朱華色の風
撃たれたのは心臓の位置だった。
普通なら死ぬはずだった。
普通ならば。
撃たれたところは痛むができる限りの速度で駆け出した。
「逃がさないよ」
灰坂がすぐさま能力を使って追いかけてくる。
間一髪、追撃を避けながら僕はある場所を目指す。
「ポケットマンション」からいつでも外に出られる場所、三階の奥の方にある扉。
そこを目指しひた走った。
「もう少し…！」
出口の影が見えた。
「逃がさないと言っている…！！」
灰坂から殺気が出る。
再び銃口がこちらを向いて──
火を吹いた。
顔の右側が熱くなる。
耳を撃たれた。
痛みによろける。
あと少し、手を伸ばして──
扉に手を触れた。
音もなくその場から消えた。
どこに行くかも分からないまま。
僕は逃げ出した。
気付いたら僕は路地にいた。
後ろから灰坂が追いかけてくるかと思ったが、何故か追いかけては来なかった。
行くあてもなく僕はさまよった。
さまようしか無かった。
そのまま、疲れて道端のベンチに座った。
奇しくもそこは朱浜トウハと戦った場所だった。
このままどうなるのだろうか。
死ねないまま心が朽ちるのを待つしかないのだろうか。
そんなことしか考えられなかった。
何時間か経って。
ふと風を感じた。
つい最近感じた風だと思った。
それに気づいた僕は慌てて身体を起こしたが──
僕の左手には既に指が無かった。
「あっ…ああっ…！」
呻くことしか出来なかった。
再び、風が吹く。
レイナを抱えて走った時に感じたあの風。
今日二度目の死を感じ、僕は目を伏せた。
「ほら、蒼野くん目を開けて♪」
声が聞こえた。
人を小馬鹿にしたようなひょうきんな声。
僕が目を開けると、目の前には白野原ケイが居た。
彼は右手を軽く降り、風を突き返した。
そして、突き返された風はだんだんと実体を帯び始め、
「ちっ、よくわかんねぇが無効化されたか」
と声を発した。
人となった風はこちらを睨んでいた。
見た目は思った以上に幼く、自分より一つほど下に見えた。
「なんで場所がまたわかった？」
僕は冷静に聞いた。
「それは教えられないなぁ」
相手は答える。
「とりあえず、こいつをどうにかしようか♪緑葉ちゃんもスタンバイしてるから安心してね♪」
ケイは相変わらず楽しそうに話す。
「なんで僕を助けたんですか！？」
「君が嘘つきには見えなかったからね♪」
ケイは即答した。
心の中でありがとうと言いながら、僕は敵──朱華ソウに向かって駆け出した。
しかし、朱華は風のように消える。
「これじゃあ捕まえられない…！」
そもそもこちらは既に治りかけてはいるが手負いだ。
すると、ケイが僕に言う。
「僕が彼を止めるよ♪だからその間に緑葉ちゃんと連携して彼を倒してね♪」
相も変わらないケイのヘラヘラした態度は今は逆に安心感が得られた。
「何ごちゃごちゃ言ってやがんだ！？」
「蒼野くん避けて！」
ケイが慌てて叫び、僕を突き飛ばす。
僕は尻もちをつくがそのお陰で間一髪、朱華の攻撃を避ける。
「ちっ、本当に効かねぇみてぇだな」
朱華が悪態をつき、一度どこかに消える。
その隙を見て、ケイが僕に言う。
「次現れた時、僕が彼を食い止めるからその隙を狙って♪」
ケイの言葉に無言で頷き、二人して次の風を待った。
風が吹く。
朱華色の風が。
「来ます！」
僕ばそう叫ぶ。
「まかせて♪」
ケイが風の来る方向に飛び出る。
風がケイにぶつかる。
何も無いように思えた。
しかし、ケイの脇腹には深く突き刺さったナイフがあった。
「これなら当たるだろ？」
朱華は深く微笑みながらそう言った。
「ケイさん！」
僕が叫ぶと、ケイはこちらを向いて、
「大丈夫だよこれぐらい…♪ほら、今のうちに…♪」
と力なく言うが、その手は確実に朱華の体を掴んでいた。
僕は朱華に攻撃しようと思ったが、
「近づくな！こいつの命が惜しければ！」
と、ケイの首元にナイフを当てられ、動けなくなってしまった。
ケイが僕に言う。
「いいから気にせずやっちゃって♪」
「でも…」
そういった時、突然、光が降り注いだ。
比喩ではない、その通りだ。
光は朱華の体を貫き、焦がしていった。
「ぐあああ！？」
朱華はもがくが、ケイに掴まれ逃げられない。
ケイにも光は当たり、当然痛みがあるはずだった。
暫くすると、朱華は動かなくなった。
焼け焦げた身体は痛みの象徴以外の何ものでもなかった。
共にケイも倒れる。
「ケイさん！！」
僕は急いでケイに駆け寄るしかなかった。
……To be continued
