1. ただの聖女なのです。
1. ただの聖女なのです。
「アリーゼ＝ホーリーロック。お前をカトリーナ教会の聖女の任務から破門にする。話しは以上だ。荷物をまとめてここから立ち去れこの『異端の魔女』が！」
時間は早朝。セントリン王国にある大きな街セルシアのカトリーナ教会にて怒号が1人の聖女に放たれる。
皆がまだ寝ている時間に『アリーゼ』と呼ばれている私は教会の執務室に話があると呼び出されていました。
しかも私を『異端の魔女』呼ばわり、相手は怒りに震えている様子。私、何かしましたか……？心当たりが皆無なのです。よって、こんな不当解雇は認められないのです！
「ちょっと待ってくださいなのです！オイゲン大司教様。私がなぜ破門になるのです！？理由がわからないのです！こんな不当解雇、大聖女ディアナ様が許さないのです！バチが当たるのです！」
「理由？よくも私に向かってそんなことが言えたな。なら聖女の役割りはなんだアリーゼ？」
「それは子供の頃から両親に教えられてきた通り、人々を救うための力になることです。迷える人々を導き、この世界の平和を保つために身を粉にして努力する。それこそが聖女の務めなのです！」
私は胸を張り、堂々と教義を述べてやりました。我ながら完璧な模範解答です。
「その人々を救うための力とは『聖魔法』の事であるなアリーゼ？ならば問おう。お前は聖女の証である「聖痕」が消えたと聞いたが？それはどう説明するのだ？「聖痕」が消えるのは『異端の魔女』の証だと言われているだろう！」
ああ……確かに消えましたけどもう痛くないんで気にしないでいたんですよね……まさかそれが原因なのですか。困ったのです。しかも『異端の魔女』なんて、私は別に異端ではないのです。
いやまて落ち着くんです私。ここで反論すればますます状況が悪化してしまいます！！昔読んだ物語のように冷静に対応するのですアリーゼ！！
「こほん。大司教様。たぶん気づかないうちに消えていたのかと思いますよ？気づいたら消えていたのです。それが何か？」
「なら「聖痕」がないのは認めるのだな？それでは人々を救うための『聖魔法』が使えんな？そんな聖女などいらん！」
聖魔法。この世界の聖女のみが使えるとされる、神の与えし魔法。悪しき魔物と戦うための力、人々を癒す力、そして守るという優れた魔法なのです。
そして聖女の証として「聖痕」という痣が身体のどこかに刻まれている。まぁ、私は何故か右胸にあったものが消えてしまったのですけど。
「でっでも！私は聖女の任としてこの教会に尽くしてきたのです！それだけじゃありません！この教会の運営のために色々私はやってきたのです！それなのに……」
「それ以上口を開くな！『異端の魔女』が！！」
オイゲン大司教は私の言葉を遮るように、分厚い執務机を力任せにバンッと叩きつけました。インク瓶が跳ね、彼の額には青筋がくっきりと浮かんでいます。
なるほど、これは本気でお怒りのご様子。冷静な話し合いなど微塵も期待できそうにありません。
でも……聖魔法が使えないくらいで、本当に聖女は務まらないのでしょうか？そんな根源的な疑問を抱いてみたところで、顔を真っ赤にして肩で息をする目の前の大司教様には到底届きそうにないのです。
「わかりました……出て行けと言うことですね……」
「そうだ。お前の顔などもう見たくない。今すぐ出ていくのだ！」
はぁ。本当になんでしょうかこの状況。理不尽すぎるのですよぉ～！！もういいのです！
そして私は教会の執務室を出るとそこにはいつも私に突っかかってくるあの3人組がいたのです。
1人はいつでも私に対して喧嘩腰の長い金髪の有力貴族出身の私と同じ聖女マルセナ。彼女は日頃から厳格な修練を積み、類まれなる聖魔法の才能と美貌を兼ね備えた、教会でも一目置かれる「優れた聖女」。
もう1人は見習い修道士ラピスでしたっけ？どことなく見た目幼さが残るいわば童顔の女の子。
そして最後の1人は同じく見習修道士のエルミンと言いましたか、皮肉屋で生意気な赤毛のおさげ姿の。
とにかく私よりは全員年下なのですけどもね。しかし今は彼女らを見てると少しイラッとする感じを覚えるだけなのです。
「あら、ご機嫌ようアリーゼ？朝早くから執務室にいるなんて……もしかして何かありました？例えば「聖痕」が消えたのがバレて聖女の任を解かれたとか？」
「！？」
大司教様に密告したのは、やっぱりマルセナだったのですね……！
喉まで出かかった「お前ねぇ、いい加減にしなさいよ！」という温かいお言葉をぐっと飲み込む程度の分別は私にもあるのです。
