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【第11話】安らぎ

　学校生活の重圧で心が鉛のように沈んだ、とある放課後。

　校舎裏の雑木林の奥から、か細い、今にも途切れそうな鳴き声が聞こえてきた。

　茂みを分けると、そこにいたのは、手のひらに乗るほどの真っ白な子猫だった。

　冷たい雨粒のような弱々しい声で鳴く、その子猫を僕は迷わず抱き上げた。

　その小さな体は、温かい湯たんぽのように僕の冷えた指先に熱を伝えてきた。

　僕は子猫を自宅に連れ帰り、数週間かけて懸命に世話をした。

　子猫は、僕の顔を見れば安心しきったように喉を鳴らし、目を細める。

　僕はその「安らいだ表情」から、「安らぎ」を意味するユラと名付けた。

　充分に元気になった後、僕はユラを保護した場所に戻したが、完全に別れることはできなかった。

　僕は放課後、甘いミルクの匂いがするポケットを頼りに、ユラに会いに足を運ぶ。

　そのふわりとした毛並みに触れると、心が温かくなった。

　小さな鼓動を感じると、孤独な気持ちが少しずつ和らいだ。

　　　◇　◇　◇

　いつも通り森で修業をしていた時、背後から陽気な声が聞こえた。

「あれ？　テリアルじゃん！　この辺で修行していたんだな！」

　バスティオだった。

　彼は、僕の訓練場に驚いた様子で言った。

「実は僕もこの辺で修行してたんだよ！　だって、学校の訓練って生ぬるいじゃん……」

　バスティオもまた、僕と同じように学校の訓練に物足りなさを感じていたみたいだ。

　彼の言葉は、僕が抱えていた孤独感を、一瞬だけ和らげてくれた。

「確かに、あれで魔神討伐できるわけがない」

「その内、皆追いついて来るんだろうけど、それじゃ魔神は倒せないと思う」

　バスティオは、僕の言葉に深く共感し、僕の本質を見抜いたようだった。

「おお！　分かってんじゃん！　流石だな！」

　バスティオは、目を輝かせた。

「いや～確信したぜ。テリアル、お前、マジで魔神討伐しに行く気だろ……」

「う、うん……」

「やっぱりな！　なあ、いつか魔神討伐する時はよ、俺と組もうぜ！」

「あいつをぶっ飛ばして、真の平和を取り戻すんだ！」

　その瞬間、僕は様々な感情が込み上げてきて、熱い涙が頬を伝った。

「おいおい、大丈夫か？」

　バスティオは、心配そうに僕を見た。

「心配すんな！　俺はどんな時でも、テリアルの味方だ。せっかくだから、今日、俺んち来るか？」

　僕にとってそれは、学校での嫌がらせや、心を覆っていた不安を忘れさせてくれるような、待ち望んでいた誘いだった。

「うん」

　僕は、迷わず頷いた。

「よし！　今日はパーティーだ！」

　どこまでも楽観的な彼の言葉は、僕の心にも明るい希望を灯した。

　　　◇　◇　◇

　僕たちは、バスティオの家へと向かった。

　彼の家は、リンティカ天帝国の庶民街にある商店街の中にあった。

「ここが、俺んちだ」

　バスティオが指差したのは、熱気と金属の匂いが立ち込める鍛冶屋だった。

　その奥からは、力強い鎚の音が響いてくる。

　鍛冶屋の中には、バスティオと同じく大柄な男が立っていた。

「よお！　戻ったか！」

　大男は、豪快な声で僕たちを迎えた。

「父さん！　友達のテリアルだ！」

　バスティオは、興奮気味に言った。

「俺と同じ森で修行してたんだぜ！　運命だよな！」

　バスティオは、親友ができた喜びを隠せない様子だった。

「テリアル、俺の父さんのガルフォスだ」

　ガルフォスは、その大きな体とは違って、親しみやすい笑顔で僕を見つめていた。

「こ、こんにちは」

　僕は、少し緊張しながらも挨拶を返した。

　ガルフォスは、目を丸くして言った。

「おお！　森で修行とは……こりゃ珍しいな！」

「お前さん、もしかして本気で魔神討伐を考えているのか？」

　彼は、僕の本質を見抜いたかのように問いかけた。

「はい……」

「そうか、そうか……」

「実はな、バスティオは自主的に勇者学校に入ったんだぜ。バカだよな……」

　ガルフォスは、心配そうな顔をしていた。でも、どこか諦めたような顔でもあった。

「ん？」

　ガルフォスは、力強い眼差しで僕の腰の剣に目を留めた。

「テリアルの持っている、その剣。見せてくれないか？」

「え？　はい」

　僕は、素直に剣を差し出した。

　ガルフォスは僕の剣を受け取ると、その黒い柄の滑らかな感触や、鈍く光る刃をじっくりと眺めた。

　次の瞬間、驚きに目を見開いた。

「ちょっと待ってくれ、これは……アリアの剣じゃないか……」

　僕の心臓が、大きく跳ねた。

「え…お母さんを知っているの？」

　そういえば、以前お母さんの手紙に「ガルフォス」という名前があったような気がする。

「ああ……知っているとも。君が、アリアの息子か……」

　ガルフォスは、遠くを見つめて黙り込んだ。お母さんのことを思い出しているのかもしれない。

「アリアの剣を作ったのは、この俺だ。まあ、素材はアリアが持って来たんだがな」

「素材のラーム鉱石は、ダイヤのような硬さを持つ珍しいもんでな。加工には、それはもう苦労したもんだ」

