８６ 温泉の熱と柚子の香りで、きっと素晴らしい時間になりますね
森のすべての水分が凍りつき、呼吸をするたびに肺の奥まで冷気が突き刺さるような、一年で最も厳しい冷え込みに見舞われた朝。
診療所の窓ガラスは内側まで幾重にも霜の結晶で覆われ、外の景色を完全に遮断していた。
かまどに太い薪を何本もくべ、室内の温度をようやく活動できる程度にまで引き上げた頃――。
分厚い木の扉の向こう側から控えめでありながらも、どこか切羽詰まったような叩き音が響いた。
「……こんな朝早くに、どなたでしょう？」
コルネリアが急いで扉のかんぬきを外して開け放つと、そこには厚手の外套に身を包み、苦痛に顔を歪ませながら自身の身体を小さく丸めている老翁――ジェドの姿があった。
「カエラム先生、コルネリアさん……こんな朝早くから、本当に申し訳ありません」
ジェドは挨拶もそこそこに、自身の膝と腰に両手を当て、辛うじて立っているという様子だった。
カエラムは即座に彼の身体を支え、暖炉の火に最も近い円卓の長椅子へと静かに横たわらせた。
「ジェドさん、どうか無理に話そうとしないでください。この激しい冷え込みで、長年酷使されてきた関節が悲鳴を上げているのですね」
カエラムは手際よくジェドの患部を確認し、すぐさま調合台へと向かった。
血流を促進する効果を持つ数種類の木の根を細かくすり潰し、そこに熱湯を加えて粘り気のあるペースト状の薬効成分を作り出す。
それを清潔な布に厚く塗り広げ、熱を逃がさないように折り畳んで特製の温湿布を完成させた。
「これを、痛みのある腰と膝に当てます。少し熱く感じますが、すぐに痛みが引いていくはずです」
カエラムが温湿布をジェドの関節に密着させると、薬草の成分が熱と共に皮膚の奥深くまで浸透し、強張っていた筋肉と関節を強制的に解きほぐしていく。
さらにコルネリアが、身体を内側から温める生姜に似た薬草を煮出した熱い茶を差し出し、ジェドにゆっくりと飲ませた。
――数十分後、ジェドの顔から苦痛の色が完全に消え去り、彼は深い安堵の息を吐き出して身を起こした。
「ああ……嘘のように痛みが引きました。カエラム先生の治療は、魔法のようです。冬の寒さがこれほど骨身に堪えるようになるとは、私も随分と老いぼれてしまったものですね」
「ご自身を責める必要などどこにもありません。大地の作物が冬の間に土の中で休息を取るように、ジェドさんもまた、この時期は暖かい家の中で休むことが仕事なのです。どうか、ご無理だけはなさらないでください」
カエラムの優しい言葉に、ジェドは深く目頭を押さえて感謝を伝えた。
そして彼は、帰り際に自身が背負ってきた大きな麻袋を円卓の上へと置いた。
「これは、息子が冬の山に入って見つけてきた果実でして。湯に浮かべて身体を温めるのに良いと聞きました。私の治療代には到底及びませんが……先生たちのお役に立てばと思いまして」
ジェドが麻袋の紐を解くと、中からは鮮烈な黄色を放つ、大人の拳ほどの大きさを持つ果実が無数に姿を現した。
厚く凹凸のある果皮からは、冬の冷たく重い空気を一瞬で切り裂くような極めて爽やかで力強い柑橘の香りが放たれている。
「これは……見事な柚子ですね。ジェドさん、このような貴重な品を本当にありがとうございます」
カエラムが深い感謝と共に受け取ると、ジェドは痛みの消えた足取りで、何度も頭を下げながら診療所を後にした。
残された円卓の上の鮮やかな柚子の山を見つめ、カエラムはコルネリアへと振り返った。
「ジェドさんがおっしゃる通り、この柚子の皮に含まれる成分は、湯に溶け出すことで血流を促し、身体の芯まで温める強い効果を持っています。我々も毎日冷たい水や土に触れていますからね。今日はこの柚子を使って、裏手の温泉で身体の節々を解きほぐすことにしましょうか」
「まあ、素敵ですわ！ 温泉の熱と柚子の香りで、きっと素晴らしい時間になりますね」
二人は籠にたっぷりの柚子を移し、診療所の裏手にある天然温泉へと向かった。
カエラムが以前、コルネリアのために一晩かけて作り上げた高い木の柵に囲まれた岩場の湯船。
