金色の獅子と白き狼-王都争乱編-

第4話 白亜の城に潜む闇

光《ひかり》の国の王都。

その中心にそびえる白亜の城は、朝の陽光を浴びて眩いばかりに輝いている。

幾重にも重なる城壁の内側には、美しく手入れされた庭園が広がり、その奥には王族の暮らす宮殿が建っている。

倭国《わこく》の西方に位置する光の国は、大小さまざまな国々を従える連合王国である。

各国には独自の統治が認められているものの、盟主たる光の国への納税と、有事の際の兵の提供が義務づけられていた。

王の命に背けば、反逆とみなされる。

かつては強大な軍事力によって諸国を従えてきた光の国だが、現在の王は争いを好まず、対話と融和を重んじていた。

その治世のもと、長く続いた戦乱は次第に収まり、人々は穏やかな暮らしを取り戻しつつあった。

だが、その平和を快く思わぬ者もいる。

そんな王宮の一室に、三人の男女が集まっていた。

玉座に腰掛けているのは、光の国第九十九代国王、火照尊《ほでりのみこと》。

穏やかな顔立ちには王としての威厳よりも、人のよさが滲み出ている。

隣には、艶やかな黒髪を持つ若い王妃、玉依《たまより》。

そして二人の前に立つのは、王弟にして宰相を務める火遠理《ほおり》であった。

「火遠理よ、例の娘を連れてきたそうじゃな」

火照尊が、どこか落ち着かない様子で口を開いた。

「手荒な真似はしておらんじゃろの？」

「ええ、もちろんです。国賓として丁重にお迎えいたしました。ただ……」

「ただ？」

火遠理がわずかに眉を寄せる。

「道中、娘を奪おうとする輩に襲われましてな。護衛に当たっていた四神《よんしん》どもが怪我を……」

「なんじゃと！」

火照尊が身を乗り出した。

隣に座る玉依も、興味深そうに目を細める。

「一体どのような手練れじゃ？」

「なんでも、先の大戦で闇の英雄と恐れられた男だとか……名は確か……黒獅子《くろじし》」

「黒獅子……あの、百人斬りか！」

火照尊の顔から、さっと血の気が引いた。

「そ、それは誠か！？」

「間違いないかと」

「その男、とうに死んだと聞いておったがのぉ」

玉依が口元に手を添える。

火遠理は落ち着き払った様子で答えた。

「ですが、ご安心を。娘はすでに城へ到着しております。研究も滞りなく進んでおるとのこと」

「それは……何よりじゃ」

「これで兄王が倭国を統一なさる日も、そう遠くはありますまい」

火照尊の表情が、ぱっと明るくなった。

「長き戦乱の世も、ようやく終わるというものじゃな！ははは」

嬉しそうに何度も頷く。

その姿を、火遠理は黙って見つめていた。

兄は何も疑っていない。

自分が進めている研究の、その本当の目的さえも。

「とと様〜！」

突然、扉の向こうから元気な声が響いた。

返事を待つ間もなく、勢いよく扉が開く。

飛び込んできたのは、幼い少女だった。

長い黒髪を頭の上で結い、白を基調とした美しい衣をまとっている。額には太陽の印があり、幼いながらも気品を感じさせる顔立ちをしていた。

光の国の姫、咲耶《さくや》である。

「とと様！」

咲耶は嬉しそうに駆け寄ると、父・火照尊に勢いよく抱きついた。

「おお、愛しい咲耶。相変わらず可愛いのぉ」

火照尊の顔がだらしなく緩む。

「……見苦しい」

玉依が冷たく言い放つ。

「……あ、義母《はは》さま」

その姿に気づいた咲耶は、慌てて火照尊から離れた。

「仮にも王女ともあろう者が、幼子のように振る舞うなど……お前のその行いで、亡き母の品位まで疑われるものぞ」

玉依は咲耶を見下ろし、嘲るように口元を歪めた。

