魔女は雨の森の中――恋はもうこりごり。それでも魔石に願いは込める

22 炎の中から君を抱く

　暗闇の中、エレナはぼんやりと光る光の玉と、それに付随する数字を、ずっと見つめていた。

　最初は五桁あった数字は、少しづつ、だが確実に減ってゆく。

　それは、アシュレイの魔石との距離を示す数字。

　減ってゆくという事は、彼がエレナの魔法に気が付いて、確実に近づいてきてくれている証だった。

　数字が四桁の前半に差しかかったとき、それまで揺れ続けていた輿が、軽い衝撃とともに止まった。

　地面に降ろされたのだろう――そう察したエレナは、気づかれぬよう静かに壁に耳を当て、外の気配を探る。

　けれども、防音が優れているのか、それとも何らかの魔法がかけられているのか、外界の音は一切届かなかった。

　だが、輿が止まってからというもの、数字はみるみるうちに減っていく。

　――アシュレイさんが、近づいてる……私……助かるかもしれない……

　淡い希望に胸を締めつけられながら、エレナは祈るようにブレスレットを握りしめる。

　高鳴る鼓動も、ほころぶ口元も、もう抑えきれなかった。

　数字は瞬く間に三桁から二桁へと移り、そして――「6」でぴたりと止まった。

「アシュレイさん！　アシュレイさーん！　ここです！　ここにいますっ！」

　湧き上がる衝動に突き動かされるまま、エレナは壁を叩き、あらんかぎりの声で叫んだ。

　やがてエレナは、拳だけでなく、肩や体ごとぶつけるようにして箱を叩いていた。

　――すぐそこにいるのに……彼が、ほんの目と鼻の先にいるはずなのに……

　それでも、壁からは一切反応が返ってこない。

　外の気配も、音も、空気の揺らぎすら感じられない。

　魔石の数字は、「6」のまま、ぴくりとも動かなかった。

　膨らんでいた気持ちが、急速にしぼんでゆく。

　――これでもし、この数字がまた増えたら……私はきっと……

「アシュレイさん……アシュ……レイ……」

　声を絞り出すように名を呼んだその唇は、震えていた。

　目尻には、知らぬ間に涙が滲んでいた。

　そのときだった。

　箱の下部から、眩い閃光が――一閃、走る。

　思わず目をつぶるほどの強烈な光。

　次の瞬間、焦げ臭さと息苦しいほどの熱風が吹き込んできた。

　それと同時に、それまで遮断されていた外の音が、一気に雪崩れ込んでくる。

「エレナァっ！！」

　アシュレイの絶叫が、熱風に乗って飛び込んでくる。

　やっとの思いで目を開ければ、焼けつくような光が視界を刺した。

　それは単なる外の光ではない。

　炎――箱の内側の壁という壁が、燃え上がっていた。

「きゃああぁっ――！」

　炎が舌を伸ばすように、足元のクッションを飲み込んだ。

　燃え上がる布地に包まれ、エレナは身をよじらせる。

　火は足元から、そして袖口、肩口へと伝い、服ごと彼女の身体を包み始めていた。

「ははははははっ！　その服はね、美しく燃えながら、長い間、もだえ苦しみ――

　生きたまま焼かれるように、設計されてるんですよォ！！　魔法付きでねぇぇッ！」

　地面に押さえつけられながらも、ファリドは狂気に濡れた目で、火に包まれるエレナを見つめていた。

　アシュレイは、ひるまなかった。

　限界をとうに越えた身体をむち打ち、引きずる足で、それでも真っ直ぐ――エレナへと向かってくる。

　駆け寄るには程遠い、もどかしい速度。

　けれど、炎越しにも見えた。

　その目に宿る、まっすぐな決意と、鬼気迫るほどの必死さが。

「アシュレイさんっ！」

　炎の中へと差し出された左腕――

