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第一章

　一日の終わりを告げるように、夕日はゆっくりと街の向こうへ沈んでいく。

　高校生が一人で帰路を歩いていた。

　色素の薄い髪が西日に照らされ、緋色に揺れる。

　ふと、足を止める。目の前に、漆黒が落ちている。

　怪訝な顔をしながら、狭野(さの)はその落ちている物に近寄っていく。

　近づくにつれて、それが一羽の烏(からす)だとわかる。

　烏は傷を負っているのか、浅く呼吸を繰り返しながら、じっと少年を見つめていた。

「……怪我、したのか」

　手当てになりそうなものはないかと鞄の中を探る。

　しかし、役に立ちそうなものは見当たらない。

「……仕方ない」

　少年はポケットからハンカチを取り出すと、それ越しに烏の身体をそっと抱え、車道から少し離れた段差の上へ移した。

「ちょっと待ってろ」

　烏に人間の言葉が通じないとわかっていながらも、声を掛けて周囲に他の烏がいないか確認する。

　誰もいない。今、ここにいるのは少年と烏だけ。親鳥の姿も見当たらなかった。

　ポケットからスマホを取り出し、どこかに電話をする。

「——もしもし、環境課ですか？」

　野鳥を担当している役所の部署へ電話をかけた。

「はい、はい、烏が一羽です。場所は……」

　今いる場所を伝え、「失礼いたします」と言って電話を切った。

「……とりあえず、連絡したから大丈夫だぞ」

　弱っている烏に対して、狭野は言い聞かせるように言葉をかける。

　役所の人が来るまで待っていてほしいと言われ、狭野は近くのガードパイプに腰を下ろした。

　少し離れた場所から烏の様子を見守る。こんな近くで烏を見るのは初めてだった。

　普段、街中で見かける姿からは想像できないほど、その羽は綺麗だ。

　そして、烏はただ静かにこちらを見ていた。不思議と、その目が優しく見えた。

「お前、なんか似てる……」

　そう呟いて、狭野は自分でも不思議に思った。

　綺麗な黒い羽と、その奥にある目。そこに友人の姿が重なって見えた。

　彼は数日前、交通事故に遭って亡くなった。その翌日、教室で訃報を聞いたときは、悲しみよりも驚きの方が大きかった。

　母親に連れられて葬式に参列した帰り道、隣を歩く気配を感じながら、ようやく彼がもういないのだと実感した。

「…………」

　あの日の帰り道、車の中で母親に隠れて静かに泣いたのを思い出した。緊張が緩んだのもあってか、しばらくの間は涙が止まらなかった。

　友人のことを考えていると、近くで車のエンジン音が止まった。綺麗な恰好をした女性が、こちらに向かって歩いてくる。

「すみません、狭野さんでしょうか？　こちら環境課の者です」

　その人は丁寧に名乗った後、「こちらですね」と、弱っている烏の近くに寄っていく。持ってきていた毛布を広げて丁寧に包んでいく。

「……その烏はどうなるんですか」

　烏の行方が気になって、役所の人に尋ねた。

「怪我の様子を見るに、ひとまずは動物病院で応急処置をした後、そのまま野生へ返すことになると思います」

「そうですか……ありがとうございます」

「あとはこの子の自然治癒力で回復することを願うばかりですね」

　不安そうにしている狭野を少しでも安心させるように、役所の人は落ち着いた声で言った。

「では、これで以上になります。ご連絡ありがとうございました」

　役所の人は一礼すると、烏を抱えて車に乗り込み、エンジンをかける。

　狭野は烏が引き取られていくのを見送りながら、すでに夕日の沈んだ方へ向かって歩き出す。

　その時、不意に風が吹いた。緋色に染まった髪が揺れた。なぜだか、あいつのことを思い出した。

「……唐須(からす)？」

　狭野は足を止め、烏が連れて行かれた方を振り返る。そして、もう一度その名前を口にした。