名は郭淮、字は穂泉。――女子高生、三国志を生きる

第一章 才女、乱世に墜つ

第五話 卒業したかった

屋敷の手伝いをすることは無くなり、午前中は自分の房で勉強をし、午後からは郭縕の室で問答、夜はまた自分の房へ戻った。

私の机の上には、薄い竹簡(ちくかん)を横に紙状に並べた書物が重ねられていた。

孫子(そんし)、呉子(ごし)、司馬法(しばほう)、六韜(りくとう)、尉繚子(うつりょうし)、孫臏兵法(そんぴんへいほう)。

戦略、軍制、軍礼、統制、政治……どれも短い漢文で書かれており、一読では詳細は分からない。その行間を紐解いている間に理解が進んだ。寧が膳を置いたのも気づかないくらい、夢中になっていた。

初めて雪を見た日の午後、郭縕の机には、四枚の木簡が並んでいた。鄴(ぎょう)、江東(こうとう)、益州(えきしゅう)、漢中(かんちゅう)。

郭縕はその地名を順に押さえながら言った。

「鄴(ぎょう)の命は魏(ぎ)公曹操(そうそう)の名で下る。では、江東と益州と漢中は、いま誰が押さえている」

私は答えた。

「江東は孫権(そんけん)、益州は劉備(りゅうび)、漢中は張魯(ちょうろ)です」

「では、どこから攻めるのが良い？」

「まずは漢中でしょう」

「どう攻める？」

「関は狭く、上を取られています。押し合えば、先に崩れるのは攻める方です。ならば、関を守っている意味を無くします」

郭縕は木簡四枚を重ね、その上へ書を重ねた。

「ほう。正面からは攻めぬと……」

見返されたが、私は声を張って続けた。

「関沿いに二手に割ります。一方は北の山手に、もう一方は漢水(かんすい)を渡り南に布陣します」

「なぜ、その二ヶ所だ？」

「双方、水源と補給線が確保できます」

郭縕は手を打った。

「参った。わずか半年で、そこまで読めるか」

「親父様のおかげです」

私は頭を下げた。郭縕は机の上の木簡を片付けながら続けた。

「郭家の子として孝廉(こうれん)に挙げよう。心して待て」

私はもう一度、頭を深く下げた。郭縕はそれ以上何も言わず、次の木簡が机の上へ滑ってきた。

雪が溶け出した頃。軒(のき)で日に当たりながら兵法書を読んでいた。廊を慌ただしく駆ける足音がした。顔を上げる前に、寧の声が落ちてきた。

「穂泉！　州府(しゅうふ)より使者が参りました。直ちに広間へ」

私は静かに書を閉じ、衣服の乱れを直した。

広間には、漆黒の官服(かんぷく)に身を包んだ使者が立っていた。衣に道中の土はなく、腰の紐はゆるまず、足袋の縁にも泥は跳ねていなかった。その手には、木簡が握られていた。

郭縕はその脇に座っていた。私は促(うなが)され、進み出て膝をついた。

使者が木簡を開いた。

「太原(たいげん)郡陽曲(ようきょく)県の郭淮、孝廉として推挙され、平原(へいげん)府丞(ふじょう)に除(じょ)する。即日、赴任の支度を整えるべし」

郭縕が一度だけ頷いた。私はゆっくりと両手でそれを受けた。

「謹んで拝命いたします」

使者はうなずき、用向きだけ残して立った。従者の足音が遠ざかり、広間に水の音だけが残った。庭の端で、雨だれが石へ落ちていた。

しばらくして、郭縕は私を真っすぐに見据えた。私の肩を軽く叩き、部屋を出ていった。

冠礼の日、私は髪を結い直させられていた。

庭へ水が打ってあり、足もとの土はまだ湿っていた。前へ置かれた冠は黒く塗られた、飾りのないものだった。寧が後ろへ回り、髪をすいた。櫛(くし)の歯が耳の後ろを通るたび、首筋へ冷たい空気が入った。

部屋に郭縕が入ってきて、座っている私の正面に立った。

「外へ出るなら、字(あざな)が要る」

郭縕を見上げた。郭縕は私と目を合わせた。口元が少し緩んだ。

「……元の名を名乗れ」

「ほずみ……ですか？」

「……ふむ……当て字が必要か」

郭縕は机の脇から木簡を手に取った。

「……ボォジィ」

そう呟(つぶや)きながら、さらりと二文字書いた。

『伯済(はくさい)』

私は、膝をついて頭を床につけた。

郭縕は手を取って私を立たせ、正面に向き合った。目線の高さが同じだった。

「淮よ。平原では、帳と人を預かる。名に恥じるな」

私は短く答えようとした。

「あなたの子に恥じぬよう……」

言葉が詰まった。郭縕は、私に冠をつけ、帯を締め直した。

「よい。行け」

そう言って背中を向けて、戸口で一度だけ止まり、室を出た。廊に出ると身震いするほどの冷気が流れ、中庭を見ると太陽は厚い雲に隠れ、初春の雪が音を立てずに降り始めていた。

房へ戻ると、寧がもう、旅の準備をしていた。衣が二組、帯が二本、筆が三本、小さい硯、白紙を綴じた束が少し。私は、それを袋に詰めていった。

「穂泉、おめでとう。平原までは、ひと月もかかるのですね」

「ありがとう」

私は硯(すずり)を衣で包み、袋の底へ置いた。

「……寧がいなければ、私は殺されてた」

寧は小さく笑った。

「おおげさですよ」

だけど、私は笑えなかった。

「寧が側にいなくなるのが不安……」

しばらく音が無くなり、油が燃える、ジュッという小さな音が部屋に響いた。

「ナプキンでしたっけ？　材料の調達には気を付けて」

「そうだね。油紙と灰はともかく、綿花だけは先に見つけないと」

どうしても笑顔が作れなかった。

「すごい発明です。私も助かりました。無いと困ります」

「時々送るようにするね」

ようやく頬の筋肉が緩んだ。

「本当に気を付けて。男らしくはなったけど、女は女だから」

そう言って、寧は私を抱きしめた。

「浴室は特に気を付ける。本当にありがとう」

頬に寧の涙が触れた。私は泣かぬように強く見開いていた。

出立の朝、門の外には馬が二頭いた。官から寄こされた従者が待ち、門番と短く言葉を交わしていた。

空は薄く白く、井戸の縄は濡れて黒かった。甕の蓋には朝の湿りが残っていた。郭縕は門の内側に立っていた。庭の草木はまだ沈んでいた。

「府丞は、郡の政を支える役だ。袋の口ひとつ、木札一枚、それで兵は止まり、民は飢える」

私は頭を下げた。

「はい。行ってまいります」

寧は門の脇にいた。手は振らず、私も振らなかった。門を出てから一度だけ振り返ると、風が通り抜けた。砂煙が目に入った。

「……痛っ」

思わず目を閉じた。ゆっくりゆっくりと目を開けた。白い壁と黒い門板のあいだに、寧の衣の色が残っていた。

垂れ布を上げて、牛車に乗り込んだ。背筋を伸ばして胡坐をかいた。薄暗い囲いの中で、目をつむった。

「……高校、卒業したかった」

牛車が門前の轍(わだち)を越えたところで、私は顔を上げられなくなった。