ひとつの終わりは次の始まり
葉揺亭のマスターが客に対して露骨に嫌な顔をしたのは今日が初めてだ。
「なんだよ、みんなで揃って押しかけて来て。今日から僕一人なんだぞ、知ってるくせに。手が足りないじゃないか」
がやがやと騒ぎながら玄関を抜けて現れた面々は、明らかにアメリアの見送りをしてからそのままやって来た集団だった。オーベルを先頭に、レイン、ハンター、ジェニーは夫まで連れて来ているし、その後からもギルド「緑風の旅人」の面々やアメリア行きつけのパン屋の夫婦など、彼女の顔馴染みが続々と入って来る。テーブル席にも無理やり詰め込んで、店内は完全に満席だ。
「マスター、私、手伝おうかしら？」
「駄目だジェニー、君はお客なんだ、旦那とのんびりしていてくれ。それにしても、初めて連れて来るなら今日は止めて欲しかったよ」
「だって、アメリアちゃんにも会いたいって言うから。ねえ？」
新婚夫妻が笑い合うのを、マスターはもう見てはいなかった。いつもなら、尻に敷かれていそうな、もとい気の優しそうな旦那じゃないか、とでも茶化してやる所だが、あいにく忙しさが勝った。
確かにアメリアと出会う前は独りでやっていた、しかし、ここまで混雑した事はない。どこにも宣伝などせず、馴染みの客とその伝手で新しい顔がまばらにやって来る程度の、大量の閑古鳥がねぐらにしているような店だったのだから。そして今日来た連中も、それを知らないはずがない常連たちだ。
試されているのだ、とマスターは感じた。アメリアが居なくなって独りになりやっていけるのかどうかを寄ってたかって見に来たのだろう。まったく子供扱いだ、これではどちらが保護者だったのかわからない。ふんと不満げに鼻を鳴らす。
だが、葉揺亭のマスターに不可能はない。相手が何人いようとも、順序立てて、一つ一つ注文を仕上げていくだけだ。丁寧に完璧に、しかしなるべく早く全員に茶が行き渡るように。単純なこと。焦りは禁物、失敗の元であるし、店主が慌てふためく様はゆっくりくつろぐ場である喫茶店にはそぐわない。
並んだ二つのポットから、両手で同時に紅茶を注いでカップをカウンターに出す。
「まず、これがオーベルさんね。で、こっちがハンターさんの。レイン、君のはもう少し待ってもらって……ああ、アメリア、今のうちに珈琲を――」
マスターは誰もいない空間に向き直り硬直した。珈琲をまとめてドリップするから、人数分の豆を挽いておいてくれ。癖で指示が口をついていた。しかし、目の前には彼女がいない現実。
はあ、と溜息を吐く。
これは自己嫌悪だ、まるで気持ちが切り替わっていない己に対する。それから、ぴしりと一度頬を叩く。客席からの小さな笑い声は気にしないようにした。
口を閉ざし、手づからコーヒーミルを構う。いつもはこうじゃないんだけどね、とジェニーが夫に囁いている。カップを持って怪訝な顔をしていたオーベルが、同じような面持ちだったハンターと、こっそりカップを入れ替えている。いつもなら見逃さない目の前の情景だ、が、無理やり無心を貫きミルのハンドルを操作するマスターの目にはてんで映らなかった。
そして、どうにか全員分の注文を一人でこなした。あれ以降はうっかりアメリアの名を呼ばわる事はなかった。手が足りない、いま彼女の手があれば、そう思ったタイミングは何度かあったものの、口には出さずに飲み込んだ。失敗らしい失敗もない、せいぜい珈琲が一人前多かったくらいだ、そしてこれは自分の分である、そういう事にして批判は逃れる。
「どうだ、僕は別に平気なんだ。昔は一人でやってたんだし、その頃に戻っただけだよ」
客席を見渡し自信満々に強い口調で言いながら、内心はほっと胸をなでおろす気分だった。