「……申し訳ありません」

咲耶はしゅんと肩を落とした。

玉依は小さく鼻を鳴らした。

そんな娘を見て、火照尊が慌てて口を挟む。

「玉依、それくらいにしてやれ。元気なのはよいことじゃ。ところで、儂になんか用があるのではないか？」

「そうじゃ！とと様、青龍《せいりゅう》を知らぬか？」

「せ、青龍……？」

「遊ぶ約束をしておったのに、どこを探してもおらぬのじゃ！」

咲耶は頬を膨らませた。

「そ、そうなのか……う、うむ。青龍のやつ、けしからんのぉ」

「とと様……」

咲耶がじっと父の顔を見上げる。

「もしかして、また青龍たちに危険な任務を命じたのではあるまいな？」

「な……！」

火照尊の肩がびくりと跳ねた。

「わ、儂がそのようなことを命じるはずがなかろう！」

「誠か？」

「ま、誠じゃ！咲耶の悲しむようなことを儂がするわけなかろう！」

咲耶の疑わしげな視線に耐えきれず、火照尊は慌てて隣を向いた。

「そ、そうじゃ！火遠理なら知っておるじゃろ！のう、火遠理！」

「はっ？私ですか！？」

突然話を振られ、火遠理が珍しく言葉を詰まらせる。

「いや、それは、その……」

そのとき、扉の外から低く落ち着いた声が聞こえた。

「陛下」

「青龍！」

咲耶が嬉しそうに振り返る。

そこには、任務から戻った青龍の姿があった。

その後ろには、白虎《びゃっこ》、朱雀《すざく》、玄武《げんぶ》も控えている。

四人は火照尊の前まで進むと、揃って胡座をかき、深く頭を下げた。

「ただいま、戻りました」

咲耶はゆっくりと父の方へ顔を向け、疑いの眼差しでじっと見つめる。

「…………」

「う、うむ……皆の者、よくぞ戻った……」

火照尊は気まずそうに視線を逸らした。

青龍の頬には傷があり、肩の装束もところどころ裂けている。

後ろに控える白虎たちも同様だった。

「青龍……お主たち……怪我をしておるではないか！」

「この程度、ご心配には及びませぬ」

青龍は静かに答えた。

咲耶は青龍の前にしゃがみ込むと、その傷を覗き込んだ。

「ちゃんと手当てはしたのか？」

「はい。すでに処置は済ませております」

その言葉に、咲耶はようやく少しだけ安心したようだった。

すぐに父へ向き直る。

「とと様！！」

「き、急に大声を出すな……びっくりするではないか」

火照尊が椅子の上で飛び上がった。

「やはり危険な任務だったのではないのか！？」

「い、いや……それはだな……」

「兄王」

火遠理の冷たい声が、親子のやり取りを遮った。

「この機に、申し上げたき儀がございます」

「な、何じゃ？改まって」

火遠理は青龍たちを一瞥した。

「四神といえば、光の国を守護する武の象徴。それが揃いも揃って百人斬りごときにやられるとは……」

四人は反論することなく、黙って頭を下げている。

火遠理は呆れたように小さく息を吐くと、火照尊へ向き直った。

「やはり四神の制度そのものを考え直すべきではありませぬか？」

火遠理は厳しい表情を崩さず、言葉を続ける。

「このような体たらくでは、民も安心して暮らせますまい」

「じゃ、じゃがのぉ……」

火照尊が困ったように眉を下げる。

「ならぬ！」

突然、咲耶が声を上げた。

「青龍たちがどれだけこの国のために働いておるか、叔父上も存じておろう！」

火遠理は黙ったまま、咲耶に視線を向けた。

「青龍たちはいつも命がけで、わらわや民たちを守ってくれておる！」

咲耶は小さな身体で、火遠理を真っ直ぐ睨みつける。

「たとえ叔父上でも、青龍たちを悪く言うことは許さぬ！」

