女神に愛されすぎた俺、飯を作っていたら魔王まで部下になったので世界一周の旅に出ます

第2シーズン 楔編

第21話 南西の楔（後編）

魔王を部下にした碧が次に向かったのは、世界を縛る楔だった。

一本目を抜いた朝、碧は斧で手を切った。血は出たのに、痛みだけが来なかった。

二本目を抜いたあとは、恐怖が消えた。

誰も死なない。碧は負けない。それでも、碧の顔から何かが一つずつ減っていく。

失くした分は、わたくしが預かります。王女はそう言い、魔族の姫は、代わりに怒ると言った。

最強の料理人が、少しずつ人でなくなっていく二十話。

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　最初に来たのは、水だった。

　柱の抜けた穴から、透明な水が吹き上がった。高さ五十メートル。盆地の底を叩き、四方へ広がっていく。

　次に来たのは、光だった。

　地面の割れ目から、淡い緑の光が筋になって走り出した。一本ではない。無数の筋が同時に走り、盆地の底に網の目のような模様を描いていく。

　それは地脈の流れだと、碧は理解した。五百年のあいだ堰き止められ、行き場を失って淀んでいた力が、本来の道筋を思い出して走り出している。

　光の筋は斜面を駆け上がり、縁を越えて、地平線の彼方へ向かって伸びていった。

　そして、碧の身体が、その通り道になった。

「アオイ！」

　エルフィリアの声が、遠かった。

　碧は膝をついていた。

　身体の中を、途方もない量の何かが通過していく。痛みはない。熱もない。ただ、自分の輪郭がどんどん曖昧になっていく感覚だけがあった。

　このまま溶ける。

　そう思ったとき、頬に手が触れた。

　冷たかった。

　顔を上げると、エルフィリアがすぐ目の前にいた。

　近づけないはずの距離に、彼女は踏み込んでいた。柱がなくなったからなのか、それともこの人が無理を通したのか、碧には判断がつかなかった。

　女神の手は、両方とも碧の頬に添えられていた。

「アオイ。聞こえますか」

「……はい」

「いま、あなたは地脈と繋がっています。このままでは、人の形を保てません」

「どうすれば」

「わたしの力を流します。神格で上書きします。そうすれば、繋がりが切れます」

「やってください」

「ただ」

　エルフィリアの頬が、赤くなった。

「触れているだけでは、足りません。もっと直接、渡す必要があります」

　碧が、その意味を考える前に。

　女神は、碧の顔を両手で挟んだ。

　そして、自分の額を碧の額に合わせた。

　額が触れた瞬間、碧の頭の中から言葉が全部消えた。

　冷たいと思ったのは最初の一瞬だけだった。すぐに、そこから何かが流れ込んできた。

　流れ込んできたものを、碧は言葉にできなかった。

　力だとは思わなかった。もっと別の何かだった。千年ぶんの孤独と、待ち続けた時間と、初めて誰かに触れたときの戸惑いが、全部いっぺんに押し寄せてきた。

　溶けかけていた輪郭が、内側から作り直されていく。

　輪郭だけではなかった。

　碧の中で、何かが一段階だけ上がった感覚があった。半月前に祝福を受けたときの、あの底のない器に何かが注がれていく感触。あれと同じものが、いま内側から起きている。

　碧の身体が、人の形を取り戻した。

　どれくらいのあいだそうしていたのかは、あとから思い出せなかった。

　エルフィリアの指は碧の頬を押さえたまま少しも動かず、その手の力だけが徐々に強くなっていった。治療という名目で始まったものが、途中から別のものに変わっていたのは、たぶん二人とも気づいていた。

　額が離れたのは、数秒後だった。

　エルフィリアは碧の顔を挟んだまま、至近距離で目を閉じていた。それからゆっくり目を開けて、自分が何をしたのかを理解した顔になった。

「……あ」

「あの」

「治療です」

　女神は、即座に言った。

「いまのは、治療です。緊急措置です」

「わかってます」

「わかっていません」

「わかってますって」

「顔が赤いです」

「そっちもですよ」

「神は赤くなりません」

「さっきから赤いです」

「これは地脈の光の反射です」

「無理がありますよ」

　エルフィリアは反論の材料を探して数秒沈黙し、それから碧の胸に額を押しつけて動かなくなった。

　碧はその頭に手を置くべきかどうか三秒迷い、結局置いた。女神の肩が小さく跳ねたが、離れようとはしなかった。

　二人が言い合っているあいだに、盆地の底では水が溜まり始めていた。

　少し離れた場所で、ミュウが両手で目元を覆っていた。指の隙間からしっかり見ていた。見てはいけないものを見てしまった子どもの顔で、耳まで伏せている。

　リュシェは背を向けて立っていた。背筋は完璧に伸びている。王女としての姿勢を崩さないというより、崩したら何かが決壊するので崩せないという立ち方だった。

　耳だけが、真っ赤だった。

　やがて王女は、誰にともなく低い声で言った。

「……治療ならば、仕方がございません」

「そうです。治療です」

　エルフィリアが碧の胸から顔を上げずに答えた。

「では、次に同じことが起きた場合も」

「わたしが行います」

「なぜでございますか」

「神格を持っているのがわたしだけだからです」

「……卑怯でございます」

「事実です」

　碧は、二人のあいだで黙っていることにした。

　この話に参加して得をする未来が、ひとつも見えなかった。

　水は結局、盆地の三分の一ほどまで溜まったところで止まった。

　五百年前まで穀倉地帯だった場所に、直径二キロの湖ができたことになる。あとで魔族がここを何と呼ぶことにするのか、碧には想像がつかなかった。

　盆地から上がったとき、景色が変わっていた。

　荒れ地に、緑が走っていた。

　地脈の光が通った道筋に沿って、草が芽吹いている。目で追えるほどの速度で、緑の線が地平線へ向かって伸びていた。

　上で待っていた面々が、誰も口をきけずにいた。

　ミリアは帳面を開いたまま、一文字も書かずに立ち尽くしている。ダインが剣の柄から手を離し、初めて武装を忘れた顔をしていた。カイとセンとトウジは、生えてきた草を三人並んでしゃがんで見ていた。

