『婚約者を奪った妹へ。次は何を差し上げましょうか？』 ～何でも譲る姉が、初めて妹に譲らなかったもの～

第一章 妹はわたくしのものが欲しい

「お姉様。お姉様の婚約者、私にちょうだい」

　双子の妹がそう言ったとき、クラリス・フォン・エルデンブルクは、読んでいた本から顔を上げた。

「……婚約者？」

「ええ。アルフレッド殿下よ」

「まあ」

　クラリスは栞を挟み、本を閉じた。

　午後三時。窓の外では庭師が薔薇の剪定をしている。紅茶はまだ温かい。読みかけの本は残り三十七ページ。非常に良いところだった。

　そんな平和な午後に、妹は突然、人間を欲しがり始めたのである。

「エステル。念のため確認しますけれど、アルフレッド殿下は王国の第二王子で、わたくしの婚約者でいらっしゃる、あのアルフレッド殿下ですわよね？」

「ほかに誰がいるのよ」

「そうよねえ」

　クラリスは頷いた。

　双子の妹エステルは、姉と同じ金髪に、同じ青い瞳を持つ美しい少女だった。

　ただし、表情はまるで違う。

　クラリスが眠たげな目をした穏やかな令嬢であるのに対し、エステルは常に何かを欲しがる子供のような、きらきらとした瞳をしていた。

「ねえ、お姉様。いいでしょう？」

「そうねえ」

「お姉様はいつも私に譲ってくれるじゃない」

「ええ」

「だから、今度もお願い！」

　クラリスは妹を眺めた。

　なるほど。

　これは興味深い。

　ついに婚約者まで欲しがるようになったか。

　クラリスはテーブルの引き出しから、小さな手帳を取り出した。

「……何を書いているの？」

「ちょっとした記録よ」

「また？」

「ええ。気にしないで」

　手帳の表紙には『エステル観察記録・第十一巻』と書かれていた。

　第一巻をつけ始めたのは、七歳の頃である。

　その日、エステルは姉が大切にしていた青いリボンを欲しがった。

　クラリスが譲ると、妹は大喜びした。

　ところが三日後、そのリボンは床に放り出されていた。

　次に欲しがったのは、母がクラリスに贈った人形だった。

　これも二日で飽きた。

　さらに、姉の誕生日に贈られた小さな白馬。こちらは五日だった。

　クラリスは不思議に思った。

　どうやら妹は、品物そのものが欲しいわけではないらしい。

　姉が持っているものを、自分のものにすることが楽しいのだ。

　試しに、クラリスは一つ実験をしてみた。

　庭で拾った、何の変哲もない丸い石を大切そうに磨いてみたのである。

　エステルは翌日、その石を欲しがった。

　クラリスは感動した。

　この子、本当に何でもいいのだ。

　以来、妹の行動を観察することは、クラリスの密かな趣味になった。

　欲しがるまでの日数。手に入れたときの喜び方。飽きるまでの期間。

　それらを記録し、時にはわざと興味を引く品物を用意した。

　もちろん、両親は知らない。

　父も母も、クラリスを「妹思いの優しい娘」だと信じている。

　侍女たちも、おおむねそう思っている。

　ただ一人、専属侍女のマーサだけは違った。

「お嬢様、また悪趣味なことをなさって……」

　と、しばしば呆れられる。

　しかし、クラリスは悪いことをしているつもりはなかった。

　欲しがるものを譲っているだけだ。

　妹は喜ぶ。両親も喜ぶ。自分は面白い。

　誰も損をしていないではないか。

　もっとも、妹が飽きた品物を使用人に押しつけたり、壊したりするようになってからは、さすがに注意するようになった。

　人間観察は好きだが、他人に迷惑をかけることまで放置する趣味はない。

「お姉様！」

　エステルの声で、クラリスは我に返った。

「聞いているの？」

「もちろんよ。アルフレッド殿下が欲しいのね」

「そう！」

「では、殿下ご本人は何とおっしゃっているの？」

　エステルは満面の笑みを浮かべた。

「私を愛しているって！」

「まあ」

　これは予想外だった。

　クラリスは思わず手帳を開き直した。

「……お姉様？」

「ごめんなさい。続けて」

「殿下はね、お姉様との婚約は義務でしかなかったっておっしゃったわ。私といるときだけ、本当の自分になれるんですって！」

「そう」

「それで、婚約を解消してほしいの！」

　クラリスは妹の顔をじっと見た。

　興奮して頬が赤い。手は落ち着きなく動いている。いつもの宝石やドレスのときより、明らかに熱量が高い。