青龍がわずかに顔を上げた。

「……姫様」

「姫、お気持ちはわかります」

火遠理は咲耶の反論を封じるように、畳みかけた。

「……が、国の柱たる者が弱くては、民を、ましてや国を守ることなどできませぬ」

「弱くなどない！」

「此度！」

火遠理の鋭い一喝に、咲耶は思わず口をつぐんだ。

「建御雷《たけみかづち》がいなければ全員、命がなかった」

咲耶は反論できず、唇を噛みしめた。

火遠理はその隙を逃さず、再び兄へ向き直った。

「兄王。やはり、例の計画を進めるべきかと……」

「その話は後じゃ！」

珍しく、火照尊が強い声を上げた。

火遠理は口を閉じ、わずかに眉をひそめる。

「さ、皆疲れたであろう。下がって、ゆっくりと休むがよい」

「はっ」

四神は揃って頭を下げた。

火照尊は立ち上がると、咲耶の手を取った。

「咲耶。庭に新しい花が咲いたそうじゃ。一緒に見に行こうではないか」

「でも……」

「青龍たちも休ませねばのう」

咲耶は名残惜しそうに振り返った。

青龍が穏やかに微笑む。

「姫様。明日また」

「……約束じゃぞ？」

「はい。必ず」

ようやく咲耶は頷いた。

火照尊はほっとした様子で娘の手を引き、部屋を出ていった。

青龍たちもその後に続く。

やがて扉が閉まり、広い部屋には火遠理と玉依だけが残された。

「……脳無しが」

火遠理が吐き捨てる。

「聞こえるぞよ」

玉依が薄く笑った。

「聞こえたところで、あの男に何ができる」

火遠理は苛立たしげに鼻を鳴らすと、ゆっくりと玉座へ歩み寄る。

「王という地位に胡座をかき、平和だの民の幸せだのと綺麗事を並べるばかり。国を動かしているのが誰なのか、まるでわかっておらぬ」

火遠理はさも当然のように、火照尊が座っていた玉座に腰を下ろした。

「ふふ……じゃが、油断は禁物じゃ」

玉依はゆっくりと火遠理に歩み寄り、玉座に腰掛けるその肩に、しなやかに身を寄せた。

「そうやって相手を侮り、足元をすくわれた者を、わらわは大勢見てきた」

「何が言いたい？」

「念には念を入れてはどうじゃ？」

玉依は懐から小さな箱を取り出し、火遠理に差し出す。

黒漆の表面に奇妙な紋様が刻まれた、古びた小箱だった。

「……これは？」

「開けてみるがよい」

火遠理が蓋を開く。

中には、暗い紅色の光を放つ小さな欠片が収められていた。

まるで生き物の心臓のように、ゆっくりと脈打っている。

「……もしや」

火遠理の目が細くなった。

「荒魂《あらだま》」

玉依が静かにその名を口にする。

「これが……」

火遠理は箱の中を覗き込み、脈打つ欠片を食い入るように見つめた。

「先の大戦で滅びた八岐大蛇。その魂の欠片……手にした者に強大な力を授けるという呪物か」

玉依が微笑む。

「ただし、力なき者が使えば、その身を滅ぼす」

「光の国の王弟が……闇の力に頼るか」

火遠理は自嘲するように笑った。

「滑稽だな」

「力か、破滅か……優秀な其方なら、うまく使いこなせるのではないのかえ？」

玉依は妖しく微笑むと、火遠理の耳元にそっと唇を寄せた。

「火遠理……陛下殿」

しばしの沈黙。

やがて火遠理は箱の中へ手を伸ばした。

「……いいだろう」

荒魂を手に取る。

「その誘い、乗ってやる」

紅い光が、火遠理の指の隙間から漏れた。

「殿下」

扉の向こうから声がした。

入ってきたのは、長い白髭を蓄えた老人と、小さな少年だった。

少彦名命《すくなひこな》と、天《あまつ》。

天は相変わらず感情のない瞳で、ただ老人の後ろに立っている。

