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【第22話】微かな鼓動

　今はただ、このジジイがどういう人間なのか、全く掴めそうにもない、その事実だけが、俺を苛立たせた。

「彼なら信用していいぜ！」

　バスティオは、自信満々に言った。

「な？　俺の感が言っている！」

　感だと？この裏切りだらけの世界で、そんなもの何の役にも立たない。

　お前もどうせ俺を裏切るんだろ？その感で、俺が裏切られてきた痛みを理解できるのか？

「はぁ？」

「感かよ……ふざけてんのか？　お前の無責任な感に付き合ってる暇はねぇんだよ！」

「感は大事だよ、テリアル」

　ノノイが、穏やかに言った。

「全て理屈で割り切れるものじゃない」

「お前まで……俺を馬鹿にする気か？」

　こいつも信用できるわけねぇ。俺は、てめぇも信用してねぇんだよ。分かったか。

「私は、真剣だよ」

「はぁ……もういい。さっさと行こうぜ」

　俺は、歩き始めた。

「時間が惜しい」

　　　◇　◇　◇

「ふむ、そうじゃな……その前に、君たち二人に見せたい場所が二か所あるんじゃが、どうかのう？」

「ヴェンじい、何なんだい、その場所って？　寄り道するのか？」

「サルドゥールじゃよ」

「はぁ！？」

　俺は、このジジイの発言に驚愕した。

「あの伝説のサルドゥールだっていうのか？」

　正気か？虚言を平気でつくのか、このジジイは？

「おいおい、大丈夫か？　このジジイは？」

「頭がおかしくなったんじゃないのか？」

　サルドゥールは『最古の文明』であり、伝説の勇者ルミルがかつて魔神に唯一傷をつけた場所だ。

　しかし、そのサルドゥールは既に滅び、今行っても何も残っていないはずだ。

「もう、テリアルって口悪いな……」

　ノノイが、苦笑した。

「うっせぇよ……」

　わざわざ言わなきゃ気が済まねぇのか。どうせこいつも何も分かってねぇくせに。

「え、じゃあ、暗側（西）に向かっていくのか？」

　バスティオが、確認した。

「否、明側（東）に向かうぞ」

　やっぱりイカれてやがる。コイツの言ってること、全てが信用ならない。

　俺を試してるのか？それとも……ただの狂人か？

「おい、こいつ大丈夫かよ」

　俺は、バスティオを見た。

「サルドゥールは暗側だと、誰もが知っていることだぞ」

　サルドゥールは暗側にあると、俺は両親から、そして勇者学校の座学でも正確に習ったはずだ。

　このジジイの言っていることが、まるで正気ではないように思えた。

「例え、モニターの宣告、常識が『これはこういう事です』と言われようが、『真実は実際に見ないと分からぬ』ものだぞ、若者どもよ」

「ヴェンじい、もう一か所はどこなんだ？」

　バスティオが、尋ねた。

「そうじゃな、サルドゥールに行った後、クルルム絶壁からさほど遠くないところに行くぞ」

「………あのさ、ジジイ……この行程、遠回り過ぎるんだが、それ……」

　俺は、このジジイの戯言に、心底呆れ果てていた。

　俺の目的は魔神を倒すことだ。こんな無駄な時間は、一秒たりとも費やしたくなかった。

「それだと、魔神城につくまで5年くらいかかるんだが……！」

「冗談はよせ」

「流石に長いよな……」

　バスティオも、困った顔をした。

「ヴェンじい、どうにかならないのか？」

「うふふ……」

　なぜか、ノノイが笑いをこらえていた。

　意味が分からない。こんな地獄で、何が面白いんだ。

「流石に5年はかからん。かかったとしても、せいぜい5日じゃよ。ほっほっほっ！」

　俺とバスティオは、あまりの突拍子のなさに反射的に声を合わせた。

「はぁ！？」と。

　どう考えても5日なんて無理だ。

　クルルム絶壁にたどり着くことすら、俺が経験済みだが5日では不可能なはずなのに。

　このジジイ、一体何を言ってるんだ…！

「おい、ジジイ！」

「計算が合わねぇ。バカも休み休み言え！」

「とりあえず、話は後にして歩きましょう」

　　　◇　◇　◇

　しばらく歩いて、俺はすぐに違和感を覚えた。

　サルドゥールの方向とは、明らかに違う。

「おい、ジジイと女！」

「なんじゃ？」

「サルドゥールの方向と違うぞ。なぜ北へ向かっている！？」

「いいえ、あってるわよ」

「はぁ？　いや、あってねぇよ」

　お前ら、俺を騙す気か。またかよ。

「まあまあ、あと数分で着くから、もう少し付き合っておくれ」

　数分後、丘の向こうに、森に似つかわしくない異様な物体が見えて来た。

　おおよそ全長8メートル、幅6メートルで、先端が細長く後ろに行くと幅が広くなっている。

　禍々しいその姿は、一見すると魔物のようであり、俺は全身の神経を戦闘態勢に切り替えた。

「ヴェンじい……」

　バスティオは、驚いた声を上げた。

「こ、これはいったい何なんだ？　巨大な魔物の骨か？」

「空を飛ぶ機械じゃ」

