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今度こそ、定時で帰る！

午後十一時四十七分。

オフィスには、数本の蛍光灯だけが残っていた。

小さな唸り声を上げる照明の下で、佐藤美咲はパソコンの画面を睨みつけていた。

目の前には、数字がびっしりと並んだスプレッドシート。

美咲はすっかり冷めてしまったコーヒーを一口飲んだ。

「……まずい」

酸味と苦味が混ざった味に顔をしかめる。

視線を画面右下の時計へ向け、それから机の上に置かれたメモへと移した。

メモには、今日やるべき仕事が書き込まれている。

もともとは五つだったはずの項目が、赤ペンで追加され、今では十二個にまで増えていた。

そのとき、スマートフォンが震えた。

上司からのメッセージだった。

『明日の朝の会議までに、先月の資料をもう一度まとめ直しておいて』

美咲は数秒間、その一文を見つめた。

そして、無言でスマートフォンを伏せた。

これで十三日連続の出勤だった。

先週に予定されていた休日は取り消され、一昨日は定時で帰るつもりだったのに、急な仕事を押しつけられて消えた。

先月の残業代が正しく計算されているのかどうかさえ、もう確認する気力がない。

もちろん、辞めようと思ったことは何度もある。

それでも決心するたび、翌日になれば現実的な理由を並べて、またこの椅子に座っている。

いつの間にか、深夜のオフィスに漂うカップ麺の匂いさえ、日常の一部になっていた。

「これが終わったら帰ろう」

美咲は自分に言い聞かせる。

今日、これを口にするのは六回目だった。

最後の報告書を保存し、美咲は椅子の背もたれに体を預けた。

目を閉じ、乾いて痛む目元を指で揉む。

ようやく終わった。

そう思いながらパソコンを閉じようとした、その瞬間。

画面の右下に、新着メールの通知が表示された。

『【緊急】明日の会議資料について修正』

美咲の指がマウスの上で止まった。

メールを開かなかった。

ただ、その通知をじっと見つめる。

その瞬間、胸の奥から一気に疲労が押し寄せてきた。

ただ眠いわけではない。

体が限界を訴えているわけでもない。

もっと深いところ。

長い時間をかけて積み重なり、自分でもどうすればいいのかわからなくなった疲れだった。

「……畑がほしい」

小さな声は、誰もいないオフィスに吸い込まれていく。

「太陽の当たる土地を見つけて、トマトとか、ジャガイモとか、イチゴを育てて……小さな動物も飼って」

目を閉じる。

すると、頭の中に一つの光景が浮かんだ。

木造の小さな家。

朝になったら起きて、畑に水をやる。

昼には自分で育てた野菜を食べ、午後は木陰で風に吹かれながら本を読む。

鳴り続ける電話もない。

すぐに返信しなければならないメッセージもない。

終わりの見えない緊急会議もない。

仕事が終わったなら、堂々と休めばいい。

そんな生活ができたら、どれだけ幸せだろう。

美咲は自嘲するように笑った。

机の上の水を手に取り、立ち上がろうとする。

その瞬間――。

視界が大きく揺れた。

「……え？」

世界が回る。

美咲は慌てて机に手をついた。

直後、胸を押し潰されるような重苦しい痛みが襲ってきた。

息が吸えない。

手から滑り落ちたコップが床にぶつかり、乾いた音を響かせる。

助けを呼ぼうとスマートフォンへ手を伸ばす。

けれど、腕にはもう力が入らなかった。

視界が少しずつ暗くなっていく。

最後に見えたのは、画面に残された未読の緊急メールだった。

意識が途切れる直前、美咲はふと思い出した。

そういえば今日――夕食をまだ食べていない。

（ああ……カレー食べたかったな）

（それに、明日の仕事……）

そこまで考えたところで、意識は完全に途切れた。

＊

次に意識が戻ったとき。

最初に感じたのは、湿った土の匂いだった。

それに混じって、かすかな草の香りがする。

美咲は勢いよく目を開けた。

そこにあったのは、病院の白い天井でも、見慣れたオフィスの照明でもなかった。

四方へ広がる巨大な岩壁。

その岩肌には淡い青色の光が浮かび、まるで星空のように洞窟全体を照らしている。

美咲は柔らかな苔の上に横たわっていた。

すぐそばには見たこともない植物が生えており、その葉から淡い光が漏れている。

遠くからは、一定の間隔で水滴が水面を叩く音が聞こえていた。

美咲は何度か瞬きをする。

目を閉じる。

そして、もう一度開く。

「……ここ、どこ？」

ゆっくりと体を起こした。

その瞬間、自分の服装に気づいた。

黒いローブ。

大きく広がった袖。

柔らかな布地。

腰には革のベルトまで巻かれている。

「……何これ」

美咲は自分の手を見た。

長年キーボードを叩き続けてきた指には、もう硬いタコがない。

細く、長い指。

透き通るように白い肌。

慌てて頬に触れる。

次に髪を掴んだ。

一本の長い髪が指の間から滑り落ちる。

青白い光を受けたその髪は、銀灰色に輝いていた。

