花純さんのモノローグ

【第9話】スーパーと花純さん

彼女の名前は春日花純、二十六歳。

アパレル関係のファッション通販サイト運営会社に勤めるＯＬである。

休日の大型スーパーマーケットは、一週間分の食材を買い込む家族連れでごった返し、タイムセールの鐘の音や陽気なＢＧＭが騒がしく鳴り響いている。

ご多分に漏れず、彼女も食材の買い出しに、行きつけではない大型スーパーに足を運んでいた。

『卵もお肉も安いわね。でも、特売のチラシに釣られて来たのはいいけど……どこに何が置いてあるのか、全然わからないわね』

花純はプラスチックのカゴを乗せたカートをゆっくりと押しながら、店内をキョロキョロと見回していた。

その整った涼しげな顔立ちと、背筋の伸びた美しい姿勢のせいで、周囲からは「今日のディナーに使う食材を吟味しているセレブ」のように見えているが、その実、彼女はただの迷子状態であった。

「そこのお姉さん！　焼きたてですよ、ご試食いかがですか！」

不意に、ホットプレートから漂う香ばしい匂いと共に、威勢のいい販売員の声が響いた。目の前に、爪楊枝に刺さったアツアツのソーセージが乗った小皿が突き出される。

ビクッと肩を震わせた花純は、カートの持ち手を強く握りしめた。

「あ……い……いいです……」

クールビューティーな外見からは想像もつかないほどか細い声で呟き、花純はそそくさとその場から逃げ出した。

『ああ、びっくりした！　試食コーナーって、食べたら最後、絶対に買わなければいけない空気になるじゃない。私にはあのプレッシャーに耐えながら、「美味しいですね、でも他の食材も見てから決めます」なんて笑顔で言うスキルはないわ！　でも、試食ってＰＲがメインだから、むしろ買わなくても積極的に食べてあげるほうがお店のためになるっていう話もネットで読んだことがあるのよね。買わないなら食べないのが正解なのか、買わなくても食べるのが正解なのか……試食の正解って難しすぎるわ』

逃げるようにたどり着いた乾物コーナーの端で、花純はスマホのメモアプリを開いた。買い出しリストを一つ一つチェックしていく。

『さっきからずっと探してるんだけど、塩昆布が見つからないわね』

花純はすでに塩昆布を探して、店内を五分ほどぐるぐると歩き回っていた。

いつものスーパーなら、どの棚のどの位置にあるか空で思い出せるのに、この巨大な未知の店舗では、陳列の法則がまるで読み取れない。

『店員さんに聞く？　いや、それは難易度が高すぎる！　以前尋ねて真横に合った時の恥ずかしさったらなかったわ。きっとどこかにあるはずよ。大丈夫、絶対に探し出せるはず……』

さらに探すこと三分。

同じ場所を何度も往復し完全に心が折れた花純は、観念して近くで段ボール箱を開け、品出しをしている店員におずおずと近づいていく。

「す……すみません……あの……しおこんぶは、どこに……ありますか？」

絞り出すような声で尋ねると、店員はにこやかに立ち上がった。

「あ、塩昆布ですね。ご案内します、こちらです」

店員の背中について歩き出した花純だったが、案内されたのは、先ほど自分でも何回も通り過ぎたチルドの漬物コーナーだった。

「こちらですね」

「あ、ありがとうございます……」

店員が指さした先には、プラスチックのパックに入った『塩昆布の佃煮』がずらりと並んでいた。店員は仕事に戻るため、一礼して去っていく。一人残された花純は、目の前の佃煮を見つめたまま硬直した。

『これじゃないの！　これはさっきから何回も見てたのよ！　私が欲しいのは、キャベツとごま油で和えるような、あの乾燥したやつなのよ！　ひょっとして私の言い方が悪かったのかしら？』

プチパニックになりながら、花純は震える手でスマホを開き、ブラウザの検索窓に文字を打ち込んだ。

『塩昆布　カサカサのやつ』

検索結果のトップに表示された文字を見て、花純は絶望に目を閉じた。

『……なるほど、正確には「塩吹昆布」というのね。二十六年生きてきて、初めて違いを知ったわ。でもどうしよう、あんなに頑張って尋ねたのに、全くの無駄になってしまったわ。あの状況で、親切に案内してくれた店員さんに「これじゃなくって」なんて、私には到底言えないわ！』

己の無知とコミュニケーション能力の低さを呪いながら、花純は再び果てしない探索の旅に出た。

さらに店内をさまようこと五分。ふと視線を向けた場所で、彼女はついに見慣れたパッケージを発見した。

『あ、あったわ！　まさか、ふりかけコーナーに紛れてるなんて。乾物コーナーでも海藻コーナーでもなく、ふりかけの隣？！　似たようなものなんだから、昆布は全部まとめておいてほしいわ！』

心の中で陳列レイアウトに対するクレームを叫びながらも、少し安堵した花純は塩吹昆布をカゴに放り込んだ。

とりあえず目的の特売品と塩吹昆布を探し出し、彼女はレジの列へと向かった。

『えーっと、セルフレジはこの列ね』

人と会話をする必要がないセルフレジの列に並び、花純はホッと息をついた。列は順調に進み、次が花純の番になる。

前の客が財布を取り出し、『そろそろ自分の番だわ』と思ったその時だった。

「お客様、こちらのレジへどうぞ！」

突然、隣の有人レジの列から手の空いた店員が、大きな声で彼女に向かって声をかけてきたのだ。

花純はビクッと肩をゆらし、周囲を見回した。

『え？　私が呼ばれてるの？　いやいや、もうすぐこっちのセルフレジも空くんだから、わざわざ移動しなくてもいいじゃない。私の後ろの人が行けばいいんじゃないの？　でも、先頭にいる私が動かないで後ろの人が先に行くのも、マナーとしておかしいのかな？　いや、もう誰でもいいからあっちに行って！』

心の中で絶叫する花純だったが、後ろに並んでいる客たちは誰一人として動こうとしない。

結局ありもしない「早く行けよ」という周りからの視線に耐えかねた花純は、有人レジへとカートを押して移動した。

「いらっしゃいませー。当店のポイントカードはお持ちですか？」

レジ係の明るい声が、花純の心を容赦なくえぐる。

「な……ないです……」

『ほらきた！　いつものスーパーじゃないんだから持ってるわけないの！　だからこのやり取りがイヤで、セルフレジに並んでいたのよ！』

店員は手際よく商品のバーコードを読み取り、カゴを隣の精算機へとスライドさせた。

「お支払いは三番の精算機でお願いします」

『……お金を払う時はセルフなのよね……。だったら、バーコードを読み取るのも含めて、最初から全部セルフにしてほしいわ！』

精算機に現金を投入し、お釣りを受け取る花純の背中には、目に見えない疲労が重くのしかかっていた。

商品をエコバッグに詰めを終え、自動ドアを抜けて外の空気を吸い込んだ瞬間、彼女は大きくため息をついた。

『はぁ……こんなに神経をすり減らすなら、卵やお肉が数百円高くても、いつものスーパーに行くべきだったわ』

特売という甘い罠に釣られ、慣れない場所には行くものじゃないなと、帰り道を重い足取りで歩きながら深く反省する花純であった。