魔女は雨の森の中――恋はもうこりごり。それでも魔石に願いは込める

20 奪われた片割れ

　アシュレイは地面に這いつくばり、連れ去られていくエレナの背を、ただ目で追うことしかできなかった。

「アシュレイさん！　分かたれた片割れを……紫の輝きを思い出して！」

　彼女の声が、はっきりと耳を打つ。

　おぞましい。

　愛する者を入れるなど到底考えられない、無機質で――もはや温度すら感じさせない――漆黒の箱。

　その中へ、彼女は押し込められてゆく。

「いやっ、助けて、アシュレ――」

　箱に詰められる直前、彼女の体がよじれ、悲鳴が漏れた。

　それは確かに、アシュレイの耳に届いた。だが。

　蹴られた腹は激しく痛み、踏みつけられた手は、骨が砕けたかのように動かない。

　追いすがるどころか、今の彼にできるのは、息をすることすら辛く、ただの無力に這いつくばるのみだった。

　輿は、屈強な男たち四人に担がれ、陽の光の下、堂々と運び去られていった。

　ファリド一味は、人目をはばかる様子もなく、公爵家の庭先を踏み荒らしながら去ってゆく。

　最後に、ファリド・ザフラーンが振り返った。

　射す陽の下で、その金の双眸は、眩しげに細められていた――が、その内側に宿るものは、圧倒的な優越と、興奮の火だった。

　それは、勝者の愉悦だった。

　地に伏したアシュレイを、まるで戦利品でも眺めるかのように見下ろして。

　その視線が触れただけで、アシュレイの胸は、ひどく汚された気がした。

　あの箱の中にいる彼女を守れなかったという事実が、体の痛みよりも重くのしかかる。

　――くそ……ダメだ。

　絶望するのは、まだ早い。

　考えろ。今、考えなければ――本当に、彼女を失ってしまう。

　アシュレイは、彼らの姿が完全に視界から消えるまで、じっと地面に横たわっていた。

　そして、見えなくなった瞬間、痛む身体を無理に動かし、ゆっくりと体の向きを変える。

「アシュレイ様、ご無事ですか！？」

　前庭には、すでに多くの騎士や門番が倒れていた。

　急所を突かれ、意識を失っている者。悶絶し、動けずにいる者。

　だがその中で、わずかに動ける者たちが、血の気の引いた顔でアシュレイに駆け寄ってきた。

「……情けないが……あまり大丈夫ではない。

　侍医を、公爵家の侍医を呼んでくれ。それと、騎士団にも救援を要請してほしい。

　動ける者は、屋敷の中の状況を確認し、意識を失っている者や、怪我人の介抱を頼む。」

「アシュレイ様は――」

「……もう少しだけ、このまま……。しばらくすれば、動ける。」

　かすれた声で命じ、アシュレイは仰向けになろうとした――が。

　腹の奥に鋭い痛みが走り、反射的に体を丸める。

　まるで、芋虫のように、力なく。

「すぐに医者を呼びます！　どうか、それまで耐えてください！」

　集まっていた数名の騎士が、顔をこわばらせながらも素早く役割を分担し、四方へ散っていった。

　独りになったアシュレイは、痛む腹と手を庇いながら、ゆっくりと息を吐いた。

　――アシュレイさん！　分かたれた片割れを！　紫の輝きを思い出して！

　エレナの声が、頭の中で何度も反響する。

　そのたび、悔しさでこわばる筋肉に痛みが走る。それでも、彼は目を閉じたまま、静かに思考を巡らせる。

　……分かたれた、片割れ。

　紫の輝き――。

「……分かたれた片割れ……紫……」

　囁くように口にしたその言葉が、舌の上で意味を持ちはじめた瞬間、彼の意識が一点に結びつく。

　――双晶魔石のブレスレット。

　腹の痛みすら忘れるほどに、胸の奥がざわめいた。

　痛む手とは反対側――左腕をそっと持ち上げる。

　黒革のベルトの上に、プラチナの座金に収まった魔石が、静かに光っていた。

　今朝までは、確かに明るい紫だった。

　アメジストのような、澄んだ色。どこか、自分の瞳にも似ていた。

　けれど今、そこにあるのは――

　熟れた果実のような赤紫。甘やかな色。まるで赤ワインのようだ。

　しかも、見ている間にも、その色は深く深く、どこまでも濃く色づいて行った。

　……色が変わっている。

　アシュレイは、変化した魔石の色に目を凝らす。

　深い赤紫――今朝とはまったく違う。

　なぜだ？

　何が、これに作用した？

『想いを確かめ合って、その証として、持ち続ける魔石なんだって』

　ふと、エレナの言葉が頭をよぎる。

　――これは、まだ“繋がっている”ということか？

　もし、そうなら――今、彼女は。

　アシュレイは、痛みに耐えながら、左手を強く握りしめた。

　この魔石が繋がっているなら、伝えられる。まだ――手はある。

「アシュレイ様っ！」

　門扉の方から、慌ただしい足音とともに、門番のひとりが駆け寄ってくる。

