと、リゼットが立っていた。

淡い紫色のドレス。

胸元には、小さな紫水晶の装飾。

普段の控えめな雰囲気はそのままに、今夜はどこか大人びて見えた。

「リゼット。来てたんだな」

「はい」

彼女は、少し照れくさそうに微笑んだ。

「……あの」

「ん？」

「もし、よろしければ……私とも、一曲踊っていただけませんか？」

声が、わずかに震えていた。

俺は、微笑んだ。

「もちろん」

その瞬間、リゼットの表情がぱっと明るくなった。

　　　　　◇

リゼットは、踊り始めると少しぎこちなかった。

「……すみません」

「どうした？」

「私、あまり舞踏が得意ではなくて……」

「大丈夫。ゆっくり合わせるよ」

俺は歩幅を調整した。

リゼットは、ほっとしたように微笑む。

「……ありがとうございます」

しばらく踊っていると、彼女の視線が俺の手首へ向いた。

「……腕輪、つけてくださっているんですね」

「ああ」

俺は、微笑んだ。

「すごく気に入ってる」

リゼットの頬が、赤くなった。

「……嬉しいです」

「魔力の切り替えも滑らかだし、普段から使いやすい」

「……実は」

彼女は、少しだけ勇気を振り絞った。

「装飾にも、意味を込めたんです」

「……意味？」

「はい」

リゼットは、胸元の紫水晶へ触れた。

「紫水晶は、誠実な想いを表す石だと言われています」

……。

「だから、レオンハルト様にお贈りするなら、これがいいと思って」

彼女は、恥ずかしそうに俯いた。

「……私の気持ちが、少しでも伝わればと」

俺は、彼女を見つめた。

……なるほど。

単なる魔導具じゃなかったんだな。

彼女が時間をかけて、俺のために作ってくれたもの。

そこには、技術だけでなく、想いも込められていた。

「……ありがとう、リゼット」

俺は、静かに答えた。

「大切にするよ」

その言葉に。

リゼットは、幸せそうに微笑んだ。

　　　　　◇

次の曲が始まる前。

「レオン様」

今度は、エリシアが声をかけてきた。

白を基調としたドレス。

淡い金色の刺繍。

その姿は、まるで月光に照らされた聖女そのものだった。

「エリシア」

「少し、お時間をいただいてもよろしいですか？」

「もちろん」

彼女は、柔らかく微笑んだ。

「……私とも、踊っていただけませんか？」

俺は、少し驚いた。

エリシアは普段、こうした場で積極的に前へ出るタイプではない。

「……珍しいな」

「ふふっ」

彼女は、少しだけ頬を赤くした。

「今日は、自分の気持ちに正直でいたいと思いまして」

……。

俺は、静かに頷いた。

「喜んで」

　　　　　◇

エリシアとの舞踏は、穏やかな時間だった。

彼女の動きは、柔らかく優雅だった。

「……レオン様」

「ん？」

「先日、私に言ってくださったこと、覚えていますか？」

「……先日？」

「自分の幸せを願ってもいい、と」

……ああ。

聖療棟の近くで話したときのことか。

「もちろん」

エリシアは、微笑んだ。

「私、あれからずっと考えていたんです」

……。

「誰かを救うことは、今でも大切です」

彼女は、ゆっくりと続けた。

「でも、私自身にも、望んでいる幸せがあるんだと気づきました」

俺は、静かに耳を傾けた。

「……その幸せには」

エリシアは、少しだけ顔を上げた。

「レオン様が、いてくださるんです」

……。

胸の奥が、小さく跳ねた。

彼女の言葉は、穏やかだった。

けれど。

その意味を、聞き間違えることはできなかった。

「……エリシア」

「今すぐ、お返事をいただきたいわけではありません」

彼女は、優しく微笑んだ。

「ただ、知っていてほしかったんです」

……。

「私は、あなたと一緒にいる時間が、とても幸せです」

俺は、しばらく言葉を探した。