「少彦名命か。首尾はどうだ？」

火遠理が尋ねる。

「目論見どおりにございます」

少彦名命は恭しく頭を下げた。

「やはり、あの娘は狼の一族の血を色濃く受け継いでおりました」

少彦名命は顔を上げると、満足げに口元を緩めた。

「あの者こそ、我らが求めし最後の鍵でございましたわ」

「ということは……」

火遠理が身を乗り出す。

「百聞は一見にしかず。まずは、こちらをご覧あれ」

少彦名命が手を叩いた。

すると奥の扉が開き、光の国の兵士たちが数人の男を連れて入ってきた。

男たちは武器も鎧も取り上げられ、両手を後ろ手に鎖で拘束されている。

その姿を見て、火遠理が眉をひそめた。

「何なんだ、この汚い奴らは？」

「闇の国の捕虜でございます」

「臭い」

火遠理は露骨に顔をしかめた。

「しばらくのご辛抱を」

少彦名命は天へ視線を向けた。

「天」

少年が一歩前に出る。

「殺せ」

命令を受けた天は、無言で刀を抜いた。

一閃。

捕虜の一人が、声を上げる間もなく倒れた。

続けざまに二人、三人。

天は逃げることもできない捕虜たちを、何のためらいもなく斬り捨てていく。

最後の一人が膝から崩れ落ちた。

天は血のついた刀を軽く振り、何事もなかったように少彦名命のもとへ戻った。

「お確かめを」

火遠理は傍らに控える兵士に顎をしゃくった。

兵士は倒れた捕虜のそばにしゃがみ込み、首筋に指を当てる。

続いてほかの捕虜たちも確認すると、火遠理に向き直る。

「死んでおります」

兵士の報告を聞き、火遠理は少彦名命へ視線を戻した。

「それで？ただ斬り殺しただけではあるまい？」

「無論」

少彦名命は倒れた捕虜たちへ向き直った。

そして、両手で奇妙な印を結ぶ。

「魂を閉ざし、死を拒め。理《ことわり》を断ち、我が糸にて踊れ」

低い声が、部屋に響いた。

「ノウマク・サンマンダ、オン」

床に倒れた捕虜の指が、ぴくりと動いた。

一人。

また一人。

血を流し、息絶えたはずの捕虜たちが、ぎこちない動きで起き上がっていく。

そのとき、鎖が激しく鳴った。

捕虜の一人が、後ろ手に縛られた両腕を強引に広げる。

ガシャン！

鎖が引きちぎられ、床に落ちた。

ほかの捕虜たちも次々と拘束を破り、床に鎖を落としていく。

その目には、もはや生者の光はなかった。

「……なんと」

火遠理が息を呑む。

「これが、禁忌の術か」

「これだけではございませぬ」

少彦名命が軽く指を動かした。

すると、立ち尽くしていた捕虜たちが一斉に動き出した。

向かった先は、傍らに控えていた光の国の兵士たちである。

「な、何だ！？」

兵士の一人が慌てて刀を抜いた。

だが、捕虜は構わず間合いに踏み込むと、その腕を掴んだ。

「ぐあっ！」

骨の軋む音とともに兵士の身体が引き寄せられ、捕虜の拳が喉元に叩き込まれる。

兵士は声も出せずに崩れ落ちた。

「き、貴様ら！」

別の兵士が刀を突き出す。

刃は捕虜の胸を深々と貫いた。

しかし、捕虜は止まらない。

胸に刀を突き立てられたまま、兵士の首を両手で掴む。

「なっ……！」

鈍い音が響き、兵士の身体が力なく崩れ落ちた。

さらに別の捕虜が、腹を刺されながらも兵士を殴り倒す。

何度斬られようと、どれほど血を流そうと、その動きが止まることはない。

やがて、光の国の兵士たちは全員倒れ、血にまみれた捕虜たちだけが立ち尽くしていた。

「……ほぉ、これは……」

火遠理は目を細め、血にまみれた捕虜たちを食い入るように見つめた。

少彦名命は得意げに胸を張る。

