第一章 １、鬼の血を引く者
第一話です。(消してしまった分、取り戻して生きたいと思います。)
◆ ◆
？「駄文や誤字脱字を見付けたら遠慮なく書いてくれ。」
？？「良いんですか？そんなこと作者の紫桜さんに内緒でそんなこといって。」
？「良いんだ。それが作者のためになるんだから。」
？？？「問題なし。」
？？「そうなんですか。なら良いんですが。」
？？？「ところで、我 気になる。 我らの名 なぜ ？。」
？？「それは創作上の都合だそうですよ。」
？？？「了」
？「じゃあ、そろそろ始めるぞ。」
◆ ◆
『白き鬼が今、参る！』
雲ひとつ無い青空。その空にピンクの花びらが舞う。
地上では桜の木が花を満開にして揺れている。桜の木から花びらが離れ、舞うすぐ下の道を一人の灰色の髪の青年が歩いていく。青年は白に黒の波模様で右袖が無い着流しを着て、腰には刀を挿している。
青年は立ち止まり、顔を上げ、桜の木を見上げる。
「やっぱり、桜はいいよなァ。人間みたいに偏見を持たないし、差別なんてしないしな。」
青年はそう呟くとまた歩き出す。
青年の名は永倉 幸斗(ながくら ゆきと)。侍であるが主は持たず、何でも屋 “白夜”を営んでいる。そして、現在、受けた依頼を終え、拠点としている夾という町に帰る途中なのである。
「たく、人間ってくだらねぇことばっか依頼してくるよなあ。ほとんどが暗殺や裏工作ばっかだし、鬼や妖の方がマシな依頼をしてくるぞ。」
ぶつぶつと呟きながら歩いていく。何か諦めた表情をしている。
どうやら幸斗は人だけでなく、人外からも依頼を受けているらしい。よく怖がらず依頼を受けられるものだ。いや、実際に怖くはないのだ。なぜなら幸斗も半分が人外であるからだ。
◆ ◆
人外とは人とは違う種族のことである。たとえば、物が長く使われ続けたり、動物が長年生着たりして揚力を持った妖、動物の体が変化し、凶暴化した魔物、そして人の形をし身体能力が異常に発達した鬼がいる。
人外の中にも人のように家族を持つモノもいる。特に鬼は同じ種類で一族を造っている。力が異常に強く赤い髪が特徴の紅力鬼族(こうりきぞく)、頭に角があり、様々な能力を持つ角鬼族(かくきぞく)、髪が白く脚力に特化した白鴬鬼族(はくおうきぞく)などである。そして、幸斗はその白鴬鬼族と人の間に生まれた言わば混血なのだ。そのため、人外と会っても恐れることがないのだ。
◆ ◆
「でも暗殺は断っているし、今日のように人助けの依頼は楽しいんだよなあ。」
今度はうれしそうな顔で呟く。鼻歌まで混じっている。今日の依頼でいいことがあったのだろうが、周りの人から見れば、チョット変な人だ。
「きゃああああああああああああ！」
「うわぁ！」
突如、後ろから悲鳴が聞こえた。
幸斗が立ち止まり、後ろを振り向くと一頭の馬が通行人を避けながら迫ってきていた。
「ど・・・退いてくださぁぁぁぁい！」
「うおっ！」
騎手らしき少女の声と共に横に飛ぶように馬を避けると、馬は幸斗のすぐ近くを走り抜けてゆく。
幸斗は避けながらも騎手を見る。
(少年？いや・・・)
声から少女だと思っていた騎手は蒼い羽織を着て灰色の袴をはいた少年だった。それに疑問を持つ幸斗は地面を一回転し、態勢を立て直す。直後、今度は四頭の馬が走り抜けていった。馬の上には同じ黒の羽織を着た侍たちが乗っている。まるで少年が乗った馬を追いかけるように同じ方向に走り去っていった。
「な・・なに、今の？」
「さあ？」
目撃した通行人たちは其々近くの人に話しかけたり、呆然と馬を見送ったりしている。
幸斗も立ち上がり目を細めて馬が走り去った方向を見る。
「何処かのお坊ちゃんが逃げ出したのか、それとも悪人として追っかけているのか、それとも・・・。」
色々と構想をめぐらせていると上からガサッという音と共に桜の花びらが大量に落ちてきた。
幸斗は上を見る。木の枝の合間からかすかに人影が見える。誰か木の上にいるのだ。
「佐ノ助か。」
人影を見ながらそう告げると木の枝が大きく揺れ、幸斗との目の前にその人影が降りてきた。
人影の正体は茶髪の髪に額宛をつけ、紺色の忍び装束に近い着物を着た少年だった。少年の名は猿飛 佐ノ助(さるとび さのすけ)。幸斗の部下であり、白夜の従業員である。
「どうした？」
