ラティオ・レコード ～砕かれた薔薇と復讐の玉座～

【第24話】真逆の世界

「もうすぐじゃ」

　この空機の中という、閉鎖された空間で、俺は苛立ちに身を捩っていた。

　村は、空からではほとんど見えなかった。上手く森を利用して隠しているようにも見えた。

　空機が着陸するやいなや、ヴェンはさっさと村へと歩き出した。

　俺は重い足取りでそれに続く。

　村に近づけば近づくほど、呑気な楽器の音が聞こえてくる。

　やがて、さらに唄声までもが響き渡り始めた。

「おぉ？　なんか楽しそうだな！」

　バスティオのその能天気さが、ひどく癇に障った。

　（くだらねぇ……何が楽しいんだ、この状況で）

　そして、人影が見えて来た。

　そこには、作業をしている者、楽器を奏でる者、踊り狂う者、歌い散らかす者、遊んでいる者……おのおのが、好き勝手に行動していた。

　その顔には、一切の偽りのない、純粋な喜びが浮かんでいる。

　その光景は、俺の眼には、薄っぺらで欺瞞に満ちたものにしか見えなかった。醜い人間の群れが、また新しい嘘で飾り立てているに過ぎない。

「これは、一体何なんだ？　こいつらは？」

「おお！　何かの祭りでも、してるのか？」

　バスティオは目を輝かせながら、ノノイに聞いた。

「祭りじゃないけど、たまにこうなる時もあるの。みんな、やりたいことをやってるだけなのよ」

　ノノイのその言葉が、一層俺の神経を逆撫でした。

『やりたいことをやってるだけ』？薄っぺらい綺麗事だ。

　ますます、どういう村なのか理解不能になる。こんな場所で、何を信じろというのか。

「まあ、好きに過ごせばいいだけじゃ。一先ず、儂の家で泊まっていくといいぞ」

　ヴェンは、胡散臭い笑みを浮かべたまま、能天気なことを言った。

　このジジイの言葉は、未だに何を企んでいるのか掴めない。

「俺は、ちょっくら村を見ていくよ！」

「じゃあ、私が案内するね」

「俺は、とりあえず寝る……起こすなよ」

　中の刻だったが、俺は、この気色の悪い村の正体を目の当たりにして、言いようのない嫌悪感と疲労感に襲われた。

　着いてみて拍子抜けしたのもあって、とにかくこの場から逃れるように寝ることにした。

　　　◇　◇　◇

　次の日、眠そうなバスティオに話しかけられた。

「ふわ～、ご機嫌よう、テリアル」

　バスティオが、眠そうに言った。

「昨日は、楽しかったぜ」

「でも、祭りは終わったぞ。今行くんだろ？」

「楽しかった」だと？

　俺の胸の奥底から、言いようのない苛立ちが込み上げてきた。

「ちっ！　俺は、今日のように静かな方がいい」

「じゃあ、今日はテリアルにこの村のことを案内するね」

　ノノイは、俺の返事も聞かずに、無神経にそう言った。

　俺の心を詮索しようとするその態度が、ひどく神経に障る。

「好きにしろ」

　どうせ、お前らの薄っぺらい価値観など、俺には何一つ響かない。案内されても変わらねぇよ。時間の無駄だ。

　俺はノノイと一緒に歩いていく。

　ノノイは隣で、この村の説明を始めた。頼んでもないのに、この女は一体何を語りたがるんだ？心底、苛立った。

「レノヴェール村には、40人以上の人が住んでいて」

　ノノイが、説明を始めた。

「みんな、好きなことや得意な事を提供し合いながら助け合っているから、生活に困らないの」

　……はっ、群れやがって。たかが40人程度で、何が『困らない』だ？

　俺は、一人で魔物がうろついている森の中で何日も生き延びてきたんだ。一人で、生活なんてできて当然だろうが。

「あっそ」

　俺は、嘲るように冷たく言い放った。

「それは、ご立派で何よりだな」

　結局、勇者学校のあの吐き気のする連中と何が違うってんだ？群れることしか能のない、劣悪な人間に変わりねぇ。

「おい、この村は魔物の脅威からどうやって身を守ってやがる？」

　まさか、ただの烏合の衆が、魔物に勝てるとでも言うつもりか？

「それは……ヴェンじいに直接聞いてみて。まずは、この村を見て回ろ？」

　……はぁ？なんだよ、自分の口から言えねぇのかよ？ふざけるなっ！

　この期に及んで、また俺を騙すつもりか？

「あ、テリアル、こっちこっち！」

　……まるでバスティオみたいな能天気な女め。俺の神経を逆撫でするな。

「ここの雑貨屋さん、見に行こっ！」

　……どうせ、碌なものがあるわけねぇ。

「おう！　ノノイ、お帰り」

　雑貨屋のおじさんが、明るく言った。

「ただいま！　あ！　そこにある椅子、お洒落だね！」