ようやく腰を落ち着けられる、余りの珈琲を手に取った。これをミルクで割ってアメリアに分けてやる必要がない現実にむずむずとした寂寥感が沸いてくるが、苦い珈琲と共にごくりと飲み下す。
さて、仕事も一段落して、常連たちとの楽しい雑談の時間だ。
と言っても、今日はいつもの茶話とは少し違い、質疑応答の様相を呈していた。カウンターの左から右までが次々と、マスターに言いたい放題投げかけて来る。
「まあ、なんだ。お前さんの気持ちはわかるがよお、マスター、早いとこ新しい子を雇った方がいいな。その気はねえのかよ？」
「冗談じゃあない。アメリアの代わりなんてどこにも居ないんだ。アメリアはもう、僕の所には居ない」
「そういう事じゃないわよ。割り切ったとしても、一人で居ると気持ちが塞いじゃうんじゃない？ って心配なの」
「いいんだ、平気だ。僕はあの子が幸せなら、あの子が世界のどこかで幸せを掴むというのなら、それで満たされた気持ちでいられる」
「強がりだよね、それってさ」
「泣けばよかろうに。お前さんのことはよう知ってるから、誰も責めぬぞ」
「いいんだって。僕が悲しい顔をすると、アメリアが悲しむから。僕は、そんなの嫌だもの」
強がりなんかじゃない、紛れも無い本心だ。もう泣かないし、もう追わない、後悔もしない。そう決めて送りだしたのだ。
「わかってないなあ、君たちは」
マスターが不敵に笑んで人差し指を立てる。まったくいつもの調子だ。
「少し考えればわかるだろうに。この別れは悲しいものじゃない。アメリアが自分の人生を歩き始めた、祝福に満ちたもの。親は子の幸福を是とする、なれば、歓喜の涙こそ流しても己の寂寥は表に出すべきでない。そう、あの子は僕の自慢の娘なのだから、元気に旅立って良かったんだ。……そりゃ、ずっと一緒に居られたら、そんな素敵な話はなかったけどさ」
最後に少しの願望を含ませながら、マスターはぼんやり窓の外に目を向けた。ああ、明るい、良い天気だ。
終わらない物語は無い。ある雨の日に始まった二人の世界の物語は、この晴の日に締めくくられた。読み終わった本は閉じ、背表紙を向けて棚にしまうとしよう。浸っていた世界の余韻にたゆたいながら。
だが、ひとつの終わりは、次の始まりでもある。二人が一人になって、少し空気が異なろうとも、この世界そのものは、日常は、どこまでも続いていくのだから。
そして、ちょうどその節目の瞬間がやって来た。
窓の向こうの風景に人影がうろついている。実は先ほど――マスターが呈茶に取り掛かった頃からずっと続いていた。何か悩まし気に大げさな身ぶりをして、時折店の中を覗いたり、道の向こうを行き来したり。気づいてはいたのだが、今まで注目してどうこうする余裕がなかった。
硝子越しの彼女の姿に目を凝らす。見覚えのある人物ではない。赤茶色の長い髪が右往左往するたびに舞う。白いリボンがついたつば広の帽子を被っていて、服装からは清楚な女性という印象を受ける。だが、顔立ちはまだあどけない少女の面影が残っている。
さあ、彼女は何をしているのか。マスターは珈琲片手に思い巡らせる。あれは、入ろうか、入らまいか悩んでいるのだ、きっと。やたらと混んでいるし、そもそもなんの店かもわかりづらい、いや本当に店なのか、それも一目では判断できまい。さしずめ、大移動をする集団に興味を持って跡をつけて来て、しかしいざその中に混じろうとするには、なかなか勇気が足りなかった。そんな経緯ではなかろうか。
だが足りない勇気は、時間がいくらか補ってくれる。
