【第21話】虚無の駒
だが、街をうろつけば、また奴らに見つかるだろう。
あいつらに絡まれるのは、時間の無駄だ。
だから俺は、顔を完全に覆い隠すフード付きコートを買い、フードを深く被って顔を見られないようにして街を歩くことが、復讐を控えた俺の新たな日常となった。
俺は、フードを深く被り、街の高級店を巡った。
最高級のステーキ。口の中でとろける食感。芳醇な香り。
「美味い」
そう、頭では理解できる。
だが、心は何も感じない。
まるで、味覚だけが機能して、感情が死んでいるかのようだ。
次の店。次の料理。次のデザート。
全てが、舌の上で一瞬で消えるだけの、虚しい快楽だった。
何を食べても、満たされない。この胸の、底知れない空洞は、決して埋まらない。
「これで、『大人』になったのか？」
鏡に映る自分に問いかける。答えは、返ってこない。
三年の歳月が流れた。
気づけば俺は21歳になっていた。
その間、俺は『大人』が経験するであろう享楽を、機械的に消化していった。
だが、何一つ、心を満たすことはなかった。
ただ、「これで死んでも悔いはない」
そう自分に言い聞かせるためだけに、虚しく時を過ごしていた。
だが、三年という時間は、無駄ではなかった。
これだけの年月を経て、戦闘技術を限界まで研ぎ澄ませた。そろそろあの『魔神』とやらを討ちに行くには、いい頃合いだろう。
いや、正確には、奴を口実とした、この腐りきった世界への復讐を始める時だ。
まだ経験していない享楽もあった。だが──もういい。どうせ、何も変わらない。
この腐った世界で、『大人』が経験するであろう享楽を、ほとんど味わい尽くしたが、心の空洞は、やはり埋まらなかった。
もう、悔いはない……
◇ ◇ ◇
魔神討伐に行くため、俺はバスティオを訪ねた。
「久しぶりだな、バスティオ」
俺は、数年ぶりに会うバスティオに、まるで石ころに話しかけるかのように、感情のひとかけらも乗せない声でそう告げた。
「俺は、そろそろ魔神討伐に行く……一緒に来い」
彼がどう答えようと、もはや俺の心は復讐の炎以外では動かない。
「テリアルじゃないか！」
「家に行っても返事がないから、心配してたんだぜ！ 一体、どこにいたんだ！？」
俺は感情のない瞳で、数秒間バスティオを見つめた。
「……来るのか、来ないのか」
「『はい』か『いいえ』か、それだけ答えろ。無駄な感傷は省け」
「行くさ！ もちろんだ！ 待っててくれ。父さんとリフィエを呼んでくるからさ！」
「………好きにしろ。無駄な時間を過ごすな」
その言葉で、全てが確認できた。
俺はただ、彼が戦力として『利用できる駒』としてそこにいることを確認しただけだ。
彼の裏切りを探る必要すらない。所詮は、使い捨ての道具だ。
「おいおいおい！ 久しぶりじゃねぇか！ テリアル！」
ガルフォスの声が、聞こえた。
「あ！ テリアルお兄ちゃんだ！」
リフィエは、はしゃぎながら俺をふわっと抱きしめた。
しかし、俺はその抱擁にほんの微塵も温もりを感じなかった。
いや、むしろ、底知れぬ吐き気を覚えた。
「ああ……久しぶり。今から、魔神討伐に行こうと思っている」
「今からか？ 数時間後、日食が始まるぞ？ 俺の飯食って、日食が終わってからでもいいだろう？」
「そうだぜ、テリアル！ 俺も、魔神討伐前に家族と食事したいしな！」
どうせ、お前たちも俺に利用されるだけの駒に過ぎない。その程度の時間など、くれてやる。
「分かった」
そうして、俺はバスティオを連れ、復讐への道を歩き始めた。
◇ ◇ ◇
「なあ、テリアル。実は、後一人、俺たちと一緒に魔神討伐に行くという心強い人を見つけたんだ！」
強い駒は多い方が良い。それは理屈として理解できた。
だが、また俺の心を掻き乱すような存在が現れるのか？
過去の裏切りが、何度も俺の脳裏をよぎる。考えるだけで、胸糞が悪くなる。
「ちっ……俺の知り合いじゃねぇだろうな？」
まさか、勇者学校の、あのゴミクズ共じゃないだろうな？
「大丈夫だ。勇者学校に行っていないが、魔神を倒すために天帝国の外に行った人なんだぜ！」
「修行をしている途中で、出会ったんだ」
「フン……」
どうでもいい。どうせ、利用するだけだ。
天帝国を出て、バスティオの後をついていくと、丘の斜面に人影が二つ見えてくる。
「お！ いたいた！ お～い！」
バスティオが、手を振った。
「はぁ？ おい！」
俺は、怒りを込めて言った。
「バスティオ！ お前、『心強い奴』が一人増えたって言ったくせに、二人も連れてきやがって！ 嘘つきやがったな！」
やはりか。お前も、結局は同じか、バスティオ。俺の冷めた期待を裏切らないな。
「ちょっと待ってくれ！ あいつは、もう一人は案内人だから、数には入らねぇよ！」
「はぁ？」
一人は髭ずらで白髪の老人、もう一人は銀髪の女性だった。
女性は細身だが、老人は筋骨隆々だ。
動きからして、確かに生半可な実力ではない。
フン、これで利用価値のある駒は揃ったということか。
「こんにちは、初めまして、私はノノイ。よろしくね、テリアル」
またか。バスティオの奴、俺のこと何もかもベラベラ喋りやがって。
馴れ合いと、そこに付随する感情のやり取りなんて、今の俺には吐き気がする……
「ちっ……バスティオ、てめぇ……俺の情報を勝手に話しやがってんのかよ」
「ああ！ その方が、スムーズだろ？」
「こんにちは、テリアル」
老人が、穏やかに言った。
「儂は、ヴェンじゃ。案内人をしておる」
俺は、息を呑んだ。
この腐りきった天帝国で、そいつの顔は唯一、『最重要指名手配犯』として公衆モニターに晒されている。
天帝国の『秩序』を破壊しようとした、紛れもない指名手配犯じゃねぇか。
なぜバスティオは、こんなイカれたジジイと組んでるんだ？
正気を疑う。信じられない……吐き気がする。
俺の驚愕と、底知れない不信感に満ちた表情を見て、ヴェンはまるで全てを見透かしたように、皺だらけの顔に笑みを浮かべた。
「儂は、指名手配されてはおるが、それは天帝国という『システム』と衝突したに過ぎん」
「魔神を倒したい思いは、君たちと同じじゃ。道案内もできるし、古き知識と経験も提供できる」
「どうじゃ？ 悪くはないであろう？」
薄っぺらい言葉だ。どうせ何か企んでるに決まってる。
裏の裏の裏を読まなければ、この世界では生きていけない。信用できるわけねぇだろ。
だが……今はこいつの真意を探るしかねぇのか。この不愉快な取引に乗る以外に、選択肢はないのか。
「……怪しい真似すんなよ、ジジイ。その時ゃ、どうなっても知らねぇぞ」
こんな腐った世の中だ、真実なんて当事者でなければ分かるはずがない。
何を信じればいいのか、誰を信じればいいのか、もう分からない。
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【第21話 終わり】
次回：【第22話】微かな鼓動
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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。
次回もお楽しみください。
