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終着点

魔術師の首を跳ね飛ばした剣が、俺の手の中で嫌な熱を持って震えていた。

地面の上に広がった二種類の血。男爵の「愛」の血と、魔術師の「欲」の血。

それらが混ざり合い、真っ黒な泥のように足元を汚していく。

（終わった。すべて、終わったんだ）

俺は剣を捨て、その場に崩れ落ちようとした。

だが、その時。

霊峰の頂が、悲鳴を上げるような音を立てて震え始めた。

「……地震か！？」

祭壇が内側から激しい鼓動音を立て、亀裂が走る。

信じられない光景だった。祭壇に飛散していた血が、まるで意志を持っているかのように逆流し始めたのだ。

男爵の心臓から溢れた鮮血も、俺が殺めた魔術師のどろりとした返り血も、すべてが一箇所へと収束していく。

冷たくなっていたはずのリリアの亡骸へと。

「嘘だ……。一体、一体何が起きている……」

血の奔流がリリアの亡骸を包み込み、巨大な繭（まゆ）のようになっていく。

それは脈を打つように激しく明滅し、次の瞬間、鼓膜を震わせるほどの音を立てて弾け飛んだ。

衝撃に顔を覆い、恐る恐る指の間から前を見る。

「…………あぁ」

声にならない溜息が漏れた。

そこには、祭壇の前に凛として立つ、一人の女の姿があった。

傷一つない、美しい生きた肌。夜の闇よりも深い、濡れたような髪。そして、すべてを見透かすような、あの紫色の瞳。

リリア。

彼女は、死の淵から蘇った。

「一体どうして……。儀式は、偽物だったはずだ……！」

俺は魔術師の死体に目をやる。彼女は俺を騙したと言った。この儀式に意味などないと。

リリアは、俺の動揺を慈しむように、優雅な所作で髪をかき上げた。

「いいえ。その魔術師？も知らなかっただけよ。この祭壇が求める真の対価をね」

リリアの声が、山頂の冷たい空気の中に溶け込んでいく。

「この祭壇に必要なのは『真実の愛』……そして、それと対になるほどの純烈な『真実の憎しみ』。愛と憎しみ、その両極を同時に捧げることで、初めて儀式は完成するのよ」

俺は、血塗られた自分の手を見つめた。

男爵が捧げた、狂気じみた「愛」。

そして、俺が魔術師に向けて放った、抑えきれない「憎しみ」。

俺が魔術師を殺したかったというその衝動が。

俺が正義を汚されたと感じたその怒りが。

皮肉にも、俺が最も憎んだ化け物を呼び戻すための、最後の鍵となってしまった。

俺の正義感も、罪悪感も、復讐心も。すべては運命に翻弄されただけだった。

リリアは俺に目もくれず、ゆっくりと膝をついた。

彼女が抱き上げたのは、冷たくなった男爵の亡骸だ。

彼女は愛おしそうに、男爵の泥に汚れた頬を撫でる。

「…………」

リリアの目から、一滴の涙が零れ落ちた。

その雫が、男爵の切り裂かれた胸に吸い込まれた瞬間。止まっていた男の心臓が、最後の一火を燃やすように、一度だけ大きく跳ねた。

「あぁ……リリア……」

男爵の目が、微かに開いた。

焦点の合わない瞳が、愛しい女の姿を捉えている。

「良かった……。成功……したんだね……。ああ、君は……なんて、美しいんだ……」

それは、とても幸福に満ちた、掠れた囁きだった。

男爵は満足げに微笑むと、今度こそ、安らかな眠りにつくようにその瞳を閉じた。

男爵にとっては、これが真実の救いだったのだろうか。自分が利用され、駒にされたことなど、男爵にはもう関係のないことだったようだ。

俺は、血塗られた剣を握りしめたまま、ただの置物のように立ち尽くしかなかった。腕は鉛のように重く、指一本動かすことができない。

リリアが、ゆっくりと顔を上げた。

彼女は俺を、殺そうとはしなかった。

ただ、慈しむような、あるいは永遠に解けない呪いをかけるような、深い慈愛を込めた瞳で俺を見つめた。

「ねえ、言ったでしょう？」

その唇が、かつてあの過ちの場所で囁かれたのと同じ言葉を紡ぐ。

それはもはや、男をたぶらかすための誘惑ではない。

抗いようのない、絶対的な事実としての響きだった。

「真実の愛はあるわ。――あなたが信じないだけで」

その言葉が、俺の胸に楔（くさび）のように打ち込まれる。

俺は悟った。

自分が最も憎んだ化け物を、自分の憎しみによって蘇らせただけだと。

雪が降り始めた霊峰。

雪に覆われていく霊峰に、リリアの静かな泣き声が響く。

俺はただ、自分の憎しみが生み出した「奇跡」の前に、永遠に膝をつき続ける事しかできなかった。