「傀儡《くぐつ》の法」

少彦名命は立ち尽くす捕虜たちを手で示し、説明を続けた。

「この術によって蘇った者は、生ける屍となり、痛みを感じず、恐怖も知らず、命じられるまま戦い続ける。斬られても死なぬ、操り人形にございます」

「おぞましい術じゃのぉ」

玉依は口元に笑みを浮かべたまま、傀儡たちを眺めていた。

「じゃが、死なぬ兵など、いざというときに手に負えなくなるのではないのかえ？」

少彦名命は自らのうなじを指差した。

「傀儡のうなじを破壊すれば、その命も尽きまする」

「なるほど……」

火遠理は傀儡たちの前をゆっくりと歩いた。

顔を覗き込んでも、何の反応もない。

恐怖も、怒りも、悲しみもない。

命令だけに従う傀儡。

「……素晴らしい」

火遠理の口元が吊り上がる。

「よくやったぞ、少彦名命！」

「ありがたき幸せ」

老人は深々と頭を下げた。

「すでに建御雷はこちら側についております。兵どもも、その大半が火遠理様に従う手筈」

「ふむ」

「残る厄介者は、四神のみ」

少彦名命がにやりと笑う。

「王と姫さえ亡き者にすれば、四神どもの大義名分はなくなり、この国は火遠理殿下のものにございまする」

火遠理は手の中の荒魂を見つめた。

闇の力。

死なぬ兵士。

そして、光の国最強の将軍。

「……ふふ」

小さな笑いが漏れる。

「ふふふ……ははははははは！」

やがてそれは、部屋中に響き渡る高笑いへと変わった。

「全ての駒が揃った！」

火遠理は両手を広げた。

「哀れな王よ！貴様の栄光もこれまでだ！」

その瞳には、もはや兄への敬意など欠片もない。

「今日からは、この俺が……この火遠理様が、この国を支配するのだ！」

「……おや？」

玉依がふと顔を上げた。

「どうした？」

「どうやら、ネズミが二匹ほど入り込んでおるようじゃ」

玉依の視線が、部屋の奥へと向けられた。

薄暗い柱の陰に、二つの人影が潜んでいる。

少彦名命が、無言で合図を送った。

途端に傀儡たちが動き出し、一斉に二人へ襲いかかった。

「避けろ！」

黒獅子の鋭い声が響き、二つの人影が柱の陰から飛び出した。

金太が咄嗟に身をかわす。

直後、傀儡の拳が背後の石柱に叩き込まれる。

ドゴッ！

鈍い音とともに石柱の表面が大きく抉れ、砕けた石片が辺りに飛び散った。

「柱が……マジかよ」

金太が体勢を立て直す。

その周囲を傀儡たちが取り囲む。

「警備の者どもは何をしておるか！」

火遠理が怒鳴った。

「ほっほっほ。ご安心召され」

少彦名命は愉快そうに笑みを浮かべた。

「わざと誘い込んだのでございますよ。この傀儡の相手として」

黒獅子は周囲を取り囲む傀儡たちを警戒しながら、静かに刀を抜いた。

「まんまと誘い込まれたというわけか……」

「……どうするよ？」

金太が黒獅子に問いかける。

少彦名命は二人の様子を眺め、愉快そうに目を細めた。

火遠理はそんな二人を一瞥すると、興味を失ったように背を向ける。

「さっさと片付けろ。目障りだ」

「御意」

火遠理は玉依を伴い、奥の扉へと消えていった。

部屋に残されたのは、黒獅子と金太。そして、二人を取り囲む傀儡たちと、少彦名命、天であった。

金太は傀儡たちを警戒しながら、一歩前へ踏み出す。

「やいっ、じじい！」

少彦名命に向かって刀を突きつける。

「盗んだもんを返しやがれ！」

「盗んだもの？」

少彦名命はわざとらしく首を傾げた。

「はて、何のことじゃ」

「とぼけんじゃねえ！あいつをどこへやった！」

「……ああ」

老人がぽんと手を打つ。

