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【第13話】甘いひと時

　ようやく学校に行く、教室に入った途端、その憎むべき声が響いた。

「やっときたかぁ～」

　バルストは、薄汚い笑みを浮かべていた。

「相当ショックだったようだな、テリアル！　ざまあみろ、ひっひっひ」

　その言葉に、怒りが爆発しそうになった。

　頭に血が上り、何も考えられなくなった。

　我慢強いはずの僕は、もう限界だった。

　次の瞬間、もはや考えるよりも早く、僕は無意識のうちに腰の剣を抜き放った。

　「カチリ」という乾いた音だけが響き、冷たい刃先がバルストの喉元へと突きつけられた。

「きゃあー！」

　女子生徒の悲鳴が、響いた。

「おいおい……！」

　教室中が騒然となり、悲鳴とざわめきが響き渡った。

「ふっ、やってみろよ！へへへ」

　バルストは、怯むどころか、さらに僕を挑発してきた。その顔には、嘲りだけがあった。

　僕の脳裏には、バスティオの声がフラッシュバックした。

『テリアル、冷静になれ！　殴ったら魔神討伐に駆り出されるぞ。冷静になれ！』

　学校内で暴力行為を行えば、即座に魔神討伐という名の「死刑宣告」を受けることになる。

　この理不尽な掟が、僕を縛りつける重い鎖だった。

　悔しさに唇を噛み締め、震える手で僕はそっと剣を鞘に納めた。

「できもしねぇくせに、やんなよな。はっ、みっともない」

　屈辱と、自分自身の無力さに対する怒りが、僕の胸を締め付けた。

　僕は、その場に立ち尽くすしかなかった。

　何とか怒りを抑え込み、授業を終えた。

　休み時間、僕は独り、裏庭の隅で座り込んでいた。心が石のように重く、どこにも出口が見つからない。

　その時、優しい声が聞こえた。

「テリアル……何があったか、聞いたよ」

　ロニアは僕の隣に静かに座り、その瞳は僕の苦痛を理解しようとしているように見えた。

「何か、私に出来ることがあったら言ってね」

「うん……」

　彼女はそっと僕の手を取り、その温かさが僕の冷え切った心を少しだけ溶かした。

「出来ないことが多くて、ごめんね……」

「いいよ。僕の問題だから」

　僕の聖騎士団候補という秘密がバレてから、多くの生徒は僕を避けるようになった。

　ロニアは周りを気にする素振りを見せつつも、こうして話しかけてくれる。

「でも、力になってあげたい」

「ありがとう……何かあったら頼む」

「うん」

　ロニアは僕の言葉に、力強く頷いた。

　いじめは相変わらず続き、学校での僕の居場所は、針のむしろのようだった。

　しかし、そんな中でも、バスティオは変わらず僕の味方でいてくれたし、ロニアもたまにこうして話しかけ、僕を気遣ってくれた。

　彼女の優しさが、僕の心を少しずつ癒していった。

　僕は、ロニアの真っ直ぐな優しさに、知らず知らずのうちに心惹かれていった。

　この無力な状況の中、彼女の存在は、僕にとってとても大切なものになっていた。

　一年半以上の時が流れ、僕とバスティオとロニアは、いつものように時間を共にしていた。

「おっと、もうこんな時間か…」

　バスティオが、立ち上がった。

「悪いな、俺はそろそろ帰るよ。じゃあな！」

「え～、もう行っちゃうの？」

　ロニアが、残念そうに言った。

「早くない？」

「あ～……まあ……悪いんだけど、待ってる彼女達がいるからさ」

「いや…前から思ってたけど、モテすぎだろ……」

　僕は、バスティオのあまりにも堂々としたモテっぷりに、若干引き気味で苦笑いを浮かべた。

「何もしてないんだけどな……でも、せっかくだから楽しまなきゃ損じゃん？」

「うふふ、でも、ほどほどにね」

「あはは……恨みを買わないように気を付けるよ」

「でもさ、モテすぎで恨みを買わない？」

「大丈夫だって！」

　バスティオは、胸を叩いた。

「俺はみんなに平等に接しているからな。誰かが不満を抱いたら、その時はその時さ！」

　バスティオは、ロニアを見た。

「ロニアだって、そうだろ？」

「あら？　う～ん……そうなのかな？」

「でも、私は恋人は作らないよ？」

「ちっ、二人ともモテすぎだ」

「まあ、妬くな、テリアル」

　バスティオは、僕の肩を叩いた。

「お前には、この先きっといいことあるさ！　じゃあ、俺は行くぞ！」

　そう言うと、バスティオは手を振りながら走り去っていった。

　　　◇　◇　◇

　残された僕に、ロニアはいつもの癖で、じっとりと視線を向けてくる。

「テリアルは、私のこと好きでしょ？」

　僕は、心臓が跳ね上がった。

「え！？」

　僕は、慌てた。

「と、と、友達として好きなだけだよ……！」

「うふふ、う・そ・つ・き」

　ロニアは、いつもよりずっと甘く、僕の耳元で囁くようにそう言った。

「！？」

「うふふ、可愛い。もう……ばればれよ、テリアル」

　そう言いながら、ロニアは僕にゆっくりと近づき、僕の手をそっと握った。

「い、いつから分かってたんだよ……」

「一年くらい前からかな～」

「私も、本当はテリアルに惹かれているの。こうして隠れながらなら、私も素直になれるわ」

　そう言って、ロニアは僕にぴったりと身を寄せ、その温もりを伝えてきた。

　僕の心臓は激しく高鳴り、全身が固まってしまった。

「大丈夫、リラックスして」

　優しく声をかけながら、ロニアは僕をふわりと抱きしめた。

「ロ、ロニア……」

　僕は震える手で、そっとロニアを抱きしめ返した。

　抱きしめられると、心が温かくなった。とても心地良かった。

　その確かなぬくもりを感じていると、ロニアが僕の側頭部にそっとキスをした。

「ロニア……好きだ」

「うふふ、知ってる」

　ロニアは、少し間を置いた。

「………」

「今度は、テリアルが私に口づけして」

　そして、僕は彼女の唇に、そっと僕の唇を重ねた。

　温かくて、柔らかくて、心臓が飛び出しそうだった。

　このまま、ずっとこうしていたかった。

　こんなに甘いひと時が、自分にもあるなんて。

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【第13話　終わり】

次回：【第14話】裏切り

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

次回もお楽しみください。