第8話
王都の朝は、本来であれば澄んだ鳥のさえずりと朝市の活気に満ちているはずだった。しかし、今日の空気には、拭い去ることのできない重苦しさと殺伐とした気配が漂っていた。
昨夜、中央広場で起きた『月蝕』事件。それは騎士団の迅速な介入により平民の死傷者こそ出さなかったものの、街の半分近くを覆い尽くした暗紫色の結界と、王都全域に響き渡ったあの不遜な宣言は、すでに暗雲となって王国上層部の心に重くのしかかっていた。
王国騎士団本部、その最高レベルの円形会議室。
巨大なオークの円卓の周囲には、甲冑をまとった小隊長や高位の将領たちがずらりと席を埋めていた。彼らの大半は昨夜、広場の救助や外囲の封鎖に奔走しており、その目にはまだ引ききらない血の気が滲んでいる。会議室内の空気は湿って重く、今にも水滴が滴り落ちそうなほど張り詰めており、壁の魔導壁灯がパチパチと爆ぜる音だけが、静寂の中で異様に耳障りに響いていた。
円卓の主位に座るのは、騎士団的最高統帥である団長ガーランド。数々の戦場をくぐり抜けてきた、老境に差し掛かったこの『老獅子』は、今や深く眉をひそめ、松明のような鋭い眼光で長卓の端に立つセレナを凝視していた。
「ヴェスト隊長、昨夜あの結界を突破し、自らを『月蝕を統べる名もなき女王』と称する侵入者と正面から接触したのは君だけだ」ガーランドの声は低く、威厳に満ちていた。「君が見聞きしたすべてを詳細に報告したまえ。どんな些細な点も聞き逃すわけにはいかん」
セレナは背筋を真っ直ぐに伸ばして立ち、その金髪のポニーテールが壁灯の光を浴びてひときわ眩しく輝いていた。彼女は深く息を吸い込み、澄んだサファイアの瞳に微塵の怯えも見せることなく、明快で力強い声で報告を開始した。
「はっ、団長！」
「昨夜、巡回小隊を率いて中央広場の境界に到達した際、広場全域はすでに暗紫色の半透明な結界によって完全に遮断されていました。結界の拒絶力は極めて強く、一般の騎士では進入不可能な状態でした。私は全力を以て……特殊な剣気の爆発を引き起こし、辛うじて結界に裂け目をこじ開け、単身内部へと突入いたしました」
セレナは自身の体内で覚醒した金色の力の詳細については伏せ、『特殊な剣気』と言葉を濁した。何しろ、彼女自身もそれが一体何なのか、未だに理解できていなかったのだ。
「結界内部の空間構造は完全に歪められており、侵入者はそこを劇場の舞台のように仕立て上げていました。平民たちは柔軟な障壁によって外縁部へと隔離されており、目立った負傷者はおりませんでした。そして、その『舞台』の最高部にて、私は侵入者と対峙しました」
セレナは言葉を一度切り、脳裏に浮かび上がるリアンの姿を打ち消すように軽く目を閉じた。高貴で、冷艶で、攻撃を回避するその瞬間でさえ優雅であろうとした、あの少女の顔がどうしても頭から離れなかった。
「相手は若い女性で、外見的特徴は白銀の長髪に暗赤色の双眸、黒いレースをあしらった礼装のドレスを着用していました。自らを『月蝕を統べる名もなき女王』と称しています。彼女が放っていた魔力の威圧感、大規模結界の支配力、そして強烈な精神干渉を伴う『暗示』の能力から推測するに……ただの闇魔導士でないことは明白です。実力は少なくとも、反王国の闇組織『夜蝕会』の幹部クラスに達していると見て間違いありません」
『夜蝕会の幹部』という言葉が発せられた瞬間、会議室内には一斉に低く重苦しいざわめきが広がり、将領たちの表情はさらに険しさを増した。
「それで、彼女は君にどのような攻撃を仕掛けてきたのだ？」ガーランド団長が問いを重ねる。
「そこが、最も不可解な点なのです」セレナは眉間を深く寄せた。「彼女は私に対して一切攻撃を仕掛けてきませんでした。それどころか、高みに立ったまま数分間にわたり、私……いえ、広場全体に向けて延々と長口上を述べたのです」
「演説だと？」立派な髭を蓄えた古参の小隊長がたまらず口を挟んだ。「一体何を語ったのだ？ 要求か？ 身代金か？ それとも民衆を煽動して反乱でも企てようと？」
