落ちぶれた聖女令嬢は、幼なじみの騎士団長に溺愛される

第22話：思わぬ再会

　翌日、王城にヒューゴと連れだって来訪したアイリスだったが、すぐに一人になることになった。

　ヒューゴが気を利かせたのだ。

「王へのお礼と婚約報告は俺がしてくる。それでいいな？」

「ええ、お願い」

　王との対面など想像するだけで気が重くなる。

　情けないとわかっていたが、すべてヒューゴに任せることにした。

「では、控え室で休んでいるといい。暇なら中庭を散歩したらどうだ。王の自慢の美しい庭園がある」

「そうさせてもらうわ」

　ただじっと座って待っているのも気詰まりなので、アイリスは廊下にでた。

　中庭のある回廊に向かうと、さんさんと光の降り注ぐ庭園に出た。

「わあ……すごい……」

　丹精込めて育てられた色とりどりの花々が咲き乱れている。

　中庭にはベンチもあつらえてあり、アイリスは腰掛けるとじっと花々を見つめた。

　静けさに満ちた穏やかな時間が流れる。

　アイリスは静かに目を閉じた。

　ようやく体から力が抜け、いかに自分が緊張していたかわかる。

（婚約パーティーではずっと気が張っていたから……思ったより疲れているのね、私）

　改めて思い返すと、ヒューゴと再会してから想像もしていなかった日々を送っていた。

（ヒューゴと形だけとはいえ、婚約して城主の女主人になって……）

（侍女がいて、美しい服を着て、王城を訪ねたり。信じられない。ついこの間まで、屋敷で罵声を浴びながら下働きをしていたのに……）

　アイリスはふう、と息を吐いた。

（私、これからどうなるんだろう……）

　自分のために使ってくれた百万ギニーを返す目処はたっていない。

（何かできることを探そう……）

　思っていたよりも疲れていたのか、アイリスはうとうとしてしまった。

　ハッときづいたアイリスは慌てて立ち上がった。

（どれくらい寝ていたのかしら。早く戻らないと！）

　アイリスは早足で廊下に戻った。

　急いで控え室に向かっていると、一人の男性とすれ違った。

「アイリス！？」

　いきなり声をかけられ、アイリスは驚いて振り向いた。

「テオ様！？」

　見覚えのある穏やかそうな顔、茶色の髪と目。

　そこには二年前、結婚を申し込んできたテオ・リーブスが立っていた。

　八歳年上なので、今は二十七歳のはずだ。

　凜々しい騎士服を着ており、腰に携えているのは立派な長剣だ。

（そうだわ、この方も騎士だった……）

「なぜきみが王城に？」

　テオが戸惑うのも無理はない。没落した令嬢が、王城などに来るとは夢にも思わないだろう。

「あ、あの私、婚約をして、それで王にご報告を――」

「婚約！？」

　テオがフッと笑う。

　爽やかな表情は消え失せ、どこか嘲けるような笑みが浮かんでいる。

「……っ」

　不穏さを感じたアイリスは、反射的にじりっと後ずさった。

「奴隷のきみが？」

　アイリスはびくっとした。

　なぜテオがそのことを知っているのだろう。

　だが、答えはすぐに出た。

「見ていたよ。闇オークションできみが百万ギニーで競り落とされる様(さま)を」

「あ……」

　黒い仮面をつけた闇オークションの客たち――その中にテオもいたのだ。

　おぞましさに鳥肌が立つ。

　テオが距離を詰めてくる。

「キャラダインに競(せ)り勝った大金持ちはいったい誰なんだい？」

「……っ！」

　ぐいぐいくるテオから逃れようと、アイリスは踵(きびす)を返した。

　だが――。

「あっ！」

　強く手首を握られ、アイリスはうめいた。

「放してください！！」

　アイリスが救いを求めるように周囲を見渡したときだった。

「何をしている！！」

　マントをはためかせ、足早にこちらにやってきたのはヒューゴだった。

　テオが驚いたようにアイリスから手を離す。

「ヒューゴ・ナハト……！　まさかきみが！？」

「テオ・リーブスか。我が婚約者に何の用だ？」

　凄まれて、テオはハッとしたようにアイリスから離れた。

　ヒューゴが険しい目で見つめると、テオがにやりと笑った。

「まさかきみが百万ギニーなんて大金を？」

　ヒューゴはすぐさま事情を察したようだ。

「おまえもいたのか、あの場に」

「意外だな……。爵位をもらったばかりの若造が……！　また王から褒賞を賜ったのか？　ご機嫌取りは得意だものな！」

　テオが吐き捨てるように言い放つ。

「おまえはてっきりディアナ姫を手に入れ、王宮入りを企んでいると思ったが……」

　テオが嫌な笑いを浮かべる。

「まさか没落した令嬢を買い取るとはな……！　言っておくが、その女はもう聖女の力は持っていないぞ」

「気安く人の女を指差すな、ゲスが」

　火を吐くような勢いでヒューゴが吠えた。

　だが、テオは怯(ひる)まなかった。

　それどころか、顔を真っ赤にしてわめき始めた。

「おまえがなぜ、伯爵なのだ！　本来ならその爵位と領地は僕がもらうはずだったのに……！」

　アイリスはハッとした。

　テオは男爵で領地を持っていない。

　更なる高位の爵位を手に入れようと目論(もくろ)んでいたのだろう。

「俺がふさわしいと王が判断なされたんだ。悔しければ、貴殿も武勲を立てるといい」

　ヒューゴの冷ややかな言葉に、テオがぎりっと歯をくいしばる。

「この平民上がりの野良犬が……！　馬鹿な男だ！　聖女の力を手に入れてのし上がろうと思ったようだが、計算違いだったな！」

　テオはアイリスをまっすぐ指差した。

「その女は無能！　ただの貧乏令嬢だ！」

　勝ち誇ったテオの頬に、白い手袋が叩きつけられた。

「なっ……！」

　テオだけではなく、アイリスも目を疑った。

「ヒューゴ……！」

「我が婚約者を侮辱した罪は重いぞ、テオ・セオドア！」

　アイリスはごくりと唾を飲み込んだ。

（手袋を顔に……それって……）

「は！　決闘か！　いいだろう！」

　テオが屈辱に顔を歪める。

　相手の顔に手袋を投げつける行為は、決闘の申し込みを意味するのだ。

「決闘！？」

「決闘ですって！」

「ヒューゴ様とテオ様よ……！」

　騒ぎを聞きつけた侍女や使用人、兵士たちが集まってくる。

「すぐに王にお知らせして！」

「立合場の準備だ！」

　一気に城内が騒がしくなる。

「リ、ヒューゴ……！　決闘なんてやめて！」

　ヒューゴはすがってくるアイリスの手を払った。

「婚約者を侮辱されたんだぞ！　そのツケは払わせる！」

「で、でも、テオ様も強い騎士で……！」

　王国屈指の三大騎士団の一つ、ハイマウンテン騎士団の副団長を務めていたはずだ。

「おまえの名誉は俺が守る」

「そんな……っ！　いいのよ、私の名誉なんて――」

　言いかけたアイリスの顎を、ヒューゴがそっとつかんだ。

「おまえはそのままで価値がある！　俺が証明してやる！」

　ヒューゴの燃えるような金色の瞳に圧倒され、アイリスは口をつぐんだ。