『澄み切った鐘の音が』
五月の風は、まだどこか幼い柔らかさを残したまま、一面の緑を揺らして吹き抜けていく。 敷地を埋め尽くすクローバー畑は、陽光をいっぱいに浴びて青々と波打っていた。みずみずしい葉の香りと土の匂いが、眩しい日差しの中で心地よく混ざり合う。うさぎ達が自由気ままに遊ぶ緑の絨毯の真ん中に、小さな礼拝堂がひっそりと佇んでいた。
純白の漆喰壁はどことなく庶民的な趣があり、落ち着いた味わいを醸し出している。 そして、その慎ましい尖塔の頂や重厚な木製扉の真上には、緑の四つ葉のレリーフが刻まれていた。掲げられたその意匠は、人々への祈りを込めたものだという。四つの葉のそれぞれが「希望」「信仰」「愛」「幸福」を意味し、厳しい世の中を生き抜くための支えとなっていた。
皇室からの賜り物によって敷地が倍に広がった四つ葉堂に、若者たちの楽しげな笑い声が飛び交う。 声の主は、皇太子妃の気遣いによって庭の手入れを手伝いに訪れた、若い宮女二人と同年代の宦官だった。 日頃の張り詰めた空気はなく、誰もが弾むような笑顔を浮かべている。
「みなさーん！ 休憩にしませんかー？」
この堂の主であるココロギが、お盆を手に皆へ声をかけた。
「はい、どうぞ。四つ葉牛乳です」
四つ葉のマークが付いたコップへ並々と注がれた牛乳が、一人ひとりに配られる。
「四つ葉様！ ありがとうございます！」 「わあ、冷たくて美味しい！」 「本当だ、すごく美味しいですね」
三人は大喜びで、渡された飲みものをあっという間に飲み干した。広くなった敷地の一角には、新しく仲間入りした牛とヤギが身を寄せ合っている。毎日、皇帝の執務室に出勤する生後五ヶ月の乳児のお弁当は、ここで作られていたのだった。ココロギが朝に搾乳し、竹筒の哺乳瓶へ注いでおくと、皇孫女シェルランテが取りに来るのだ。
「ココロギ様、さっき四つ葉のクローバーを見つけたんです」 「ダメじゃない！ 摘んじゃったの？ バチが当たるよ！」
同僚に嗜められて動揺し、怯える宮女に、ココロギは優しく微笑みかけた。
「バチなんて当たりませんよ。見つけられて幸運でしたね。きっといいことが起こりますよ」
ココロギはそっと目を閉じ、両手を合わせた。 そうして出来上がった神秘札を宮女に手渡す。
「わあ、いいなあ。なんて書いてあるの？」
四人で身を寄せ合い、神秘札を覗き込んだ。そこには優美な女性の絵とともに、「貴人より施しあり、感謝すべし」と記されていた。
「クローバー畑、綺麗になったわね」
門をくぐって現れたのは、侍女を二人従えた貴妃セシリアだった。
「貴妃様！」
四人は慌てて頭を下げた。
「ココロギ、人手が必要だったなら、いつでも言ってくださればよかったのに」 「お心遣い、感謝いたします」
ココロギの丁寧な所作に微笑むと、セシリアは控える侍女に目配せをした。
「神聖なる庭に奉仕してくれた皆さんに、私から褒美を差し上げますわ」
一人ひとりに手渡されたのは、絹の巾着だった。中には四つ葉の形をした焼き菓子と組紐、そして一粒の宝石が入っている。
「わあ、すごい！ ありがとうございます！」 「貴妃様、感謝いたします！」 「嬉しいです、大切にします！」
三人の喜ぶ姿を満足そうに見届けると、セシリアは言葉を添えた。
「宝石は売って親孝行になさい。焼き菓子はココロギの分も持ってきているから、安心しなさいね」 「ありがとうございます！ 実は私だけもらえないのかと、心配で心配で……」
ココロギのおどけた言葉に、その場にいた全員の笑い声が弾け、クローバー畑を優しく揺らした。 やがて時刻を告げる四つ葉堂の澄み切った鐘の音が響き渡り、白亜宮を穏やかに包み込んでいった。