美咲は黙り込んだ。

三十秒ほど経ってから、ようやく胸に手を当てる。

痛くない。

息も苦しくない。

それどころか、体が驚くほど軽い。

ここ数年間、一度も感じたことのないほどだった。

美咲は立ち上がり、ゆっくりと手足を動かしてみる。

「……私、死んだの？」

荒唐無稽な答えだった。

けれど、自分が突然こんな幻想的な巨大洞窟に現れ、しかも別人の体になっていることのほうが、よほどあり得ない。

美咲は冷たい岩壁に背を預けた。

倒れる直前の苦しさと絶望は、まだ鮮明に残っている。

あれが死だったのなら――。

では、ここは一体何なのか。

そのときだった。

自分のものではない大量の知識が、何の前触れもなく頭の中へ流れ込んできた。

魔女。

魔法。

薬草学。

そして、一つの名前。

――アリシア・ルーン。

知らない名前のはずなのに、不思議なほど自分の魂に馴染んでいた。

名前と一緒に、断片的な知識も浮かんでくる。

自分が魔法を使えること。

足元に置かれた木の杖が魔法を使うための道具であること。

周囲に生えている光る植物の名前や、その用途。

だが、それ以外のことはほとんどわからない。

美咲は数分かけて、ようやく一つの結論にたどり着いた。

どうやら自分は、本当に転生したらしい。

ここがどんな世界なのかはわからない。

ただ一つだけ確かなことがある。

ここは、人間が暮らす場所ではない。

「グォォォォォ――――」

突然、洞窟の奥から低い咆哮が響き渡った。

アリシアは息を呑み、反射的に口を両手で覆った。

風の音でも、水の音でもない。

空気そのものを震わせるような重低音。

そこには、明確な威圧感があった。

とても大きな何かがいる。

アリシアはゆっくりと洞窟の奥を見つめた。

青い光が遠くで明滅している。

状況もわからないまま走り回るのは危険だ。

「まずは安全を確認して、隠れられる場所を探そう」

それが、アリシアが異世界で立てた最初の計画だった。

岩壁沿いを進み、植物の陰を利用しながら慎重に歩く。

途中、実をつけた灌木をいくつか見つけたが、勝手に口にすることはせず、形や色を観察して場所だけ覚えておいた。

十数分ほど歩いたところで、視界が一気に開けた。

そこには比較的広い空間があった。

頭上には天然の窪みがあり、雨風を防げそうだ。

少し離れた場所には清らかな小川も流れている。

そして何より、周囲には大型生物が動き回った痕跡も、嫌な臭いもなかった。

「ここなら……」

アリシアはほっと息を吐いた。

しゃがみ込み、地面の土を手ですくう。

柔らかい。

湿り気もちょうどいい。

それに――妙に肥えている。

「これなら、種さえあれば何か育てられるかも」

その瞬間、アリシアの目が輝いた。

待って。

ここには水がある。

地下には淡い光を放つ植物があり、最低限の明かりも確保できる。

そして、この肥沃な土。

もし近くに危険な生物がいないのなら――。

「ここで暮らせるんじゃない？」

毎朝、満員電車に乗らなくていい。

上司の顔色を窺わなくていい。

深夜に緊急メールが届くこともない。

誰かの一言のために、自分の健康や人生を犠牲にする必要もない。

アリシアはゆっくりと立ち上がり、広大な地下空間を見渡した。

この先、自分が何に出会うのかはわからない。

それでも今、この瞬間。

頭の中には、はっきりとした未来が浮かんでいた。

「よし」

アリシアは拳を握る。

久しぶりに、心の底から力が湧いてくるのを感じた。

「今日から、自分のために生きよう」

そして最初にやることは――。

「作物の種を探さないと！」

アリシアは嬉しそうに周囲の植物を観察し始めた。

その足元。

肥沃な土のさらに奥では、一本の古い植物の根に沿って、暗赤色の光が静かに流れていた。

そして、遥か地下深く。

千年もの間、眠り続けていたな暗赤色の瞳が、ゆっくりと開く。

古き黒竜が、自らの領域に入り込んだ見知らぬ気配を感じ取ったのだ。

その気配は弱い。

あまりにも弱い。

黒竜にとっては、まるで小さな蟻のような存在だった。

これまでにも、地下迷宮へ迷い込んだ生物は数え切れないほどいる。

わざわざ指一本動かす価値すらない。

しかし――。

その小さな気配は、他の侵入者とは違っていた。

恐怖に駆られて逃げることもなければ、領域から離れようともしない。

むしろ、黒竜の領域で最も肥沃な土地の前に座り込み――。

何故か、嬉しそうにしている。

黒竜はしばらく暗闇の中からその様子を見つめていた。

やがて興味を失ったように、ゆっくりと瞳を閉じる。

洞窟に再び静寂が戻った。

そのことを知る由もないアリシアは、地面にしゃがみ込みながら楽しそうに呟いていた。

「異世界にも……まさか、残業制度なんてないよね？」

そして彼女は、異世界へ来て初めて――。

土を掘った。

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