　確かに、くだらないものばかりの天帝国の店にはないような、細やかなデザインの椅子がそこにあった。

「お目が高いね」

　おじさんは、微笑んだ。

「いるか？」

　……どうせ、あとで高額な信仰数値を要求するに決まっている。

「うん！　ぜひ！　ヴェンじいの所まで送ってくれると嬉しいな」

「良し、分かった！　運搬屋のお姉さんに頼んどくよ」

　……一体、どういう魂胆で動いている？

「ありがとう！」

　ノノイは、まるでそれが当たり前であるかのように、そのまま店から出ていった。

「……はぁ？　おい、女っ！」

　俺は、ノノイを追いかけた。

「てめぇ、金を払わずに店から出てくのかよ！　ふざけてんのか！？」

「この村に、お金の概念はないよ」

　ノノイが、当たり前のように言った。

「お店の人に欲しいものを言って、送ってもらうか、持って帰る」

「……はぁ！？」

「何を馬鹿なことを言いやがる！？」

「冗談じゃねぇ！」

「そんな馬鹿なこと、あの汚い天帝国の連中が聞いたら、何でもかんでも盗み尽くすに決まっているだろうが！」

「天帝国では、そうかもね」

「質問だけど、例えば、食べ物を多く盗んで、食べきれずに腐らせました」

　ノノイは、俺に質問した。

「それ、自分のためになる？」

「多く取る意味って、あるのかな？」

「そんなものは、当然ねぇ！　だが、人は醜い！」

「あの卑劣な連中のように、意地悪で盗むかもしれないだろうが！　誰かを苦しめるためなら、どんな下劣なことでもする！」

「大家族だから、食べ物や物を多く盗むとかな！　そんなのは、結局、自分の欲のためだろうが！」

「天帝国では、そうかもね。意地悪で盗むのは、自分が満たされないからでしょ？」

「他には、自分の人生や誰かに負の感情があるか、信仰数値が少ないから」

「レノヴェール村は、みんなが気持ちよく過ごせる村」

「だから、負の感情もないし、奪い合ってまで満たしたい欲もない」

「勿論、怒ったり、悲しんだりすることもあるけど、いつでも根に持たないから、復讐もしないし、起こってしまった事は起ってしまったこと、ただそれだけで済ませて前に進むの」

「あとは、家族が多くて盗むことと、物を盗んで売ってお金を増やすためという理由もあるよね」

「それって、信仰数値がないからという理由だよね？」

「レノヴェール村は、お金の概念もないから、盗んで売る事もない」

「ねぇ、テリアル。もし、お金も物も、心の余裕も全てあったら、それでも誰かの物を盗む？」

　こいつは、まるで俺の心を全て見透かしているかのように、真っ直ぐな瞳で口を開いた。

　……この女め、この俺の感情の根源を暴こうとしているのか。

　俺は、その問いに即答できなかった。喉が乾き、わずかに息を詰める。

「………」

　確かに、あの腐った世界でも、信仰数値や物が全て揃っていたら、盗む理由はないかもしれない。

「……盗む理由など、ねぇな……」

　俺は、苦々しく吐き捨てるようにそう答えた。

「だがな、誰かを恨んでいたら、その誰かの大切な物を、嫌がらせとして、徹底的に破壊するためなら盗むに決まっている」

「うん、テリアルの言うとおりだよ」

「でも、それって『恨みつらみさえなければ盗まない』ということでしょ？」

「実は、バスティオにもこういう話をしたの。バスティオも疑問に思ってたから」

「こういう話は、私よりもヴェンじいに聞いた方が、腑におちると思うよ」

　……この女め、俺に分かったような口をきくんじゃねぇ。

　バスティオは馬鹿だから、騙されやすいだけだ。

　……だが、ヴェンめ。何かを企んでいるに違いない。

　信仰数値という金の概念がない村……

　ふざけた話だと思っていたが、あの腐った天帝国の仕組みとはあまりにも違いすぎる。

　ふと、俺が小さい頃に漠然と考えていたことが脳裏をよぎった。

　信仰数値という鎖に、人間は雁字搦めにされている。

　むしろ、信仰数値の概念など持たない動物の方が、よほど豊かな生活をしているのではないかと……考えたことがある。

　まさか、こんな場所があるとは思いもしなかった。

　この村は、『リンティカ天帝国とは、性質が真逆の場所』……？

　だからか、この村に対する俺の中にある深い偏見が、ほんの少しだけ揺らいだ。

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【第24話　終わり】

次回：【第25話】体の声

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

次回もお楽しみください。