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自分は正真正銘の●●です！

　キスをしたい、抱きしめたい。

　沸き上がった感情そのままに、初夜へ突入する。そう思われたが――。

「アイリは初夜について不安であり、心配だと言いましたよね」

「！　会って三日で初夜をすることが、不安で心配だった、ということではありません」

「ええ、分かっています。初夜でどんな行為が行われるか分からない。だから不安だったということですよね。それは自分も同じでした」

　ライルはあの時、私の父親に急かされ、婚約から三か月の結婚式を受け入れたことを「大きな間違い」と言っていた。その意図を今、詳しく教えてくれた。

「アイリと結婚できるのは、嬉しいことです。三か月後の挙式を提案された時は、早過ぎる……よりも、単純に喜ばしく感じていました。でもそれは本当に一瞬のことです。自分としては、アイリとちゃんと思い出を作りたい気持ちがあったので」

「思い出……？」

「デートについて、いろいろ話しましたよね」

　これには「あ！」とすぐに応じることになる。

　確かにライルはデートと、そこで作りたい思い出について、とても沢山語ってくれた。それはとても心温まるもので、全てのデートをしてみたいと思えたのだ。

「時間をかけ、思い出を重ね、そしてお互いを深く知り、結婚できたら……それが自分の理想でした。でも妹君の件もあります。結局、三か月後の結婚式を受け入れました。ですがそれは、お互いに準備が足りない結果になったと思います。初夜に対する準備が足りなかったと」

「それはつまり……」

「初夜に対し、アイリは不安で心配していました。そのアイリの不安と心配を取り除くことが、自分にできたかというと……。その時の自分では無理でした。これではダメだと思ったのです。きちんと初夜での行為について学び、アイリが不安に感じ、心配になるなら、それを解消させられないとダメだと」

　ライルは何てできた人なのだろう。

　私の不安や心配を取り除きたいと思っていてくれたなんて。

　その優しさに、胸が熱くなる。

「そこで無理に初夜を決行する必要はないと思ったのです。きちんと学んでから行えばいいと思い……。まさか結婚式を挙げたその日の夜であることが、ここまで重要であるとは、認識していませんでした。あの演劇を鑑賞したことで、自分がまだまだ勉強不足だったと気付かされ……。本当に申し訳なかったです」

　ライルが私の手を取り、両手で握りしめ、甲へと唇を押し当てた。

　深い懺悔の気持ちが伝わってきて、胸が熱くなる。

「ではライルは……改めての確認となりますが、私と初夜をやる気がなかったわけではないのですね」

　ライルは顔を上げ、その澄んだ碧眼を私に向け、真剣な表情で告げる。

「本能の赴くままに抱いていいのなら、あの日の夜、そうしていました。アイリを欲しいという気持ちは強くあったので。でもそんな風にはしたくなかったのです。アイリのことがとても大切なので。不安や心配な気持ちで震えるアイリに無理強いするなんて……できませんでした」

　ドキドキするような言葉が、真摯な表情のライルからぽんぽん飛び出してきて、私の心臓は爆発しそうだった。

　同時に。

　私は完全に白い結婚だと思ったけれど、そうではなかったのね……！

「きちんと学ぶことができたので、領地にいる間に初夜のやり直しをするつもりでいました。ですがタイミングがあわなかったので……」

「え、領地にいる間にやり直しを！？　というか、学ぶことができた……そんなに良き指南書に出会えたのですか……？」

　するとライルは顔をかなり赤くして、視線を伏せる。

　またも乙女ライルになってしまった。

　しかも黙り込んでしまったので、私が話すことにした。

「私が月のものなってしまったので、初夜のやり直しは、すぐにできなかったわけですね。そして王都に着いてからは、任務で共に過ごす時間がとれず……」

「はい。そうなのです。そして初夜での行為については、本で学んだのではありません」

「……？」

「メイドが……領地の屋敷のメイドの話を聞いてしまい、誤解されたくないのですが……。でも打ち明けます。王都でもどこにでも必ず街にあるのは、娼館です。……ご存知ですか？」

　ここにきて娼館という言葉が登場し、私は大いに驚くことになる。

　いろいろ言いたくなるが、そこは我慢し、ただ「知っている」の意味で頷く。

「恋人や妻がいるのに、娼館通いする男性は嫌われる……そう、メイドの話で理解しました。自分は娼館へ二度ほど行きましたが、欲求を満たすために、足を運んだわけではありません！」

　これにはハッとする。フィオナが布石を敷いていたが、ライルにはバッチリ、聞いて（効いて）いたのね！　だがしかし。

「では何のために娼館へ……？」

「それは勉強するためです！」

「べ、勉強、ですか……？」

　予想外の言葉に、声が上ずってしまう。

「はい。初夜で行う行為を詳しく習い、どうしたら女性が気持ちよくなれるのか。いろいろ教えていただきました」

　これには思わず喉がごくりと鳴る。

　そして不躾だと思うも、聞かずにはいられなかった。

「勉強のために、娼婦を抱かれたのですか」

「！？　抱いていません！　自分の初めては、アイリに捧げると決めていますので！」

　なんて質問をしてしまったのかしら、私！

　赤面だが、喜びは足元から這い上がってきている。

　ライルは娼館へ足を運んでいたが、娼婦を抱いたわけではなかった。

　そして……。

　初めてを私に捧げる……って、これまたライルは乙女みたいなことを言い出すのだから！

「実演がなしでは、練習したとは言えない、机上の空論だ！とは言わないでください！　ベルナードは『男の体は女性とは違い、経験の有無なんてバレることはない。そんなに不安なら、一度試しで抱いてみたら』と言ったのですが、そんなこと、自分にできるわけがなく！　決して娼婦を抱いてなどいません。信じてください。自分は正真正銘の童貞です！」

「ライル、大丈夫です！　信じます。信じますから！」

　“野獣”(ビースト)とは思えない、貴公子のような風貌で、誠実で優しさに溢れるライル。

　初代ウィンターボトム侯爵であり、王立イーグル騎士団の団長である彼に。

　「自分は正真正銘の童貞です！」と言わせてしまうなんて！

　申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

　それにこれで謎は全部解けた。

　ライルはそもそも白い結婚にするつもりはなかった。

　ただ夫婦の夜の営みについてよく分からず、きちんと学ぶ必要があると感じた。何より私も不安で心配そうにしているのだ。ゆえに初夜の中止の判断は、彼としては妥当なものだった。

　それに領地いるうちに、やり直しを考えてくれていたのだ。

　ところが私が月のものになってしまい、先延ばしとなってしまった。

　かつ高級娼館にも、男娼を抱きに行ったわけではない。

　初夜の行為について学ぶために、足を運んでいただけだった。