　ヴァルガルドだけが、地面に膝をついていた。

　二万年生きた男は、生えたばかりの草を指で触れ、それを確かめるように何度も撫でていた。

「……戻った」

　元魔王の声が、掠れていた。

「五百年だ。五百年、戻らなかった」

「あと五本です」

　碧は言った。

「この大陸に、あと五本あります」

　声に出してみると、その数字は思っていたより現実的に響いた。一本で五百年ぶんが戻るなら、五本で何が戻るのか。

　計算する気にはならなかった。まず一本ずつだ。

　ヴァルガルドが顔を上げた。

「勇者。ひとつ確認したい」

「はい」

「抜くとき、何か見なかったか」

　碧は、盆地の底に横たわる黒い柱を振り返った。

「観測点0-6って書いてありました」

　ヴァルガルドの顔から、表情が消えた。

「……ゼロの六」

「知ってるんですか」

「いや」

　元魔王は首を振った。

「だが、番号がついているということは」

　男は、空を見上げた。

「ゼロの一から、順番にあるということだ」

　碧も、空を見た。

　昼の空は、どこまでも青かった。楔の抜けた影響なのか、大気の濁りまで薄くなっている。五百年ぶりの青かもしれなかった。

　その青のどこかに、九本目が刺さっている。

「エルフィリアさん」

「……はい」

　女神は、まだ顔が赤かった。

「天の上の一本、番号はいくつだと思いますか」

　エルフィリアは、しばらく答えなかった。

　それから、碧の袖を掴んだ。

「……考えたくありません」

「俺もです」

　碧は、その手を握り返した。

　指先は冷たかった。神の体温がどういう仕組みになっているのかは知らないが、少なくともこの人の手は緊張すると冷える。それがわかった程度には、碧はこの人を知り始めていた。

　少し離れたところで、リュシェが咳払いをひとつして、ミリアが帳面に「本日、額一件」と書き込み、ネフィリアがそれを覗き込んで初めて声を出して笑った。

　異変に気づいたのは、その夜だった。

　野営の支度をしながら、碧は薪を割っていた。手元が狂って、斧の刃が左の手のひらをかすめた。

　血が出た。

　碧はそれを見て、しばらく動かなかった。

　傷は浅い。回復魔法を使うまでもない。問題はそこではなかった。

「アオイ様」

　ミュウが、薪の向こうから顔を上げた。

　少女の耳が、まっすぐ立っている。

「血の匂いがします」

「ああ、ちょっと切った」

「……いつですか」

「いま」

「痛くないんですか」

　碧は、その問いに答えられなかった。

　痛くなかった。切った感触はあった。刃が入ったという事実は、手の皮膚がちゃんと伝えてきた。だがその先がない。

　痛いという情報が、どこにも届いていない。

　碧は右手で左の手のひらを押してみた。傷口が開く。血が増える。

　何もなかった。

「アオイ様」

　ミュウの声が、震えていた。

「やめてください」

　碧は手を止めた。

　少女は薪を放り出して駆け寄り、碧の左手を両手で掴んだ。獣人の体温が、傷の周りに伝わってくる。温度はわかった。触られているのもわかった。

　痛みだけが、なかった。

「……いつからですか」

「わからない」

　碧は、正直に答えた。

「今日の昼、楔を抜くまでは、たぶんあった」

　背後で、誰かが立ち上がる音がした。

　エルフィリアだった。

　女神の顔から、血の気が引いていた。碧はこの世界に来てから、この人がここまで青くなるのを一度も見ていない。

「アオイ」

　碧は短く頷いた。

「いま、なんと言いましたか」

「痛みが、ないです」

　エルフィリアは碧の手を取り、傷を見た。それから顔を上げ、何か言おうとして、口を閉じた。

「知ってますか」

「……いいえ」

「嘘が下手ですね」

「下手です」

　女神は碧の手を握ったまま、俯いた。

「わたしにも、わかりません。ただ」

「ただ」

「たぶん、これで終わりではありません」

　焚き火が、静かに爆ぜた。

　碧は自分の左手を見下ろした。血は止まりかけている。治すのは簡単だ。三秒もかからない。

　ただ、治す前に確かめておきたいことがあった。

　碧は傷口をもう一度押した。何も起きなかった。

「アオイ様」

　ミュウが、その手を押さえた。

「わたしが、代わりに痛がります」

「え」

「アオイ様が痛くないなら、わたしが痛いと言います。だから、確かめるのはやめてください」

　碧は少女の顔を見た。

　金色の目が、泣きそうになっていた。

　それを見て初めて、碧は自分が何かを失ったのだという実感を持った。

――記録係ミリアの業務記録　十六日目

　楔：〇の六（旧レグナ盆地）抜去。残り八本。

　アオイ様：左手に切り傷一。痛みの報せ、なし。預かり手、ミュウさん（匂い）。

　額、一件（治療）。

　女神様の立てられた指：通算二本。意味は不明。

　以上でございます。

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（更新：毎日8時投稿予定)

隠岐群青