セレナはあの羞恥心が崩壊しそうなほど中二病全開のセリフを思い出し、表情をわずかに引き攣らせたが、それでも努めて冷静に復唱した。「彼女の言葉をそのまま借りるなら……『運命を紡ぐ機織り機は、常に常闇の経糸と絶望の緯糸によって織り成されている』、さらには『正義など弱者がその無力を覆い隠すための戯言にすぎない』、最後には『私たちの運命は彼女の筆によって新たに綴られる』と言っていました」
会議室の中は、十数秒間もの間、死のような静寂に包まれた。
日頃から刃を交え、直接的な思考しか持ち合わせていない騎士たちにとって、これほど詩的で宿命論に満ちた華美なセリフはあまりに突飛すぎて、頭の理解が追いつかなかったのだ。
先ほど質問した古参の騎士は、無精髭に覆われた顎を指で撫でながら、複雑な表情で沈黙を破った。「ヴェスト閣下……つまりその、大仰な結界を張り、そこまで大層な準備を整えた夜蝕会の幹部は、広場の半分もの人間を監禁して、ただ……演説をするためだけに現れたと？」
「それだけではありません」セレナは言葉を継いだ。「私がその暴挙に見かねて全力を以て空中の突撃を仕掛けた際、彼女には明らかな余裕がありました。私の刃が届くまさにその瞬間、極めて『絶妙な』身のこなしで私の剣を回避してみせたのです。さらに回避直後には、何事もなかったかのように再び高圧的な態度を取り、私の剣は『あと一拍子足りない』と嘲笑い、黒霧となって姿を消しました」
先ほどよりも長く、そしてひどく気まずい静寂が再びその場を支配した。
古参の騎士は生唾を飲み込み、恐る恐る一つの仮説を口にした。「団長、そして同僚の諸君……あの度を越した派手な衣装といい、実のない大層なセリフ回しといい、首を撥ねられそうになったくせに『すべて私の手の平の上だ』と言い張るようなあの態度といい……もしかしてその侵入者、恐るべき陰謀家などではなく、単なる……ち、中二病……？」
「ぶっ――」誰かが堪えきれずに吹き出す、漏れたような息の音が小さく響いた。
だが、セレナの顔に笑みはなかった。
彼女の眼差しは一瞬で極めて厳粛なものへと変わり、凍てつく冬の刃のように、その場にいる全員をゆっくりと射抜いた。
「いいえ、皆様」セレナは声を張り上げ、反論を許さない重みを持たせた。「彼女の言動が奇妙だからといって、決して侮ってはなりません。私は彼女と半メートルにも満たない至近距離で刃を交えました。あの時に感じた肌を刺すような圧迫感と、すべてを掌握している不気味なほどの余裕は、何ら対策もなしにできるものではありません。もし彼女が昨夜、あの奇妙な『舞台劇』の真似事ではなく本気で攻撃を仕掛けていたならば、広場の平民が無事であったはずがなく、私とて今日ここに立っていられた確証はありません！」
セレナの凄まじい気迫に圧倒され、古参の騎士はバツの悪そうな顔でへらへらした態度を引っ込めた。「つまり……底知れない実力を持った中二病、ということですか」
セレナは彼を冷ややかな目で一瞥すると、その言葉に付き合うつもりはないとばかりに、上座のガーランド団長へと向き直った。「団長、彼女は去り際に明確な犯行予告を残しました。『七日の後、月蝕が完全なる降臨を果たすその時……本物の幕が開く』と」
ガーランド団長は猛然と立ち上がり、両手を円卓に叩きつけるように突いた。その瞳はナイフのように鋭い。
「七日の後……王都で一年に一度、最も盛大に催される『聖月祭』の当日ではないか！」ガーランドは奥歯を噛み締めて言った。「当日は王族の方々や各国の使節、さらには数万の平民が街路を埋め尽くす。もし夜蝕会がその日を選んで総攻撃を仕掛けてきたならば、その被害は計り知れん！」
「全軍に告ぐ！」ガーランドは室内の全員を見渡した。「ただいまを以て、王都に第一級厳戒態勢を発令する！ 全員の休暇を取り消し、巡回回数を三倍に増やせ！ 城防軍と騎士団は合同で防衛線を敷き、城門に出入りするすべての者に厳格な魔法検査を行え！ ヴェスト、君は引き続きあの女の行方を追ってくれ。解散！」