マスターは飲みかけのカップを置いて立ち上がった。カウンターの中の隅に寄せてあった椅子を持ちあげ、客席側へ運ぶ。これはアメリアが使っていた物である。客席用の椅子とは型が違うものの、高さは同じだから、カウンター席にあてがうには大して問題ない。
「ごめんレイン、ちょっとだけつめて。もう一人くらい座れるだろう」
きょとんとして見つめ返してくるレインに、一緒に窓の外を見るように促した。ちょうど、知らない誰かさんが窓から店内を覗いている最中だったから。目が合ったタイミングで手招きをしてみたが、彼女は息を飲んで玄関の裏に隠れてしまった。
レインは合点がいったらしい。にっと笑って、自分の椅子とカップとをずらした。それにつられて隣も、さらに隣もと連鎖していき、やや窮屈ではあるものの、一人が茶を飲むには十分なスペースが確保できた。
さて、彼女は入って来るだろうか。もちろん、絶対に来る。マスターはそう確信し、ゆっくりと玄関の近くへ向かった。今頃この向こうでは、ちょっと弱気な女の子が跳ね上がる心臓を抑えて、しかし勇気を振り絞って小さな拳を握るなんてしているだろう。そして、どきどきしながら蔦の葉が彫られた扉にそうっと手をかけて。一、二、三――
葉揺亭に新しい風が吹き込んだ。
いきなり目の前で待ち構えていた店主に、客人は面食らった様子だった。しかし、恭しく礼をするマスターの姿に、ゆるゆると警戒を解く。
――なんだか、久しぶりな気がするな。
こうして直々に客を迎えて口上を述べるのは。ここ最近は相方の役目であったから。
マスターは音も動作も無く深く息を吸った。
「いらっしゃいませ、当店は喫茶専門店『葉揺亭』でございます。ただいま少々混雑しておりますが、席はありますから、さあ、こちらへどうぞ」
あたかも貴族の令嬢を迎えたかの丁寧な物腰で、急ごしらえのカウンター席へと案内する。やけに腰が低すぎるぞ、いつもの偉そうな口調はどうした、そんな野次が常連たちから飛ぶが気にしない。初対面の相手にいきなり自分を開け広げる、その方がどうかしているというものである。別に不都合だから猫を被って居るわけではなく、客に対する店主として当然の振る舞いをしているだけだ。
誘われるがまま椅子には座った娘だったが、まだ緊張している様子だ。その前にメニューを広げて置いてやった。圧巻の品数が、アメリアの丁寧で愛嬌のある字でつづられている。これがマスター自身の流麗な字より読みやすいと好評だから、今後はもう書き直せそうにない。
――しまったなあ、予備を作っておいてもらうべきだった。
心の中では天を仰いでぼやきながら、しかし口では真っ当な説明の言葉が流れる。
「これらはすべて紅茶でございます。本来の香りを楽しんでいただく物、それにフルーツ・ティやハーブ・ティも、僕の自慢の品々です。もし茶がお嫌いでしたら、珈琲や果汁などもございます。ああ、もしお任せいただければ、貴方にぴったりの物をこちらで見繕いお出ししましょう」
「えっと……ああ、でも、こんなにあったら決められない……待ってください」
「ええ、もちろん。時間など気にせず、ごゆっくりどうぞ」
そしてマスターは静かな足取りで自分の場所に戻った。ゆったりと力を抜いて椅子に腰かけ、脚の上で両手を緩く組む。新顔のお嬢さんは、メニューの端から端へぐるぐると目を動かし続けていた。そんな見方では目を回してしまうぞ、そう相手に気取られぬように苦笑する。
さて、彼女は一体どんな茶を所望するだろうか、一体どんな茶がふさわしいだろうか。マスターは思いを馳せた。期待に満ちている、楽しみである、一杯の紅茶の向こうに彼女がどんな物語を描いてくれるのか。
別れの後に待つのは、新しい出会い、新しい物語。
かくして、葉揺亭の日常は、楽しい茶話と共に続いていく――。
【異世界茶話 完】