「空機（くうき）とよんどくれ。空気なだけに……ほっほっほっ！」

「はぁ！？」

　俺は、驚愕した。

「それって、天帝国の法で厳重に禁止されている乗り物じゃねぇか！　ふざけてんのか！？」

「ここは天帝国の外だから大丈夫！　天帝国に戻らなければ犯罪にならないし、見つからなければいいわ」

「みんな、狭い常識に縛られ過ぎなのよ」

「それは俺も思ったことがあるけどな……」

　バスティオは深く頷いた。

「うんうん！」

「儂が運転するから、乗るのじゃ」

　また何か企んでるに決まってる。しかし、この奇妙な状況を探るためにも……乗るしかないのか。

　警戒しながら、空機という名の乗り物に乗る。

　周りはシンプルで、機能美に溢れている。

　色々と見てみると、キッチンやトイレ、風呂場まである。

　大きな椅子が７脚あり、グーっと伸ばすことが出来てベッドに早変わりする、とんでもない構造だった。

「何だよこれ……」

　こんなものが存在することも知らなかった。一体、何がどうなってるんだ……？

　俺の既知の知識の全てが否定されたような衝撃で、言葉が出なかった。

「面白れぇ！　すっげえじゃんこれ！」

　バスティオは、興奮していた。

「ヴェンじい、飛んで見せてくれよ！」

「そうじゃな、では行くぞ！　発進時と着陸時に椅子に座ることをお勧めする」

　軽く小さく「ウ～ン」という低周波の音が聞こえたと思ったら、空機がまるで水面に浮かぶように空高く飛んだ。

「ぬるっと飛んだぞこれ！」

　なんだ、この浮遊感は……！

　内心、こんな技術が存在したことに、わずかな驚きを覚えた。

　この技術の裏側を知ることが、俺の復讐計画に利用できるかもしれない。その冷徹な計算が、死んだはずの心臓を、微かに動かした。

「おお！　すげぇ！　ヴェンじい、これどうやって飛んでるんだ？　燃料は？」

「そうじゃな……燃料は水じゃ」

「水は空中にもあるからのう……外の空気を水に変換すれば、燃料は無限なんじゃよ」

　また、このジジイは冗談を言うのか。どうせ何か裏があるに決まっている。信用できるわけねぇ。

　きっと本当の技術を隠そうとしているんだ。

　空から見る景色は、今の俺にも綺麗に見えた。

　ここからだと、大型の魔物の姿が小さく見える。

　空を飛ぶ魔物なんて、あの魔神城の門番であるドラゴンくらいなものだ。空は安全？

　以前、天帝国の近くであの化け物と戦ったことがある。こんな腐りきった世界だ、空も完全に安全とは言えないだろう。

　横を見れば、バスティオがあの無邪気な顔で景色にはしゃいでいる。まるで尻尾を振る大型犬のようだった。

　サルドゥールか。

　両親や学校の座学で、サルドゥールはかつて栄えたが、厳しい環境のため人々はリンティカに移住し、とっくに滅びたと教えられてきた。

　あのいかれたジジイ、ヴェンが「明側にある」などと言っていたが、それが本当なら、とてつもなく暑いだろう。

　あのジジイの戯言など、信じられるわけがない。

　俺は、誰にも口を利くことなく、空機の中で一日を終えた。

　一刻も早く無駄な時間が過ぎ去ることだけを願っていた。

　　　◇　◇　◇

　目覚めると、嗅ぎ慣れない、しかし圧倒的に美味そうな飯の匂いが鼻をかすめた。

「あ、テリアル、ご機嫌よう！」

　ノノイが、明るく言った。

「……ああ」

　俺は、反射的に無感情にそう答えた。

　どんな時でも、この身体は戦える状態にしておかなければならない。復讐のためには。

　ノノイの料理は、予想に反して、そして俺の警戒心に反して、不愉快なほどに美味かった。

　食材も、見たことのない果物や野菜ばかりだ。いったい、どこでこんなものが手に入るのか。

　この食材の新鮮さも、また何かのトリックか？

「うんめぇ～なこれ！　なっ！　テリアル！」

「ちっ！……ああ……」

「わ～嬉しい！」

　ノノイは、満面の笑みを浮かべた。

「テリアルも美味しかったんだね！」

　ノノイの無邪気な笑顔が、ただただ神経を逆撫でする。この女も、何を考えているか分からない。

「ちっ！」

　そうやって、いつでも戦えるように意識を研ぎ澄ましているうちに、どうやら目的地に着いたようだった。

　バスティオが窓の外の何かを指差して「何だあれ！」と大声ではしゃいでいるのが、ひどく耳障りだった。

　相変わらず、うるさい奴だ。

「サルドゥールに着いたぞ」

　ヴェンはそう言って扉を開けた。

　みんなと一緒に外へ出てみる。

　外を見た瞬間、俺は衝撃に目を見開いた。

「……あれは一体、何だ……」

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【第22話　終わり】

次回：【第23話】常識という嘘

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

次回もお楽しみください。