「彼女には恩がある。あの素材のおかげで、バスティオが持っている特大剣も作ることができた」

　ガルフォスは、特大剣に目をやった。

「あれも、ラーム鉱石でできている。本当はな、俺がその特大剣を使って、魔神のクソ野郎をぶっ飛ばすつもりだったんだが……」

　ガルフォスの声は、何だか悔しそうに聞こえた。

「妻のイリアナが病で亡くなってな。残された息子と娘を置いていくわけにはいかねぇだろ？　孤児扱いされるだろうしな……」

「……それで、気づいたらバスティオが、あの特大剣を担いで勇者学校に行くと言いやがった。本当に、まいったよ」

　ガルフォスの顔は複雑だった。怒ってるのか、心配してるのか、よく分からなかった。

　バスティオは、そんな父の言葉を気にもせず、いつもの楽観的な調子で言った。

「何言ってんだ、生き残ればいいんだよ。簡単だろ？」

　ガルフォスは、天を仰いだ。

「また言っていやがるぜ……」

　ガルフォスはすぐに表情を切り替え、明るい笑顔で僕たちを招き入れた。

「まあいいさ。あがってけ、うめえもん用意してやっからさ」

　そう言われて、僕たちは温かい光が灯る家の中へと入った。

「あ！　お兄ちゃん、お帰り～」

　奥から、少女が元気いっぱいの声で飛び出してきた。

「あれ？　お客さん？」

　彼女は、好奇心旺盛な目で僕を見つめた。

　バスティオは、リフィエの頭を優しく撫でた。

「ただいま、リフィエ」

「俺の友達のテリアルだ。テリアル、俺の妹のリフィエだ」

「こんにちは」

　僕が挨拶すると、リフィエは満面の笑みで返してくれた。

「こんにちは！」

　彼女の笑顔は、見る者を和ませるような魅力があった。

「今日はパーティーだからな、皆で飲み食いしようぜ！」

　彼の言葉に、僕の心は温かい友情と、楽しい未来への期待で満たされた。

　　　◇　◇　◇

「バスティオ……本当に、魔神討伐に行くのか？　こんなに温かくて、守るべきものがあるのに……」

「ああ、だからこそだ！　俺は、リフィエに魔神なんていない、本当の平和な世界を見せてやりたいんだ！」

「お兄ちゃん……！　でも……お兄ちゃんがいなくなっちゃうのは、やっぱり寂しいよ……」

「俺は、伝説の勇者ルミルを超える、とてつもない強さを手に入れてやるんだ！」

「そうすれば、魔神なんてあっという間にぶっ飛ばせるさ！」

　バスティオは、僕を見て言った。

「なに、テリアルだっているんだから、鬼に金棒ってやつだ！」

「バスティオ……ありがとう……」

　バスティオは、僕が聖騎士団候補だと知っても、態度を変えなかった。

　それどころか、一緒に魔神討伐に行こうと言ってくれた。心の底から、ありがたかった。救われた気持ちだった。

「お～い！　メシができたぞー！　今日は特製ハッシュドビーフだ！」

　美味しそうな料理の香りに、心身ともに癒される。

「お兄ちゃんたち、天帝国の外で修行してるから、きっと色んなお花を見かけてるんでしょ？」

　リフィエは、目を輝かせた。

「どんなお花があるのか、聞きたいな～！」

「うーん、そうだなあ。やっぱり天帝国に近い場所だと、白くて小さい花が多いかな」

「でも、テリアルは俺よりもっと遠くまで行ったことありそうだもんな！　テリアルは、どんな花を見たことある？」

「うん……。すごく綺麗だなと思った花があるよ」

「ちょっと大きくて、花弁が五つあって、鮮やかな青紫色をしてた」

　自身の修行中に見た美しい花を思い返した。母親から植物について教わった記憶がよみがえるかのような、穏やかな気持ち。

「あ！　それって多分、アルテムスだね！　私、図鑑でしか見たことないけど、すごく綺麗だなって思ってたの～」

「ねえ、私、いつか伝説の薔薇っていうのを見てみたいな！　もし見かけたら、教えてくれる？」

「真っ赤な色で、金色のふちが輝いてるんだって！」

「リフィエは、本当に花が好きなんだね」

　リフィエが目を輝かせて話す様子に、素直にすごいなと思った。彼女の無邪気な憧れに、微笑ましくも温かい気持ちになる。

「うんっ！　大好き！　テリアルお兄ちゃんは、何が好きなの？」

「僕は、動物が好きだよ」

「最近、白い子猫を助けて、友達になったんだ。今度、見に来る？」

　自身の好きなもの、特に学校での辛い状況の中で、心の支えとなった白い子猫のユラについて、素直に打ち明ける。

　リフィエにそれを話すことで、少し心が軽くなるような感覚がした。

「わぁ！　子猫ちゃん、見たい！　見たーい！」

「うん、じゃあ今度、一緒に会いに行こう」

　リフィエの純粋な喜びに、僕は心が温かくなった。

　自分の大切な存在を共有できることが、こんなに嬉しいなんて。

　こうして、僕は久しぶりに温かくて楽しい時間を過ごした。

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【第11話　終わり】

次回：【第12話】喪失の赤

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

次回もお楽しみください。