フランソワとワタル新世界 第二部 ～なせばなる、の旗のもとに～

第二章 ミツコとフランソア

　スグルの落ち着いた表情を見たとき、胸の奥に小さな違和感が生まれた。

　まるで――俺が“現れる”ことを、どこかで予期していたような。

　その思いが消えず、つい口を開いた。

「……私が、あの部屋に現れるのを知っていたのですか？」

　スグルはすぐには答えなかった。

　ただ、こちらの顔を静かに見つめている。

　その沈黙は、拒絶でも困惑でもなく、何かを測るような、慎重な沈黙だった。

　やがて彼はゆっくりと立ち上がり、部屋の隅にある古い本棚へ向かった。

　ガラス扉を開けると、棚の奥から一冊のアルバムを取り出す。

　その動作は、長いあいだ触れていなかった記憶を呼び起こすような、慎重さを帯びていた。

　戻ってきたスグルは、アルバムを開き、あるページを俺に差し出した。

　そこには、色あせた四つ切りの家族写真が貼られていた。

　スタジオ撮影らしいが、どこか硬い空気が漂っている。

　中央の白い椅子に座るのは、ヨーロッパの貴婦人を思わせるほど気品に満ちた日本人女性。

　その周囲に、姉妹と少年が立っている。

　写真を見た瞬間、息が詰まった。

　椅子の背後に立つ二十代の女性――

　フリルのついたドレスを着て、片手を婦人の肩に置いている。

　その顔立ちが、フランソワに驚くほど似ていた。

　右側には、若いころの祖母ケイコ。上品だが、姉の華やかさには遠く及ばない。

　左側には、整った顔立ちの美少年――おそらくスグルだ。

　となれば、フランソワそっくりの女性は、祖母の姉、ミツコ。

　“魔女”と呼ばれた人だ。

　スグルが静かに言った。

「……わかったかね」

　その声は、長いあいだ胸にしまっていたものを、ようやく言葉にしたような響きだった。

「君が誰かは知らない。しかし、あの部屋に立つ君を見たとき、私は……姉が若い姿で戻ってきたのかと思った。だがすぐに違うと気づいた。君は白人だし、雰囲気もまるで違う。まあ……裸だったので、まともに見られなかったが……」

　最後の言葉は、少し視線を落としてつぶやくようだった。

「それなら……私があそこに現れたことに、違和感はなかったのですか？」

「それは……」

　スグルは言いかけて、ふと表情を変えた。

「その前に、君は誰なのか教えてほしい」

　胸の奥がざわつく。

　俺はワタルだ――だが、この体はフランソワ。

　そのまま説明しても、理解されるとは思えない。

　だから、俺は“フランソワ”の部分だけを語った。

「自分はフランソワ・ド・リシュリュー。ナポレオン軍の軽歩兵隊隊長で……エジプト遠征の際、ピラミッドの玄室に入ったとき、時空を越えてここへ来てしまった」

　スグルはしばらく黙っていたが、やがて小さくうなずいた。

「……なるほど。殺気立った雰囲気があったのは、そのせいか」

　だが、すぐに表情を引き締める。

「しかし、ならばなぜ私を知っている？　なぜここにいることを不思議に思わない？　それに……フランス人なのに日本語が流暢すぎる」

　核心を突かれ、言葉が詰まる。

　説明するには、俺の意識がワタルであることを明かさねばならない。

　だが、それを言えば、すべてが混乱するかもしれない。

　そこで、俺は逆に問い返した。

「……あなたこそ、俺の存在に、あまり違和感を抱いていないように見えます」

　スグルは少し驚いたように目を瞬かせたが、やがて静かに語り始めた。

　四年前、姉の危篤でこの屋敷に戻ったこと。

　姉の遺言で屋敷を継いだこと。

　そして――代々この家が守ってきた“徴”、滝の部屋の結界を守る使命を、継がなくてよいと言われたこと。

「姉は臨終の間際に言った。『数年後、異変が起きる。それとともに滝の部屋の使命も終わる』と。……君が現れたとき、私はそれを思い出した。異変とは、これだったのだと」

　その言葉は、淡々としているのに、どこか重かった。

　俺は決意した。

　もう隠すべきではない。

「スグルおじさん……実は俺は、ワタルなんです」

　スグルの目が大きく見開かれた。

　驚きと、理解しようとする意志が入り混じった表情だった。

「フランソワが滝の洞窟から現れたとき、俺は部屋の前にいて、彼女を見て……驚いて気を失いました。気がつくと、この体になっていたんです。フランソワの体験も、すべて理解できる。だから、体はフランソワでも、意識はワタルなんです」

スグルは長く息を吐いた。

「……受け入れるしかないのだね。君も、私も」

　そして、静かに尋ねた。

「これから、どうするつもりだ」

「俺はワタルに戻らなければならない。フランソワも、ナポレオン軍へ戻らなければならない。そのために、行動を起こします」

「どうすれば戻れる？」

「……わかりません。ただ、行ってみたい場所があります。協力していただけませんか」

スグルはしばらく考え、うなずいた。

「わかった。だが、今日はもう遅い。休みなさい」

　その言葉に従い、俺はミツコの部屋へ戻った。

　廊下の灯りは弱く、壁に映る影が揺れている。

　屋敷の静けさは深く、どこか遠くで水の音がかすかに響いていた。

　布団に横たわると、天井の暗がりがゆっくりと形を変えるように見えた。

　まるで、屋敷そのものが、これから起こることを知っているかのように。

――異変は、まだ始まったばかりだ。

　　　　第三章　誓いと呪いと妄想と　に続く