　屋敷内は魔法の結界に守られているため、門外に出て騎士団と公爵家に緊急連絡を送っていたらしい。

　その顔には、焦りと申し訳なさが混ざっていた。

「救援は……？」

　アシュレイのかすれた問いに、門番は深くうなずいた。

「第四騎士団と、公爵家の騎士隊が動いております。カタリナ様も直々にお出ましを――」

　言葉が終わるか終わらないかのうちに、石畳の振動が伝わってきた。

　屋敷の門の向こうから、騎馬の蹄音と、鎧のきらめきが押し寄せてくる。

　やがて、王都を警邏していた第四騎士団が通りに到着し、

　ほどなくして、公爵家の旗を掲げた騎士たちと、カタリナの姿も現れた。

　別邸の前庭は、たちまち騒然とした空気に包まれる。

　指示を飛ばす声、傷者を運ぶ声、名乗りを上げる騎士たちの足音が交錯する。

　公爵家の侍医はアシュレイを見つけるなり、真っ先に駆け寄った。

　彼のシャツをはだけさせ、負傷の状態を素早く確認する。

　カタリナは自ら連れてきた騎士たちに指示を出しながら、アシュレイのもとへ駆け寄った。

　治療を受ける彼の傍らに膝をつき、低く問いただす。

「何かあったの？　エルフィーナはどうしたの？」

「――エレナが……奪われた。ファリド・ザフラーンだ。奴が……迎えに来た。」

　痛みがいくらか落ち着いたアシュレイは、侍医に支えられながら、視線を合わせることなく答えた。

「迎えに来たって……予告の日は明日でしょう？　それに、予告状は彼女の実家に届いていたはずよ？」

「……なんでも、都合が悪くなったらしい。」

　アシュレイは、カタリナの後ろに控えていた騎士団長へ視線を向ける。

「ダニエル第四騎士団長。ファリド・ザフラーンに対する強制捜査、行ったのか？」

　声をかけられた男は、ゆっくりと一歩前に出て、重々しくうなずいた。

「奴の裏の顔は、以前から問題視されていた。

　昨夜、貴殿の情報とマーティンの証言をもとに、主要な拠点──倉庫、賭場、表向きの店舗などはすべて同時に押さえた。

　長年の捜査で洗い出していたものも含め、ほぼ壊滅状態だ。」

「……ヤツの身柄は？」

　アシュレイが唸るように問うと、団長は悔しげに顎を引いた。

「あいにく、“本邸”には手が出せなかった。

　あそこは一応、外交特権を盾に“ダルク＝ファジル王国領”を主張していてな。

　強制捜査には、王命か外務局の承認が必要なんだ。」

「つまり、ぬくぬくとそこに隠れてるってこと？」

　カタリナが、悔しげに目を細める。

「ダルク＝ファジル王国か……厄介な相手だな。」

　アシュレイが低く呟くと、ダニエルも眉間にしわを寄せてうなずいた。

「ああ。拉致されたのは、アゼール伯爵令嬢で間違いないな？

　違法活動の数々、公爵家の別邸への襲撃、そして貴族令嬢の拉致――

　ここまでの罪状が揃えば、もはやファリドにこの国での居場所はない。

　国外逃亡……ダルク＝ファジル王国への出奔も、十分視野に入れるべきだ。」

　ダニエルは言い切ると、間を置かずに続けた。

「今回の捜査で、これだけの違法性が明らかになった以上、我が国も、ダルク＝ファジル王国も、もはや黙認できまい。

　奴の身柄が拘束されるのも、時間の問題だろう。」

「それじゃ遅いのよ！」

　カタリナの声が、鋭く場を裂いた。

「エルフィーナはどうなるの！？

　――国境を！　ダルク＝ファジル王国との国境を封鎖して！！」

　叫ぶように――ではなく、叫ばずにはいられなかった。

　彼女の瞳には、怒りと焦燥が入り混じっていた。

　だが、ダニエルの表情は暗いままだった。

「……グランディス公爵夫人。申し訳ないが、完全封鎖は即座にはできない。

　検問の強化はすでに通達済みだが、それ以上の対応は――現時点では無理だ。」

「そう……それでも、何もないよりはましね。」

　カタリナはすぐに切り替え、アシュレイへと顔を向ける。

「さあ、アシュレイ。追いかけましょう。

　検問で足止めを喰らえば――まだ、間に合うはずよ。」

「ああ、行こう。」

「なりません！」

　治療に当たっていた侍医が、思わず声を張り上げた。

「アシュレイ様は、深刻な怪我を負っています。

　特に右手は、骨折がいくつも見受けられる。

　今は安静が第一です。国境までの遠駆けなど、到底許可できません！」

　アシュレイは、苦しげに息を吐いた。

「……すまない。でも、今はどうしても行かねばならないんだ。

　痛み止めでも麻酔でも、ありったけ使ってくれ。

　今、動かなければ――

　あとで、後悔で死んでしまう……」

　静かに、けれど力強く訴えるその瞳を、侍医は黙って見返した。

　やがて、重々しいため息が漏れる。

「……今回だけですよ」

　観念したようにそう言って、彼はアシュレイの腕に薬を打ち始めた。