焦燥
ある日、蒼野は緑葉が異常なほど険しい顔で基地内を走り回る姿を見た。
只事じゃないと、蒼野は緑葉に話しかける。
「緑葉さん、どうしました？」
ハッとして緑葉がこちらを振り向く。
その顔は動揺と焦燥が入り混じり、緑葉の混乱をありありと表していた。
「シ、シンヤが…、買い物から…、帰ってこないの…」
その弱くか細い声はいつもの緑葉からは信じられないようなものだった。
そして、その言葉が伝えた内容も信じられないようなものだった。
「シンヤって、黒雨さんですか！？」
蒼野は驚いてそう言った。
確かに今日、黒雨シンヤは食料などの買い出しに出かけている。
と言っても出かけたのは約一時間前。ここまで慌てる必要は無いはずだった。
しかし、その事を緑葉に言うと、
「忘れたの…？ここの時間は外より流れるのが遅いの…、それは基地の一日が現実の四日分に値する程度、それを考えると分かるわよね…？」
つまり、基地の一時間は現実の四時間だ。
いくらなんでも買い物でそんなにかかることはないだろう。
基地の正面玄関と言える扉は路地裏に繋がっていると言っても、商店街やスーパーからそれほど距離はない。
つまり、遅くても現実の一時間から二時間。基地でいう十五分から三十分程度で帰ってくるはずだ。
それで帰ってこないということは。
「僕は灰坂さんに伝えてきます！緑葉さんは…落ち着いて、色んな人にこのことを連絡してください！」
蒼野が事の重大さに気付き、緑葉にそういった時。
「その必要は無いよ」
声と共に、灰坂は姿を現した。
その表情と声色は全てを悟っていた。
「他のみんなにもこのことは伝えたから、シオリちゃん、あとストッパーに蒼野くん、一緒に行ってあげて」
灰坂がそう言ったのに対して、蒼野はただ頷いた。
そして、既に走って扉まで向かった緑葉を追いかけた。
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緑葉シオリは酷く混乱していた。
今まで自分のそばにいてくれた愛する人が消えたことに。
混乱の中には動揺、焦りはもちろんのこと、心配と悲しみも多く存在していた。
もしも、黒雨に何かあったら。
そう考えただけで死んでしまいそうだった。
最初はただの仲間だったはずが、
いつの間にか愛され、愛する仲になっていた。
全てが終われば消えてしまいそうな歪な関係が、
今既に消えかけていることが緑葉は恐ろしかった。
「緑葉さん！落ち着いてください、もしも敵の仕業で、さらに罠まで仕掛けられていたら今の緑葉さんは敵の思うつぼです！」
少し後ろで蒼野がなにか叫んでいるが緑葉は既に聞く耳を持っていなかった。
少しでも早く、黒雨の無事が知りたかった。
基地の扉を抜け、路地裏に出る。
しかし、そこにも黒雨の姿はない。
「いない…！」
既に下まぶたに溜まった液体を気付かぬふりをしながら振り散らす。
路地裏を出て、いつも買い物のために通る大通りへと出る。
当然そこにも黒雨の姿はない。
「待ってください緑葉さん！本当に落ち着いて！」
蒼野が叫ぶので、一度、緑葉は動きを止めた。
しかし、荒んだ深呼吸をして、直ぐにまた走り出す。
自分でも落ち着けてないことが分かっていた。
でもやはり、落ち着いている暇なんてなかった。
細い路地さえも余すことなく確認して、黒雨を探す。
ふと、一本の細い路地に少し背の高い人影が見えた。
確証は当然なかったが、緑葉は黒雨だと思った。そう願った。
緑葉はその路地へと進行方向を変え、突入する。
思ってた以上に入り組んだ路地に一度足を止める。
見当を付けるうちに蒼野も追いついてきた。
その時、緑葉は聞いた。
「…緑葉…、ここだよ…。」
黒雨の声を。
声のした方向に緑葉は走り出した。
微かではあったが、緑葉は確実にその声が聞こえた。
しかし、彼女はもっと落ち着くべきだった。
確かに、黒雨の声は聞こえたかもしれない。
だが、その声はこう言ったのだ。
「…緑葉…、ここだよ…。」
蒼野はそれに気付いていた。
しかし、それを忠告するよりも早く。
緑葉に迫る異形の化け物を蒼野は見た。
「緑葉さんっ！」
蒼野は叫びながら緑葉の方へ走り、全力で飛んだ。
蒼野は見てしまった。
化け物の大きく広げた口が緑葉に迫っていく瞬間を。
その口がゆっくりと、かつ致死的に閉じていく様を。
化け物の口から吐き出された、緑葉のかけていた眼鏡を。
蒼野の目に、瞳孔に、網膜に。
その様子はしっかりと焼き付いてしまった。
「りょ、緑葉さん…」
蒼野はただ唖然としていた。
ただ目の前の惨状に絶望していた。
驚く暇もなく、化け物はこちらに気付き、近付いてくる。
逃げることもせず、蒼野はただ、そこに座り込むだけだった。
化け物がおどろおどろしい口を開き、蒼野を飲み込む寸前に、
「蒼野、まだ生きてるよな？」
そう言っていつものように、英雄はやってくるのだった。
……To be continued
