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最終章 : その男の名は

　店内に、珈琲の香りがほんのりと漂っていた。

　夜のナミヤマは、昼よりもいっそう静かだ。

　古びたスピーカーから流れるジャズが、磨き上げられたカウンターの木目にじわじわと染み込んでいくようだった。音と空気の境界が曖昧になるほど、穏やかで心地の良い空間だった。

　柔らかな照明が、天井の隅に影を落とす。時間の流れすら緩やかに変わったような、そんな錯覚に包まれていた。

「全員、怪我なし……ってことで、良いんだよね？」

　カップの縁に唇をつけながら、波山が息を吐いた。温かい香りが、彼の肩越しに揺れて立ち上る。

　その向こうで、鎌鼬がてんこ盛りのナポリタンをひと皿、すっかり真っ赤に染め上げていた。

　山のような麺にタバスコを惜しげもなくかけている。顔はどこか満ち足りていて、戦後の屋台で得物を掴んだ男のような達成感すら滲んでいた。

「火は消えた。煙も落ち着いた。事件は、これにて一件落着……ってことでいいね？」

　いつもより低く響くその声には、緊張の糸が抜けたような脱力があった。椅子に凭れた彼の背中から、戦場の気配はすっかり消えていた。

「……そう簡単に言ってくれるなよ」

　ぽつりと呟いたのは、俺──的場純壱だった。

　数日前の“あれ”以来、ようやく体の火照りも、右目の灼けるような痛みも、少しずつ引いてきていた。けれど、頭の奥、心の底にはまだ、炭のような熱が燻っている。

　あれは夢ではなかった。だからこそ、余計に、言葉にするのが難しい。

　百目はまだ現れていなかった。店主の波山によれば「少し野暮用で遅れる」とのことだったが、その“少し”は思っていたよりも長い沈黙を生んでいた。

「まあまあ、坊や。しっかり休んだかい？」

　明るい声に、視線を移す。

　スーツの男――毘沙門天が、パフェの上のベリーをフォークで突きながら、いつものように微笑んでいた。

　つい先日、あの神が大地に降り立ち、燃え尽きた魂を導いた。その姿は圧倒的で、神話の頁から抜け出してきたようだった。けれど今は、その人が、砂糖の結晶に目を細めている。

「ま、まあ……それなりに」

　曖昧に答えながら、俺は自分のカップを手に取る。

　表面に揺れる液面に、赤の残像が揺れて見えた。

　右目の奥で、まだ熱が息をしている。

　小さく、確かに、生きている。

「けれどまあ、今回は上出来だった。あの火種を断ち切れたのは、立派な手柄さ」

　波山がカップを傾けながら呟く。その声音には、職人のような静かな敬意が滲んでいた。

「君は、どう思う？　坊や」

　問いかけたのは、毘沙門天だった。

　声に含まれるのは威圧でも試すような響きでもなく、ただまっすぐな問いだった。

「……まだ、よくわからないです」

　本音だった。

　視えるようになったこの目は、確かにたくさんのものを教えてくれた。

　でも、だからこそ“何を見逃したか”が、なおさら胸に重くのしかかる。

「――俺から一つ、聞いていいですか？」

　言葉が落ちたのは、いつもの俺なら言えなかったような間だった。

「百目さんは──一体、何者なんですか」

　空気が変わった。

　スピーカーの音が少し遠のいたように感じた。

　カウンターの向こうで、波山が小さく眼を細めた。

　鎌鼬はフォークを持ったまま、無言で視線を滑らせる。

　カウンターの上に立ちのぼる煙の形が、ゆっくりと変わっていく。

「余は、昔からあいつの目に助けられていた。鎌鼬と、ここにはいない“もう一人”も、きっとそうだろうな」

　ぽつりと、毘沙門天が言った。

　その声音は穏やかだった。

　けれど、その言葉の中に、確かに“何か”が封じ込められていた。

「──えっ……？」

　手の中のカップがきゅっと軋んだ気がした。

　血の気が引いたわけじゃない。むしろ、頭の奥がふっと熱を帯びる。

「ふふふ、聴いて驚くが良い！　あいつの真名は“広目天《こうもくてん》”。余と同じ、“帝釈天《たいしゃくてん》四天王”の一人だった男なのだ」

　ちりん──。

　扉に吊るされたベルが、風に押されて静かに鳴った。

《あとがき》

　ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

　『百目探偵事務所』は、探偵も助手も妖怪という、少し不思議な世界の中で、“視る”ことと“視えすぎてしまう”ことを描く物語です。

　そして『火鼠の衣』編は、その一章目にして、一つの大きな炎でもありました。

　かぐや姫、火鼠の衣、そして燃やされた男。

　名を呼ばれぬままに、想いを抱えたまま、消えずに残った業火が、この物語の核心だったように思います。

　純壱はまだ、視えるようになったばかりです。

　それでも彼は、誰かの痛みや、焼け跡の奥にあるものを、確かに“見つめよう”としてくれました。

　その姿を、少しでも皆さんの心に残せていたなら、筆者としてこれ以上の喜びはありません。

　そして、最後の最後に明かされた、百目の“名前”。

物語はこれで一旦の区切りとなりますが、彼らの過去も、“理”も、“神”たちの物語も……すべては、これから静かに動き始めます。

　また次の一編で、お会いできますように。

　燃え残った想いの先で、皆様の読書の火種が灯ってくれますように。

　レビュー、いいね、感想等頂けましたら大変励みになります。

──感謝を込めて。

てふてふ