　これは何日もつだろう。

　十日？

　一ヶ月？

　それとも、さすがに人間ならもう少し長いだろうか。

「……楽しみね」

「え？」

「いいえ、こちらの話」

　クラリスは微笑んだ。

「ただし、婚約はわたくし一人で決められるものではないわ。王家と公爵家の正式な契約ですもの」

「そんなの、お姉様がいいって言えば済むでしょう？」

「そうはいかないのよ」

「お姉様は意地悪だわ！」

　エステルは唇を尖らせた。

　クラリスは首を傾げた。

「意地悪？」

「だって、私が欲しいって言っているのに！」

「そうねえ」

　妹は本当に、七歳の頃から変わっていない。

　クラリスは少し感心した。

　ここまで成長しないのも、一種の才能ではないだろうか。

「ともかく、殿下とお父様にお話ししてみましょう」

「本当！？」

「ええ。正式な手続きを踏めば、わたくしに異存はないわ」

　エステルは歓声を上げた。

「お姉様、大好き！」

　妹はクラリスに抱きつき、嬉しそうに部屋を飛び出していった。

　その背中を見送ってから、クラリスは手帳に書き込んだ。

『十八歳七ヶ月。対象、第二王子アルフレッド。過去最高額の要求。本人の同意あり。持続期間は不明』

　さらに一行。

『物品から人物への移行を確認。観察には慎重を要する』

「……お嬢様」

　背後で声がした。

　マーサだった。

「はい？」

「今度ばかりは、少々度が過ぎるのではありませんか？」

「そうねえ」

「お嬢様の婚約者でいらっしゃいますよ」

「ええ」

「悲しくはございませんか？」

　クラリスはしばらく考えた。

　アルフレッド王子とは、十二歳のときに婚約した。

　穏やかな顔立ちの、少々気位の高い青年である。

　クラリスは、彼を嫌ってはいなかった。

　ただし、特別に好きだったかと尋ねられれば、答えに困る。

　婚約が決まって以来、王子妃教育を受け、王宮の公務を手伝い、彼が失敗するたびに後始末をしてきた。

　アルフレッドは人前では堂々としているが、細かな仕事が苦手だった。

　それに、褒められることが大好きで、叱られることが嫌いだった。

　クラリスは、そうした彼の性格をよく理解していた。

　だから、彼が喜ぶように仕事を整え、成果を譲り、面倒なことを引き受けてきた。

　婚約者として、そうするべきだと教えられていたからだ。

「……マーサ」

「はい」

「わたくし、これでようやく朝寝坊ができるのかしら」

　侍女は目を瞬かせた。

「……はい？」

「王子妃教育がなくなれば、朝六時に起きなくてもよいでしょう？」

「それは、そうですが……」

「王宮の慈善事業も、殿下の公務の補佐も、全部しなくてよいのよね？」

「……おそらく」

「まあ！」

　クラリスは嬉しくなった。

「では、これからは毎日、好きなだけ本が読めるのね！」

　マーサは額を押さえた。

「お嬢様……」

「何？」

「少しは失恋した令嬢らしく、悲しんでくださいませ」

「……努力するわ」

　クラリスはそう答えた。

　しかし、窓辺の長椅子に寝転がった途端、思わず笑みがこぼれてしまった。

　婚約が解消されれば、六年間の義務から解放される。

　しかも、妹の観察は続けられる。

　悪くない。

　実に悪くない話である。

　だが、クラリスはまだ知らなかった。

　妹の欲望よりも、もっと厄介な人物が、ずっと前から自分を観察していたことを。

　◇

　三日後。

　王宮の白薔薇の間で、アルフレッド第二王子は婚約破棄を宣言した。

「クラリス。私はエステルを愛している。君との婚約を解消したい」

　王妃、宰相、公爵夫妻、そして関係する貴族たちが居並ぶ前でのことだった。

　クラリスは丁寧に一礼した。

「承知いたしました」

　アルフレッドは拍子抜けした顔になった。

「……それだけか？」

「ほかに何かございますか？」

「君は、私を引き留めないのか？」

　クラリスは少し考えた。

「お引き留めした方がよろしいのでしょうか？」

「いや、そうではない！」

　王子は顔を赤くした。

「ただ、六年間も婚約していたのだぞ！　少しは未練というものが……」

「殿下」

　クラリスは穏やかに遮った。

「わたくしが引き留めれば、エステルが悲しみますわ」

　その言葉に、妹は感激したように胸を押さえた。

「お姉様……！」

　クラリスは微笑んだ。