将領たちが一斉に応諾の声をもたらし、甲冑のぶつかり合う金属音を響かせながら、一同は席を立って慌ただしくそれぞれの持ち場へと向かっていった。
セレナもその場を去ろうとしたが、身を翻した瞬間、彼女の視界の端にある人物が留まった。会議室の最も隅、最も光の届かない傍聴席に、ずっと静かに腰掛けている者がいた。
それは、王国魔導士協会の深青の学者ローブをまとった少女だった。
人目を引く深い紅色のウェーブヘアを揺らし、鼻筋には精巧なフチなしの金縁眼鏡をかけている。会議の開始から現在に至るまで、彼女は一切の物音を立てず、ただ手に握った特殊な魔法銘文ペンで、分厚い革製のノートへ目まぐるしい速度で何かを記録していた。その琥珀色の瞳には、戦闘への狂熱も、危機への恐怖も一切なく、まるで精密機械のように、絶対的な理知と冷徹な観察の光だけが宿っていた。
セレナの視線に気づいたのか、紅髪の少女はペンの動きを止め、顔を上げた。そして会議室を挟んだ広い空間越しに、セレナと視線を交わした。
彼女は光を反射する眼鏡を指先で微かに押し上げ、感情の揺らぎを一切見せない瞳でセレナを見つめ、やがて静かにノートを閉じると立ち上がり、優雅かつ無駄のない動作で側門から立ち去った。
「あの人は誰？」セレナは隣にいた副官のエラに尋ねた。
「ああ、彼女ですか」エラは側門に目を向けた。「数日前に魔導士協会から派遣されてきた、うちの騎士団の『頭脳候補』ですよ。戦術データの解析を補佐するためだとか。名前は確か、ミラ……ミラ・アルシェ。一日中冷ややかな顔をして、口を開けばデータばかり言っている変わり者です。どうしました、隊長？」
「ううん、何でもない。ただ、彼女の眼差しが……すごく鋭いなと思って」セレナは視線を戻し、会議室を大股で後にした。
三十分後、騎士団本部の戦術資料室。
そこは元々古い書架を保管する場所だったが、現在は新任の魔導アナリストのオフィスとして一時的に改装されていた。部屋の中には、セレナには名前も分からない精密な魔導探知機器が並び、水晶のプリズムが淡く怪しげな青い光を放っている。
「コン、コン、コン」
セレナは半開きになっていた扉を叩いた。
「どうぞ。ただし、靴の裏に十グラム以上の泥が付着していないことを確認してください。室内の風系除塵術式の稼働効率に影響を及ぼしますので」
部屋の奥から、鈴の音のように澄んでいながら、感情の起伏が全く感じられない冷淡な声が返ってきた。
セレナは自分の綺麗なブーツの底を一度確認し、扉を押し開けて中に入った。
ミラ・アルシェは、大量の図面が積まれた広い書机の後ろに座っていた。彼女はピンセットを手にし、黒い三日月の徽章を慎重に挟みながら、淡い微光を放つ円形の魔力解析器の上に設置しているところだった。
それは昨夜、セレナが広場で拾ったリアンの遺留品だった。セレナは今朝早くにそれを後方支援解析部へ提出していたのだが、まさかこれほど早くミラの手に渡っているとは思わなかった。
「ヴェスト隊長。こうして正式にお話しできて光栄です」ミラは顔を上げず、解析器の上で明滅する光点を凝視したまま言った。「先ほどの会議でのご報告は非常に詳細でした。特に相手の動作の硬直時間、および百二十秒にも及ぶ無駄話の描写は、心理プロファイリングの重要なデータとなりました」
「私をわざわざ呼び出したのは、その徽章のため？」セレナは書机の前まで歩み寄り、単刀直入に尋ねた。
ミラに対する彼女の第一印象は極めて特異なものだった。戦場を駆ける騎士として、セレナは直感と剣で問題を解決することに慣れていたが、目の前の紅髪の少女は、世界を方程式のように分解して捉える完全な理論派だった。
「徽章のためだけではありません。筋肉と汗の臭いが充満するあの会議室では、まだ公表するのに適さない結論をあなたと共有するためです」
ミラはようやく顔を上げ、眼鏡の奥にある琥珀色の瞳でセレナを見つめた。