「信山様から 依頼 預かって参りました。」
「あの馬鹿殿様からか、今度はどんな依頼だ？」
「『先日 信山様の家臣 影山登太殿が殺害 娘の二人 攫われた。救出に協力してほしい』と。」
坦々と答える佐ノ助。だが、その言葉はどこかカタコトである。
ところで信山とはこの国を纏め上げいる幕府の中心人物である殿様で、白夜のお得意様だ。だが、その殿様のことを幸斗は今馬鹿殿様呼ばわりしていた。大丈夫なのだろうか？
「あの影山が？影山は剣の腕は相当なものだ。だとすると相手はかなりの手練れだな。(っていうか、あいつ、娘なんか居たんだ。)」
腕を組みながら考える幸斗はかなり失礼なことを思ってしまっている。
「ところで影山の娘たちが攫った奴らの居場所は分かっているのか？」
「信山様がこの紙 渡してきた。場所 この紙に書いたと」
そういうながら、佐ノ助は懐から四つ折にされた一枚の紙を取り出した。
「そうか。なんかいやな予感がするな。(汗）」
幸斗は文句を言いながらその紙を受け取るとすぐさま開き、読み出した。読み進めるにつれ、幸斗の表情が変わり、だんだんと体が震えだし始める。幸斗の予感が当たったのだ。
紙には次なことが書かれていた。
『久しぶりだ、幸斗。息災であったか？お前のことだ私の依頼と聞いて「あの馬鹿殿様か」と思ったかも知れぬな。あははは。まあ、挨拶はこれくらいにして、私の家臣、影山の娘たちを攫った者達の居場所のことなのだが、実はすまん！私も何も掴んでおらん！まだ、調べ中だ！わっはっはっはっはっ！というわけで、調べながら救出方法を考えてくれ。私も分かったらすぐに佐ノ輔を通じて知らせるからな。宜しく頼む。
ついでに夾の栗餅饅頭をお土産に買ってきてくれ。じゃっ！』
と、ふざけた文であり、家臣の娘たちを攫った者たちの情報すら書いておらず、心配しているふうには見えない。そして、ずいぶん軽い殿様のようだ。
読み終えると幸斗は紙を地面にたたきつける。
「『じゃっ！』じゃねぇ！あの馬鹿殿様が！！攫った奴の場所なんて書いてねぇじゃねぇか！しかも全然心配してねぇだろコレ！佐ノ助の助の字が間違ってるし、最後の一行なんて完全にお使いじゃねぇか！！」
大声で文面に突っ込みをいれる。
佐ノ助は慣れているためか平然としているが、周りにいた人は何事かと幸斗を見る。それをお構いなしに興奮し、息切れをする幸斗であった。
「幸斗様 依頼 断りますか？」
「いや、一応依頼は依頼だしな。引き受けたと馬鹿殿様に伝えてくれ。」
「了」
「そんでもって一発、顔面ぶん殴って来い。」
「了！」
とんでもないことを了承し、佐ノ助は一例をした後姿を消した。本気で殿様を殴るのだろうか？というより、殴れるのだろうか？殿様をなるのは切腹もんなのだが。
そのとんでもないことを命令した張本人は先程、五頭の馬が走り去った方向を見つめている。
「影山の娘ねぇ。もしかしたら。」
大声を上げたことで他の通行人たちに注目されたまま、馬たちが走り去った方向へ歩き出す。
◆ ◆
一方
幸斗の横を走り去った馬たちは数メートル先の森近くで道草を食べていた。馬の上に乗っていたはずの騎手は森の中で鬼ごっこを繰り広げていた。
「はぁ はぁ。」
「小僧！待ちやがれ！」
ジグザグに森の中を逃げる少年。それを追いかける侍たち。いったい少年は侍たちに何をしたのだろうか？そして、少年の正体は？
はい！第一話でした。どうしたか？
幸斗「どうでしたかって、微妙じゃねぇか？話も少し急な気がするし。」
そうですよね。私もそう思います。でも、少しでも読者が楽しめればいいかと。
佐ノ助「我 お前の文 楽しむの難しいかと。」
ガァァァン！自分のキャラからかなりきついだめだし、そこまで言わなくても。
？？「そうですよ。紫桜さんがかわいそうですよ。」
あれ？君いたんですか？
？？「いましたよ！前書きからずっと！」
佐「お前 存在 薄い。」
？？「ガアアアアン！というかなんで、ぼくだけ？？なんですか？」
創作上の都合です。
？？「なるほど。」
幸「それで納得できるのかよ。」
まあ、この？？さんの名前は次の次の話で分かります。
？？「まだ先ですか。」
幸「三話目じゃねぇと分かんねぇのな。」
納得していただいたところで今回はここまで！
佐「次回 期待。」
期待しないでください。佐の助さん。