　それに、正直なところ、今さら引き留めても面倒なだけである。

「では、婚約解消に伴い、わたくしの担当しておりました公務はすべて返上いたします」

「……何？」

「王子妃教育も終了させていただきます。慈善事業の管理、各商業組合との折衝、王宮行事の調整なども、今後は殿下のお手元へお返しいたしますわ」

　アルフレッドは眉をひそめた。

「そんなことまで、今ここで決める必要があるのか？」

「もちろんでございます」

　クラリスは持参した書類を差し出した。

「婚約者としてお引き受けしていた仕事ですもの。婚約が解消される以上、正式に引き継がなくてはなりません」

　宰相が書類を受け取り、目を通した。

　その表情が徐々に険しくなる。

「……クラリス嬢」

「はい」

「これは、すべてあなたが担当していた業務なのですか？」

「ええ。六年間、少しずつ増えてしまいまして」

　宰相はもう一度、書類を見た。

　そして、静かに尋ねた。

「……殿下は、こちらの業務内容をご存じでしたか？」

　アルフレッドは鼻で笑った。

「当然だ。クラリスが手伝っていただけだろう」

「……そうですか」

　宰相は何とも言えない顔になった。

　クラリスは胸の内で首を傾げた。

　どうしたのだろう。

　それほど難しい話ではないはずなのに。

「いずれにせよ、私にはエステルがいる」

　アルフレッドは誇らしげに言った。

「彼女はクラリスよりも明るく、社交的で、魅力的な女性だ。王子妃としても申し分ない」

　エステルは嬉しそうに頬を染めた。

「殿下……！」

　クラリスは二人を見比べた。

　確かに、お似合いかもしれない。

　二人とも、人に褒められることが大好きなのだから。

「では、わたくしはこれで」

　クラリスは立ち上がった。

　そのとき。

「待ちなさい、クラリス」

　落ち着いた男性の声が響いた。

　部屋の奥から、一人の青年が歩み出てきた。

　黒髪に灰色の瞳。

　整った顔立ちには、穏やかな微笑みが浮かんでいる。

　王太子レオナール。

　アルフレッドの兄であり、次期国王となる人物だった。

「殿下」

　クラリスは礼を取った。

　レオナールは微笑んだ。

「婚約解消について、少し確認したいことがある」

「何でしょう？」

「君は本当に、すべての役目を返上するつもりかい？」

「はい」

「……惜しいな」

　青年は小さく呟いた。

　クラリスは首を傾げた。

「何がでございますか？」

「いや、こちらの話だ」

　レオナールは笑った。

「ところでクラリス。君は今後、何をするつもりなんだ？」

「……そうですね」

　クラリスは少し考えた。

　そして、正直に答えた。

「しばらく、何もしたくありません」

　部屋が静まり返った。

「……何も？」

「はい。朝は好きな時間に起きて、本を読み、気が向いたら庭を散歩して、午後にはお昼寝をしたいと思っております」

　誰も何も言わなかった。

　クラリスは不安になった。

　さすがに、公の場で怠けたいと宣言するのはまずかっただろうか。

　ところが。

「……なるほど」

　レオナールは口元を押さえた。

　肩が小さく震えている。

「実に君らしい」

　クラリスは目を瞬かせた。

　彼は笑っていた。

　どうやら、心底楽しそうに。

「……殿下？」

「いや、失礼」

　レオナールは笑みを収めた。

「では、ゆっくり休むといい」

「ありがとうございます」

「ただし」

　彼は少し身を屈め、クラリスにだけ聞こえる声で囁いた。

「君の観察日記の続きは、ぜひ私にも聞かせてほしいな」

　クラリスの背筋が凍った。

「…………はい？」

　レオナールはにっこり笑った。

「第十一巻だったかな？」

　クラリスは固まった。

　なぜ。

　どうして。

　この人が、あの手帳のことを知っているのだろう。

　レオナールは彼女の反応を眺め、満足そうに笑った。

「また会おう、クラリス」

　そう告げて、悠々と去っていった。

　クラリスは、その背中を見つめた。

　婚約破棄されたことよりも。

　妹に婚約者を奪われたことよりも。

　今の一言の方が、よほど衝撃的だった。

　この男。

　いったい、どこまで知っているのだろう。

　クラリスは初めて、自分が観察される側に回ったことを理解した。

　そして、非常に不本意ながら。

　少しだけ、胸が高鳴ってしまったのである。