そこからは外の凍てつく冷気に対抗するように、途切れることなく白い湯気が立ち昇っている。
カエラムが先に湯を浴びて身体を清めた後、コルネリアが脱衣所で身支度を整え、岩場へと足を踏み入れた。
湯の表面にはすでに数十個の柚子が浮かべられており、黄色の果実が湯気の中で美しく揺蕩っている。
コルネリアが静かに湯の中へと身を沈めると、大地の奥深くから湧き上がる莫大な熱量が、冷え切った彼女の足先から身体の中心へと瞬時に浸透していった。
温泉特有の微かな鉄サビのような匂いに、熱せられた柚子の皮から放出される爽やかな芳香が完全に混ざり合い、呼吸をするだけで肺の奥まで浄化されていくような感覚に陥る。
コルネリアは湯に浮かぶ柚子を一つ手に取り、その表面を指先で優しく撫でた。
毎日の炊事や洗濯、そして新しく家族になったファノーネの世話。
充実した日々の中で無意識のうちに蓄積されていた筋肉の疲労が、湯の熱と果実の成分によって見事に溶け出していく。
顔に当たる冬の冷たい風さえも、火照った身体には心地よい刺激となり、彼女は極上の安らぎの中で長いため息を漏らした。
――至福の湯浴みを終え、身体の芯から温まったコルネリアは診療所の居住区画へと戻った。
暖炉の前では、翡翠色の髪をわずかに湿らせたカエラムが、医学書を片手に寛いだ表情を見せている。
コルネリアは彼に声をかける前に、キッチンスペースへと向かった。
籠に残っていた数個の柚子を手に取り、小刀を使って皮ごと極めて薄い輪切りにしていく。
果肉から溢れ出す強い酸味を含んだ果汁と、皮の爽やかな香りが手元に広がる。
彼女はその輪切りにした柚子を深い容器に入れ、上から濃厚な甘みを持つ蜂蜜をたっぷりと注ぎ込んだ。
果汁と蜂蜜が馴染むのを少しだけ待ち、それを二つのグラスに均等に分け入れ、清らかな水で割って特製のゆずネードを完成させた。
しかし、温泉の熱で身体の芯まで火照っている今の状態では、常温の水で割っただけの飲み物では少し物足りない――。
そこでコルネリアは、自身の両手をグラスの直上に翳し、ペリドットの瞳を閉じて意識を集中させた。
彼女の指先から微弱な魔法の力が放出され、空気中の水分を急速に集束させていく。
次の瞬間――指先の空間の温度が急激に低下し、小さく透明な氷の結晶がいくつも形作られ、グラスの中へと落下した。
氷が水面を割り、硝子の内側に触れて涼やかな音色を奏でる。
自身の得意とする魔法を見事に成功させ、飲み物を完璧な温度へと冷やすことに成功したコルネリアは、満足げな微笑みを浮かべてカエラムの元へと歩み寄った。
「先生。湯上がりのお飲み物をお持ちいたしました。蜂蜜と柚子を合わせたものに、私の魔法で少しだけ氷を浮かべてみましたの」
コルネリアがグラスを差し出すと、カエラムは医学書を置き、驚きと喜びの混じった表情でそれを受け取った。
「これは……素晴らしい。温泉で火照った身体には、このような冷たく爽やかな飲み物が何よりの救いになります。あなたの魔法は、私にとって常に最高の結果をもたらす、この上ない恵みですよ」
カエラムの賞賛に、コルネリアは自身の魔法が愛する人を喜ばせる力として機能したことに深い幸福感を覚えた。
カエラムがグラスに口をつける。
柚子の強烈な爽やかさと蜂蜜の丸い甘みが、氷の冷たさによって極限まで引き締められ、温泉の熱で乾いていた喉を極上の心地よさで潤していく。
「……美味しい。柚子の香りが身体の内側から鼻腔を抜け、すべての疲労が清らかな水と共に洗い流されていくようです」
カエラムの賛辞を聞きながら、コルネリアも自身のグラスを手に取り、隣の長椅子に腰を下ろした。
冷たい飲み物が喉を通り過ぎる感覚と、肌の内側に残る温泉の強い熱。
二つの相反する温度が、これ以上ないほどの完璧な調和を生み出し、二人の心身を深い安らぎで満たしていく。
窓の外では、依然として厳しい冷え込みが森のすべてを凍らせようと猛威を振るっている。
しかし、柚子の香りと、愛する者のために使われた小さな氷の魔法によって満たされた診療所の中では、これからの長い冬を二人で健やかに――そして、どこまでも幸福に乗り越えていくための確かな活力が力強く育まれていたのである。