　その腕が、エレナの腰をしっかりと抱き寄せた。

　次の瞬間、アシュレイは身体をひねり、エレナごと火の中から転がり出る。

　だが、足につながれた鉄球が重く、ふたりはそう遠くへは運ばれなかった。

「あ゛っつ……！　熱いっ、熱いよ……あああっ、アシュレイさん……っ！」

「今、消す……！　クソッ、なかなか消えないっ！」

　アシュレイは自分のジャケットを脱ぎ、必死でエレナの服を叩く。

　炎はそのたびに火の粉を散らしながらも、なおしぶとく布に食らいついていた。

「ははははっ！　魔法の炎が消えるものかっ。かわいそうに、もっと苦しむことになったぞ。」

　ファリドの、心から愉快そうな声がエレナの耳に届いた。

　――せっかく会えたのに……やっと会えたのに……私、死ぬの……？

　熱と痛みに支配された意識の中で、エレナの思考は途切れ途切れに漂う。

　――嫌だ……まだ、言いたいことがある……

　――死にたくない……アシュレイさんの手、もう一度……

「あああああああぁぁぁっっ！！」

　炎の中から響いたその慟哭は、まるで天へと届く祈りのようだった。

　それは、一瞬の出来事だった。

　リューデンハルトの空が、低く、黒く、まるで怒りに染まるように曇る。

　そして次の瞬間――

　水がめをひっくり返したような激しい豪雨が、市街地を覆い尽くした。

　本来なら水では消えぬはずの魔法の炎すら、その雨にあっさりと鎮められた。

　だが、それだけでは終わらなかった。

　雨がエレナの肌に触れるたび、焼け爛れた皮膚が再生してゆく。

　アシュレイの疲弊しきった身体も、折れた腕も、雨の雫に癒されるように――見る間に、元の姿へ戻っていく。

　ファリドの配下も、騎士たちも、ダニエルも、ファリドでさえ――

　この雨に打たれた者は、怪我も、疲労も、持病すらも、すべてが洗い流されてゆく。

　まるでこの世界の穢れを、雨が一滴残らず浄化していくかのように。

　そのとき、エレナは見た。

　雨の帳の向こうに、ぼんやりと浮かぶ、透き通った巨大な女性の姿を。

　あれは――かつて幼い日に祝福をくれた、水の精霊。

　彼女は直感でそう理解し、思わず涙がこぼれそうになった。

　雨はすぐに細くなり、やがて黒雲が流れ去る。

　雲間から差し込んだ陽光が、水の粒を照らし、空に幾重もの虹を架けていく。

「……きれい」

　静まり返った南広場に、ぽつりと落ちたその声が、風に溶けていった。

　膝をついたままのアシュレイの傍らで、

　仰向けに倒れたままのエレナは、ふと――自分の身に、何も纏っていないことに気づいた。

「……っ」

　エレナの異変に、アシュレイはすぐに気づいた。

　次の瞬間には、慌てて彼女を抱きしめ、その身を自らの影で覆い隠すようにして――

　周囲の騎士たちの視線から、必死に守ろうとした。

　その時――ふわりと、ひとつのマントが風を切って舞う。

「これを」

　ファリドに馬乗りで押さえつけたままのダニエルが、短く言って投げたそれを、アシュレイは空中で受け取り、

　すぐさまエレナの肩を包んだ。

「……ありがとう」

「礼はあとで。目線を遮れ。あんた以外、誰にも見せるなよ」

「――っっ、もちろんだ。」

　アシュレイは、耳まで真っ赤になって、答える。

「……アシュレイさん、私の身体……、見ましたか？」

　マントの陰に顔を沈めたまま、目だけ出してエレナはそっとアシュレイを見上げた。

　視線がぶつかると、アシュレイはひどく気まずそうに眼をそらす。

「……すまない。少しだけ……」

　耳まで真っ赤にしたまま答えるその姿に、エレナの頬もほんのり染まっていった。