「この娘のことかのぉ？」

少彦名命が指を鳴らした。

奥の扉がゆっくりと開き、一人の少女が姿を現す。

銀色の髪に、薄汚れた着物。そして、腰には一振りの白い刀を差していた。

金太の顔がぱっと明るくなる。

「よかった！無事だったんだな！」

思わず駆け寄ろうとした金太の前に、黒獅子が腕を伸ばした。

「待て、金太」

「なんだよ」

黒獅子は少女から目を離さない。

「……様子がおかしい」

金太は改めて少女の顔を見た。

少女は何も答えず、ただ虚ろな瞳で二人を見つめている。

その瞳には、何の感情も浮かんでいなかった。

金太が眉をひそめる。

「どうしたんだよ。俺だ、金太だ！」

返事はない。

「……てめえ」

金太の視線が少彦名命へ向く。

「そいつに何しやがった！」

「さあのぉ」

老人は肩をすくめた。

「返して欲しければ、勝手に連れて帰るがよい」

そして、にやりと笑う。

「その娘が、帰りたがるならばな」

「……何言ってやがる」

金太が一歩踏み出した。

少女が地を蹴った。

鞘から白い刃が閃く。

「なっ！？」

白い刃が、金太の喉元へ迫る。

反射的に刀を構え、辛うじてその一撃を受け止めた。

甲高い金属音が響く。

「何すんだ！」

少女は答えない。

受け止められた刀を引くと、間髪入れずに次の斬撃を放った。

「くっ！」

金太が慌てて身を引く。

刃が鼻先をかすめた。

「やめろ！俺たちはお前を助けに来たんだぞ！」

だが、その声は届かない。

少女の瞳には、金太の姿が映っている。

それなのに、まるで金太を見ていないかのようだった。

「金太、下がれ！」

黒獅子が二人の間へ割って入った。

少女の刀を受け流し、そのまま金太を背後へ押しやる。

「こいつ、どうしちまったんだよ！」

「傀儡……ではなさそうじゃな」

黒獅子は少女の動きを見据えた。

「意識を奪われ、操られておるのかもしれん」

「そんな……」

金太は少女を見つめた。

あれほど必死に守ろうとしていた相手が、今は自分へ刃を向けている。

その事実が、何よりも胸に突き刺さった。

「ほっほっほ！」

少彦名命の笑い声が響く。

「さあ、存分に見せてもらおうではないか！」

少彦名命の声に応じ、傀儡たちが一斉に身構えた。

その前へ、天が静かに歩み出る。

少女もまた、手にした白い刀を静かに握り直した。

「わしの研究成果を！」

少彦名命の声を合図に、天と少女、そして傀儡たちが一斉に黒獅子と金太へ襲いかかる。

「金太！その娘を傷つけるな！」

「わかってる！」

金太は迫る少女の剣を弾き返した。

黒獅子の刀が閃き、傀儡の兵士が倒れる。

だが、倒れた兵士は再び起き上がった。

その背後から、天が音もなく斬り込んでくる。

黒獅子が刃を受け止める。

激しい金属音。

一方、金太の前には白い刀を構えた少女が立ちはだかっていた。

「……くそっ！」

斬るわけにはいかない。

だが、少女は容赦なく襲いかかってくる。

白い刃が閃いた。

金太は歯を食いしばり、その一撃を受け止める。

「頼むから……目ぇ覚ませ！」

その叫びも虚しく、少女は無表情のまま次の斬撃を繰り出した。

一方、黒獅子もまた、次々と襲いかかる傀儡たちを相手にしていた。

斬っても倒れぬ傀儡、そして天と少女。

「金太！」

傀儡の一撃をかわし、黒獅子が叫んだ。

「一旦退くぞ！」

「こいつはどうするんだ⁉︎」

黒獅子は迫りくる傀儡を蹴り飛ばし、不敵に笑った。

「儂に策がある」

そう言い放つと、黒獅子は眼前の傀儡めがけて刀を振り抜いた。