そして。

「……ありがとう」

静かに答えた。

「俺も、エリシアといると落ち着くよ」

彼女は、嬉しそうに微笑んだ。

その笑顔を見た瞬間。

俺は、はっきりと感じた。

……最近、皆のことを、以前とは違う目で見ている。

ただの仲間。

ただの友人。

それだけでは、もう説明できない。

　　　　　◇

夜会も終盤に差しかかった頃。

俺は、少しだけ休憩するために、講堂の外へ出た。

冬の夜風が、頬を撫でる。

「……ふう」

思わず息を吐いた。

すると。

「……レオン」

聞き慣れた声がした。

振り向くと、シャルロットが立っていた。

淡い青色のドレス。

長い髪を下ろし、銀色の髪飾りをつけている。

「シャル姉」

「こんなところにいたのね」

彼女は、少しだけ微笑んだ。

「疲れた？」

「……少しな」

「ふふっ。珍しいわね」

シャル姉は、俺の隣へ並んだ。

しばらく、二人で星空を見上げた。

「……ねえ、レオン」

「ん？」

「私とも、踊ってくれる？」

俺は、少し驚いた。

「……もちろん」

シャル姉は、嬉しそうに微笑んだ。

　　　　　◇

講堂へ戻ると、ちょうど最後の曲が始まるところだった。

俺は、シャル姉の手を取った。

彼女の動きは、剣術と同じように滑らかだった。

一歩。

また一歩。

呼吸を合わせるたびに、自然と動きが揃う。

「……懐かしいわね」

シャル姉が、呟いた。

「子供の頃も、こうして踊ったことがあったでしょう？」

「ああ。俺が何度も足を踏んだやつだろ」

「ふふっ。覚えていたのね」

「忘れないよ。散々からかわれたからな」

二人で笑った。

けれど。

しばらくすると、シャル姉の表情が少しだけ変わった。

「……レオン」

「ん？」

「今日のあなた、すごく格好いいわ」

「……ありがとう」

「でも」

彼女は、少しだけ視線を落とした。

「……他の女の子と踊っているのを見て、少しだけ寂しかった」

……。

俺は、思わず彼女を見た。

「……シャル姉？」

彼女は、頬を赤くしながら微笑んだ。

「……私、昔からあなたのことが大好きだった」

その声は、静かだった。

「弟分としてだけじゃない」

……。

「一人の男性として、ずっと大切に思っているの」

俺の足が、一瞬だけ止まりかけた。

だが、シャル姉はそっと俺の手を握り直した。

「……大丈夫。今すぐ答えなくてもいいわ」

彼女は、優しく微笑んだ。

「ただ、知っていてほしかったの」

……。

俺は、ゆっくり頷いた。

「……ありがとう、シャル姉」

それ以上の言葉は、すぐには見つからなかった。

けれど。

彼女の気持ちを、軽く扱いたくはなかった。

だからこそ。

今は、きちんと受け止めることしかできなかった。

　　　　　◇

最後の曲が終わった。

大講堂に、拍手が響く。

俺は、シャル姉を席まで送り届けた。

そして、ふと周囲を見渡した。

セレスティア。

リゼット。

エリシア。

シャルロット。

四人の少女たちが、それぞれ違う場所から俺を見つめていた。

その視線には、共通するものがあった。

……好意。

……信頼。

そして。

……恋心。

ようやく、俺にも分かり始めていた。

彼女たちは、ただ俺を慕っているだけじゃない。

一人の男性として、俺を見てくれている。

その事実が。

嬉しくもあり、少し怖くもあった。

……俺は。

……どうすればいいんだろうな。

答えは、まだ出ない。

けれど。

一つだけ、決めたことがあった。

彼女たちの想いから、逃げない。

誰かの気持ちを、曖昧なまま踏みにじることもしない。

それが、今の俺にできる最低限の誠意だと思った。

冬の夜空には、無数の星が瞬いていた。

その下で。

悪役公爵令息だった少年の恋物語が、静かに動き始めていた。