ふふん。こんな分かりやすい挑発に乗ってあげるほど、私は安っぽい女じゃないのですよ。
……とは頭で分かっていても、わざわざニヤニヤしながら嫌味を言いに来るこの性格の悪さはどうにかしてほしいのです！私がどんな気持ちで不当解雇されたか分かっていて、本当に腹立たしいのです！
だって、ここで取り乱してあげたら彼女たちの思うツボじゃないですか。まだ鳥のさえずる清々しい早朝です。こんな嫌みな3人の相手に私の貴重な人生の時間を一秒たりとも割きたくはないのです。
私はあえて背筋をピンと伸ばし、世間の荒波を優雅に乗りこなす大人のレディーを気取った最高に美しい微笑みを浮かべてみせました。
「あら、おはようなのです。マルセナ、ラピス、エルミン。小鳥のさえずりが似合う、とても心地の良い朝ですね」
「！？うざ！何強がってんのよ！この『異端の魔女』が！」
マルセナは私の態度が気に入らなかったのか早朝とは思えない声量で私に言い放つ。まぁそのために余裕をみせたのですけど。
すると、その私の態度を見た残りの2人も一緒になって騒ぎ立てるように喋りだしましたし。ああ！めんどい人達に囲まれてるなぁと思っているとマルセナたちが私に言う。
「これからどうするつもりかしらね？『聖魔法の使えない聖女様』は。と言ってもできる事はないとは思うけども？」
「この教会にはマルセナ様がいるから、あんな使えないやついなくても安心ですしね？」
「聖魔法がないんじゃただの雑用だし。本当にただの雑用」
そう露骨に私に言ってくる。まったくこの3人ときたら……
でも一応相手を立てなければ行けないと思ってはいるのですよ実際。あの本にも書いてありましたどんな相手でも敬うようにと、それに私は聖女なのですから。
「ご忠告ありがとうなのです。マルセナのその優しさに感銘を受けます。私は大丈夫ですのでお気になさらず」
「！？ムカつく……あんたムカつくのよ！さっさと消えて！」
そう言われなくても出て行くのです。私はもうこんな小さい教会なんかに未練はないのです！こうなったら教会に在籍しない世界を救う聖女になってやるのです！絶対に私を追い出したことを後悔させてやるのです。
『聖魔法？そんなの知らないのです！』
それに……毎日忙しい聖女の任の合間に、少ない自由時間の趣味の読書で、読んでいたあの物語のような勇敢な冒険をしながら旅をする……あんなストーリーや登場人物達に憧れるではないですか！
よし、決まったのです！毎日忙しい聖女の業務に追われ、なけなしの自由時間で冒険譚を読むだけの生活とは今日でおさらばなのです。
私は足取りも軽く自室に戻ると、手早く鞄にナイフやランタンを放り込み、空いた隙間には大好きな本を限界まで詰め込みました。そして教会を出るついでに、倉庫にホコリを被って眠っていた『青い宝石付きの鉄のロッド』をこっそり拝借しました。
「これくらいバチは当たらないのです！未払いだった残業代と退職金代わりなのです。大聖女ディアナ様も『労働者の権利は守るべき』と絶対にお許しになるはずなのです！」
限界まで荷物を詰め込んだ鞄を抱え、私は教会の重厚な扉を勢いよく押し開けました。
外はちょうど日が昇り始めたところ。オレンジ色に輝く朝日が、これから冒険へと旅立つ私を祝福するように優しく照らしてくれます。
本来であれば後任への引き継ぎ書を作成するのが社会の礼儀というものですが、理不尽に私を追い出した教会にそんな義理立てをしてやる必要など皆無なのです！
……まあ、あとの教会の面倒は完璧にこなせる優秀なマルセナに丸投げしておけば教会も安泰なはずなのです。
私は朝の冷たい空気を胸いっぱいに吸い込むと、立派な教会の建物を振り返って思い切り叫ぶ。
「残された皆さん、今日もいい天気ですよ～！せいぜいこの職場で元気を出して頑張ってくださいなのです！ほーほっほほ、さようなら～！！」
そう言って、私は教会に別れを告げ歩いていく。
目的はそう……まだない。
とりあえずこの街の外に出てみましょうかね……。
「隣街のルベルタなんか良さそうです！知らないですけど」
まずどこに行くかを考えてそこから目的地を決めればいいんです！うん。それがいいはずなのですと独り考えながら歩いていくことにする。
そう一歩ずつ前に前に。
何があっても大丈夫なのです。
私は聖女なのですから。
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